Насильно твой

– Ой, страшно мне! – всплеснула ручками Бетта. – Как мы будем-то?

– Как-как? – разозлилась Эль. – Как-нибудь выживем. Не мы первые, не мы последние. Я тебя не держу, Бет, ты можешь наняться к кому-нибудь, ты девушка способная, тебя возьмут.

– Ой, нет! – щербатая девица поджала губы и покачала головой. – Я от вас никуда! Маменька ваша меня от смерти спасла, я теперь по гроб жизни вам буду служить!

И вправду, мать Эль нашла пищащий сверток в кустах у дороги, возвращаясь домой из магазина. Кто бросил полугодовалую примерно девочку там – большой вопрос. Полиция для виду неделю поискала, а потом и вовсе закрыла дело, велев семье Корено сдать младенца в приют. Но на семейном совете было решено оставить девочку в семье, пусть растет вместе с двухлетней Эль, будет ей верной подругой и личной служанкой, как подрастет. Так и вышло – девочки подружились, много времени проводили вместе, Эль обучила Бетту читать и писать, а та служила верой и правдой, полюбив свою госпожу всем сердцем.

– Я вас не брошу! – твердо сказала она. – Куда вы, туда и я!

– Ох, я и не знаю, куда теперь я, – вздохнула девушка в ответ. – Надо что-то решать, Бет. В городе нам оставаться точно не стоит, на работу служанкой я тут пойти не смогу, а куда мне еще – не знаю. Уедем в столицу, там у меня подруга есть, Нателла Мун, она здесь жила раньше, потом переехала. Мы изредка переписываемся, авось, примет меня личной помощницей или поможет найти работу. Я знаю, что такие, как я, могут пойти гувернантками в богатую семью. Ну или нянькой на худой конец. Главное – выжить.

– Да! – согласилась с ней Бет. – Главное – выжить. А там, в столице, и от меня польза будет, я –то могу и служанкой обычной пойти, да буду вам деньги давать, помогать.

– Ну что ты! – засмеялась Эль. – Думаешь, служанки в столице так хорошо зарабатывают?

– Столица же! – проворчала Бет, смутившись. – Там, поди, побольше возможностей-то!

– Согласна! Давай сегодня соберем все, что поместится в наши саквояжи, много вещей брать смысла нет, куда нам их, да и не дотащить, а завтра я утром схожу на вокзал, куплю билет на дилижанс до столицы, да поедем.

– Давайте!

До самого вечера девушки перебирали вещи, некоторые, как, например, фамильное серебро, доставшееся от бабушки, пришлось с сожалением оставить, никак его было не забрать с собой. Его решили зарыть в углу сада, может, когда-нибудь появится возможность забрать, а остальное просто оставили новым жильцам. В саквояжи поместилось по три платья, смена белья, чулки, пара крепких осенних башмаков каждой, ведь осень не за горами, плащи на меху – остатки былой роскоши, да разные девичьи мелочи. Эль еще положила портреты отца и мамы, написанные в прошлом году приезжим художником, а Бетта к себе сунула флаконы с зельями, которые могли им пригодиться в будущей жизни. Обед было готовить не из чего, а на ужин съели запеченный картофель, по две штуки каждая, запив водой, и улеглись спать. Эль долго лежала в своей кровати без сна, глядя, как темные тени ползут по потолку. Последняя ночь в родовом доме. Завтра ей придется стать взрослой.

Повернувшись набок, она с удивлением обнаружила, что подушка хранит аромат мужчины, с которым так необдуманно лишилась невинности. Все-таки, это была ошибка, спонтанное решение, стоившее ей девственности. Боль давно прошла, а вот сожаление о содеянном осталось. И теперь вообще непонятно, действует этот способ инициации или нет. В Академии пробуждение магии было целым обрядом. Эль читала, что в двадцать один год учащиеся, у кого дар еще не проснулся, собираются в магическом круге и пьют активирующее зелье, а дальше уже кому как повезет – кто-то выяснит, что он одаренный маг, а кто-то, что его способности средние или минимальные. Последних учат всего год, они потом работают в аптеках, могут готовить целительские отвары, или помощниками магов, а вот средних и одаренных уже до выпуска, все пять лет. Эль наделась, что ей повезет, учила заклинания высшего порядка по бабушкиным книгам, развивала свой дар всеми доступными способами, а инициации не случилось. Конечно, лишение девственности – крайний случай для активизации магии, но она знала, что в редких случаях им пользовались до сих пор. А вот все условия, которые нужно при этом соблюдать, Эль не помнила, надеялась, что все случится как-нибудь само. И не случилось.

«Везение – не мой конек!» – подумала девушка, поворачиваясь обратно на спину и закрывая глаза.

Завтра будет новый день, новые проблемы. Надо спать.

******

Утром, едва забрезжил рассвет, Бетта разбудила свою госпожу. Та встала с темными кругами под глазами, сильно не в духе.

У них оставался еще черный кофе, которого как раз хватило на две чашки, горбушка хлеба и кусок сыра, которыми девушки и позавтракали.

– У меня такое впечатление, что где-то перебежала дорогу черная кошка, – хмуро заметила Эль, дожевывая черствый бутерброд. – Неприятности сыплются как из рога изобилия.

– Да, – кивнула рыжая. – Ничего, госпожа, уедем в столицу, там уж как-нибудь пробьемся! Вам всего-то чуть больше года осталось до двадцати одного, а там вдруг вам повезет в Академии, да возьмут бесплатно-то!

– Вряд ли, Бет, – покачала она головой. – Если бы магия была, я бы ее уже ощутила, а ее нет. Я – бездарность. Надо привыкать к этому и жить обычной жизнью. Папа дал нам хорошего пинка под зад своими необдуманными действиями.

Задумавшись, она допила последний глоток, ощущая кофейные крупинки на зубах, и встала.

– Надо идти, – вздохнула, накидывая шаль на плечи.

– Мать-Богиня не оставит вас!

Эль вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнца. В их краях оно светило всегда, даже зимой, когда выпадал снег. Ребятишки высыпали на улицу, лепили смешных снеговиков, катались с ледяных горок под слепящими лучами. Улыбнувшись при воспоминании, как еще этой зимой училась кататься на коньках, смешно растопырив руки и ноги, чувствуя себя каракатицей на льду, Эль плотнее закуталась в шаль и поспешила на вокзал.

Прохожих было мало, кто-то кивал ей приветственно, кто-то просто шел мимо, уставившись в землю, но всем было все равно, что жизнь этой милой соседки внезапно рухнула несколько дней назад, люди были озабочены только своими проблемами.

Эль дошла пешком до вокзала, там купила билеты на дилижанс до столицы, который должен был отойти уже через три часа, и поспешила домой.

Народу прибавилось. Кто-то шел на работу, кто-то гулял с детьми, с животными, просто парами. Путь Эль пролегал через старый парк, она медленно шла по пешеходной дорожке, как вдруг услышала топот копыт за спиной. Кто это такой наглый скачет на лошади там, где можно только пешком идти?

Посторонившись, она обернулась и замерла – прямо на нее бешеным галопом на каурой лошади двигался ее вчерашний любовник! Боже! Куда спрятаться? Но он двигался целенаправленно прямо на нее.

– Стой! – крикнул мужчина и на всем ходу спрыгнул с коня.

Эль попыталась рвануть в кусты, но была схвачена за руку чуть выше локтя цепкими пальцами.

– Я думал, мне показалось! – прошипел на ухо знакомый голос. – От самого вокзала за тобой следил.

– Отпустите, что вы себе позволяете! – прошипела она, смерив наглеца презрительным взглядом.

Внутри все колотилось от страха.

– Нет, это ты что себе позволяешь? Думаешь, опоила меня, так я ничего не помню? Как пришел в себя вчера, так и искал тебя, мерзавка! Да никто рыжую потаскуху не знает! Отвечай, она сводня твоя?

– Отстаньте от меня! – высоким, звенящим от напряжения голосом воскликнула Эль. – Я вас впервые вижу!

– Рассказывай! – он приблизился к ней и обвил рукой за талию, крепко прижав к своему телу.

Эль пришлось даже запрокинуть голову, чтобы увидеть льдистые глаза, сверкающие гневом.

– Мне нечего сказать! – она попыталась вырваться, но мужчина больно вжал ее в свое большое тело. – Не знаю, о чем вы говорите! Отпустите!

– Нет, малышка, я вчера не был удовлетворен! – прорычал он. – Сначала твоя рыжая завлекла меня, обманула, потом ты! А я не люблю, когда со мной так поступают! Зачем тебе понадобилось лишаться девственности? Ну? Я готов простить тебя, если мы продолжим, что вчера начали!

Внезапно вдалеке на дорожке появилась пожилая пара.

– Помогите! – крикнула Эль и, воспользовавшись ослабевшей хваткой незнакомца, вырвалась и скользнула в кусты, едва продираясь сквозь них.

Парк был окружен забором, но в одном месте имелась дыра, через которую местные ребятишки изредка пролезали, чтобы сократить путь. Взрослые там бы не протиснулись, но Эль была хрупкого телосложения и, изрядно ободравшись о торчавшие острые края забора, сумела уйти от погони. Она быстро пробежала через поле, запыхавшись, ворвалась в дом и крикнула:

– Бетта! Бетта! Он меня нашел!

Служанка выскочила из кухни и схватилась руками за лицо – госпожа была в разорванном платье, с растрепанными волосами, шаль потерялась где-то по пути.

– Надо бежать немедленно! Он такой страшный! Вдруг он и сюда придет?

Быстро взбежав по лестнице, Эль распахнула шкаф и достала платье, которое приготовила в дорогу.

– Собирайся, чего смотришь, мы уходим немедленно! Переждем на вокзале, среди людей, там безопасно, а в столице он нас не найдет!

4

Суета на вокзале немного успокоила девушек – среди людей им точно ничего не угрожает, даже если этот полоумный красавчик, как они его между собой называли, вдруг явится, как черт из табакерки. Но он не явился. Уже поднимаясь по ступенькам внутрь просторного дилижанса, Эль замерла, с тревогой вглядываясь в толпу, но никого подозрительного не заметила. Уф! Удалось оторваться! В столице он их точно не найдет!