За тенью тень

– Где? Как она могла его слышать? – Удивился Питер.

– Садовник сказал, что она выбрала для меня цветы, хотела подарить. Увидела, что я открыл окно в кабинете и направилась к нему. Это было за пару минут до того, как мы начали тот разговор.

– Так может, она не успела дойти?

– Успела. Я нашел цветы под окном. Она потому не пришла на завтрак, что всё слышала.

– Тогда я тебе не завидую. – Сочувственно хмыкнул Питер.

Глава 8

Глава 8

Сандра сидела на открытой террасе второго этажа. Отсюда хорошо была видна вертолетная площадка. Она издали заметила, как большая металлическая белокрылая птица приближалась к острову. Через минуту она опустится и займет своё обычное место.

Женщина вздохнула и положила руку на сердце. Она всё еще никак не могла понять, почему Джейк так поступил с Дашей.

Был уже вечер, Дилон и Крис еще не вернулись с пляжа. Сандра была довольно, что молодые люди сумели занять себя сами, и она смогла отдохнуть от лишнего общения. Её мысли весь день кружились вокруг Даши. Когда сын попросил разрешения приехать с друзьями, Сандра обрадовалась. Когда увидела Дашу, а потом узнала её поближе, прикипела к ней всем сердцем. Девочка оправдала её мнение о себе. Она оказалась доброй, чистой, доверчивой и очень наивной.

Сандра сразу поняла, что Джейк очарован Дашей. Иногда ей казалось, что он даже дышать боялся в её присутствии. Она никогда не видела, чтобы он так трепетно относился к женщине. И то, что сегодня рассказала ей Даша, ранило Сандру в самое сердце.

Она ждала брата с нетерпением, чтобы выяснить все обстоятельства у него, послушать его объяснение своему мерзкому поступку.

Джейк приближался к дому и чувствовал, как его сердце тревожно замирает где-то в горле. Он представлял встречу с Дашей, боялся её, но понимал, что она неизбежна. За время полёта продумал каждое слово, которое должен сказать. Выстроил все фразы в таком порядке, чтобы они не вызывали сомнения и были убедительны настолько, чтобы девочка ни на минуту не усомнилась в искренности его слов. В кармане его пиджака лежал внушительный двадцатикаратный аргумент.

В доме было прохладно и тихо.

– Где все? – Спросил вышедшую навстречу домоправительницу.

– Ваша сестра у себя. Молодые люди на берегу. Да вон они возвращаются. – Махнула женщина в сторону входа.

– Спасибо, Мелена. Я буду у себя.

Оставив Питера дожидаться друзей, он поднялся в спальню. Принял душ, переоделся. Хотел спуститься на первый этаж в кабинет и попросить зайти к нему Дашу. Но потом передумал. Захотелось сначала повидаться с сестрой. Почему-то она не вышла встречать его и Питера. Может, ей нездоровится.

Сандра сидела на террасе, выход на которую был не только из её комнаты, но и из галереи. В глазах застыла такая грусть, что Джейку стало больно.

– Что случилась, Сандра? – Спросил он сестру, целуя в макушку.

– Я у тебя хотела спросить. Что случилось, Джейк? Почему ты обидел эту девочку? Чем она так сильно провинилась, что ты обозвал её дворняжкой? И разве она шлюха, если отдалась тебе по любви? – Сандра не стала скрывать от брата навернувшиеся слёзы.

Джейк растерялся, он не ожидал такого разговора с сестрой. И никак не мог подумать, что она узнает о поступке, который он совершил по глупости и сам считал недостойным себя. Но вопрос был задан, и нужно было отвечать.

– Прости, Сандра, я совершил невероятную глупость. – Его глаза, направленные в сторону сестры, выражали боль и отчаяние. Ожидая ответа, он замолчал, а затем вздохнул и удручённо опустил голову.

Через минуту, когда он продолжил, боль всё ещё чувствовалась в его голосе.

– Я уже сегодня, буквально пару часов назад, объяснил это Питеру, наверное, должен буду объяснять еще не один раз. Чувствую себя гавнюком, но ещё больше подлецом. Я не хотел, так получилось.

Питер пришел и сказал, что хочет на ней жениться, я испугался, что могу в одну минуту потерять её. Похоже, мне снесло крышу. Я люблю её, Сандра. Сейчас пойду встану на колени и буду вымаливать прощение, и, может, тогда она согласится стать моей женой. Если не простит, надену камень на шею и брошусь в море.

– Сегодня тебе не придётся использовать радикальные меры. Даша уехала.

– Как уехала, куда, когда? – Джейк растерянно уставился на сестру.

– Я помогла ей, она так плакала, Джейк, бедная девочка, мне едва удалось успокоить её. Она без конца повторяла, что она не шлюха, просто влюбилась. В тебя влюбилась, Джейк. – С укором в голосе произнесла Сандра. – Боюсь, что ты потерял её навсегда.

После разговора с ней я не уверена, что даже предложение стать твоей женой может исправить ситуацию. В этой детдомовской дворняжке, так, кажется, ты её назвал, столько сил и достоинства, что от тебя потребуются невероятные усилия, чтобы вымолить её прощение. Если честно, то я не дала бы и цента за то, что тебе это удастся. Мне очень жаль, но ты потерял своё счастье. Не знаю, кто может тебе помочь, разве только чудо, сотворённое Господом. Проси, дорогой, и, возможно, будешь услышан.

Впервые за тридцать семь лет Джейк так сильно ощутил, что такое потеря. Даже когда один за другим ушли родители, ему не было так тяжело.

Он сидел в кабине в своём любимом кресле и тупо смотрел в пустоту. Он ничего не видел, не ощущал, солнце померкло, и жизнь потеряла смысл. Он почти не спал, стоило закрыть глаза, как перед его мысленным взором возникал образ улыбающейся девочки. Джейк протягивал руку, чтобы коснуться её, и в ту же секунду понимал, что рука повисает в пустом пространстве.

Трое суток он не выходил из кабинета. Не вышел даже, чтобы проститься с Дилоном и Крис, они уехали два дня спустя после отъезда Даши. Питеру пришлось сказать, что дяди нет на острове, а вертолёт находится здесь на всякий случай, вдруг понадобится. Скорее всего, они не поверили, но вопросов задавать не стали.

Его никто не беспокоил. Никто не решился нарушить его личное пространство. Никто из прислуги не понимал, что случилось с хозяином, почему он сидит взаперти? Скрытно перешёптывались, но вопросы задавать боялись. Даже Мелена, которая прожила вместе с Сандрой лет пятнадцать и стала почти что членом семьи, и та хранила молчание.

Он появился в столовой на четвертые сутки. Был выходной день, воскресенье. Немного впавшие за эти дни щёки были гладко выбриты. Руки больше не дрожали, и взгляд не выглядел затравленным.

– Почему ты не в офисе? – Спроси опоздавшего к завтраку Питера.

– Дядя, сегодня воскресенье.

– Извини, потерял счёт дням. Через неделю думаю полететь в Сан-Франциско.

– К Даше?

– Нет. Ты же советовал начать освоение Калифорнии. Вот я и решил, что пора начинать. А Даша? Думаю, эта девочка достойна лучшего, а не такого урода, как я.

Питер переглянулся с матерью и, пожав плечами, незаметно почесал висок. Последняя неделя, которую Джейк провёл в Хьюстоне, вымотала его до предела. Находясь в офисе, он неустанно трудился. Его указания ежеминутно разлетались по всему миру. Он умел правильно формулировать задачи, раздавать распоряжения, отдавать приказы, но главное, он четко и грамотно контролировал исполнения поставленных задач. В этот раз его деятельность направилась на совершенствование организационной структуры и на расширение офиса в Сан-Франциско.

Через день после прилёта в Сан-Франциско Джейк отправился в Стэнфордский университет. Прошло уже много лет, как он закончил его. Но это не мешало ему посещать свою альма- матер каждый год. В этом заведении выращивались самые лучшие кадры. А Джейк стремился, чтобы в его компаниях трудились лучшие из лучших.

Он подъехал к главному корпусу, когда часы показывали без десяти двенадцать. Ровно в двенадцать у него была назначена встреча с президентом университета Эндрю Джонсоном.

Ровно через десять минут он вошел в кабинет самого главного человека в Стэнфордском университете, не сомневаясь, что тот ждёт его.

– Мистер Ховард, рад, очень рад видеть вас, выходя из-за стола и протягивая руки к гостю, произнес президент. Они обменялись приветствиями и заняли места друг против друга.

– Вы просили о встрече. Что привело вас к нам?

– Всё тоже, мистер Джонсон. Мне нужны специалисты, я решил расширить офис в Сан-Франциско, а это требует притока новых мозгов. Я готов взять у вас двести выпускников магистратуры.

– Какие специальности интересуют вас прежде всего?

– Как обычно, МБА, инженеры и юристы. Мне интересны студенты, которые зарекомендовали себя с наилучшей стороны, имеют научные достижения, желание и возможность защитить диплом в январе. Если среди них будут те, кто попросит рассрочку платежа или помощь по оплате, я готов внести необходимую сумму. Списки мне нужны максимум через две недели. Против каждой фамилии претендента должна стоять информация о достижениях в науке и учебе. Никого преждевременно извещать не надо. После того, как я просмотрю списки, мы с вами решим, как поступить дальше.

Даша вернулась с острова миллионеров как раз в разгар лета. Оставалось два месяца до начала учебного года. Подсчитав свои скудные финансы, она пришла к выводу, что спасти её может только чудо. Все четыре года она откладывала каждый цент, отказывала себе во всем. Но собранных денег хватило, чтобы оплатить первый год магистратуры, общежитие, питание, страховку. Гранд закончился, и помощи ей ждать было неоткуда. В то время как гражданам Америки предоставлялись огромные льготы, представителям других стран приходилось заботиться о себе самим, и каждый выкарабкивался, как мог.