Протеже советника. Подчинить тени

Оценив его заботу, кивнула, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Но дядя не спешил уходить.

– Тилирио, – он замялся. – Иногда я бываю вспыльчив и чрезмерно строг к вам с Кассандрой. Прости.

Извинения лорда Хортеса дорогого стоили.

– Дядя, я не держу на тебя зла.

– Мне кажется, я не совсем прав в том, что делаю, – при этих словах лорд Хортес поморщился, точно глотнул полынной настойки.

Неожиданно мне стало его немного жаль. Но и себя было жалко тоже.

– Дядя, я не хочу замуж. Я хочу учиться и закончить академию.

– И все же присмотрись к Лео Иртону. Он достойная кандидатура. К тому же я уже дал обещание не препятствовать вашему браку, хоть теперь и жалею.

– Все нормально, дядя Раш, – я тронула его за плечо. – Я пообедаю с лордом Иртоном. Мы поговорим, и, надеюсь, он сам все поймет и не станет настаивать.

Осталось дело за малым – убедить самого лорда Иртона отказаться от мысли на мне жениться, и все будет прекрасно.

Лакей, терпеливо ожидавший, пока мы попрощаемся, проводил меня в отдельный кабинет, где за овальным столом уже ждал лорд Лео Иртон. Тот радушно поднялся навстречу.

– Прелестно выглядишь, Рио!

Его взгляд придирчиво скользнул по моей фигуре и задержался на коленях. Я подавила порыв одернуть подол простого кремового платья из мягкой шерсти, и мысленно обругала Лаиссу, которая его выбрала. Наряд дома показался мне целомудренным, но теперь я предпочла бы брючный костюм.

– Благодарю, лорд Иртон, – ответила сухо.

Жених разморозился и, шагнув навстречу, ухватил мою ладонь. Прижался в слюнявом поцелуе, но к моему облегчению тут же выпустил. Кожу противно стянуло, и на этот раз я вытерла руку о подол, стоило мужчине отвернуться. Тем временем мой незадачливый ухажер подхватил со стола букет амариллисов редкого сорта и вручил мне.

Красивый букет, только тяжелый. Толстые стебли и крупные бутоны, каждый размером с две моих ладони. Белые с красной крапиной лепестки… Они вдруг напомнили мне вчерашний случай в храме, и я невольно подумала о погибшем жреце. А ведь он вел себя странно. Так рассердился, когда я сообщила о сорванных цветах. Теперь мне кажется, жрец уже нервничал, когда я к нему обратилась. Могут ли красные петуньи иметь отношение к его смерти? Что если это какой-то тайный знак?

Голос Иртона не сразу прорвался сквозь дебри моих размышлений.

– Риииооо! –  нараспев звал меня он.

– Простите, лорд Иртон. Спасибо. Цветы просто чудесные.

Мужчина довольно улыбнулся, решив, что поразил мое воображение шикарным букетом.

– Малышка, ты голодна? Есть особые пожелания?

Малышка?! Еще не хватало!

– Лорд Иртон, я бы хотела, чтобы вы обращались ко мне по имени. Мы не настолько близки, чтобы использовать прозвища.

– Как скажешь, моя дорогая Рио, – мужчина приглашающим жестом указал на диван. – Так что бы ты хотела попробовать из местной кухни?

Пожала плечами присела на краешек дивана. Прежде чем отвечать на его вопрос стоило бы в меню заглянуть. Аристократы те еще скряги бывают. Наслышана. Откажусь стать его невестой, и он выставит дядюшке счет за все, что я съела.

– Стакан воды, пожалуйста, – решилась я обойтись малым.

Иртон плюхнулся на диван и принялся увлеченно перелистывать страницы меню на встроенном в столешницу планшете. Я поерзала и незаметно отодвинулась от него подальше, не слишком довольная столь близким соседством. Честно говоря, я надеялась, что он займет место напротив, а не рядом.

– Воды?! Ты хочешь меня обидеть?

Обидеть я его не хотела. Хотела просто отвязаться, но Змея в красках мне расписала последствия неверного поведения. Так что единственный шанс – договориться по-хорошему. Как-то убедить Иртона, что мы не подходим друг другу. В идеале он сам должен от меня отказаться, а значит не стоит ссориться.

– Воды и что-нибудь легкое, пожалуйста. Может, фруктовый салат?

Пока Лео Иртон делал заказ и общался с сомелье, я рассматривала кабинет, где мы находились. Панели тёмного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Два кресла и небольшой диван, на котором мы расположились, обтянуты шоколадным сукном, скорее всего, арендолльским. Того же оттенка плотные портьеры на окнах, лишающие чувства времени. Хрустальная люстра, заливающая помещение теплым светом. Столешница из спила красного дерева, реликта если судить по размеру. Вмонтированные в нее планшеты с меню – мой почему-то не активен. Растительная вышивка по краю тонких белоснежных салфеток. Дорогая посуда, серебряные приборы…

Стоп! Не серебряные?! Присмотревшись, едва не присвистнула. Оказывается, здесь в почете гораздо более дорогие металлы, чем серебро!

– Что ж, Рио, пришла пора нам узнать друг друга получше, – Иртон поднял бокал с вином, и его улыбка мне вдруг не понравилась. – Ты девушка современная, а мне очень интересно узнать, чем сейчас живет молодежь. Расскажешь?

Непринужденно беседовать, а тем более узнавать получше Лео Иртона мне совсем не хотелось. Пожалуй, пора объяснить лорду, что не собираюсь выходить за него замуж.

– Что у вас в академии интересного происходит? – Лео Иртон приподнял в молчаливом тосте бокал.

Он не мог не знать о нападении, все газеты об этом писали. Что у нас интересного? Да так. Два десятка студентов насмерть прибили и еще несколько преподавателей погибли, пытаясь их защитить. Меня слегка обесчестили, а ректора поглотил магический источник. Это самое интересное, пожалуй.

– Желаете услышать подробный рассказ о нападении культистов, лорд Иртон? – спросила напрямую, упрямо игнорируя вино.

– Нет-нет! Полагаю, тебе неприятно вспоминать весь этот ужас. Прости, я не подумал.

Молча кивнула, принимая извинения. Знал бы он, насколько неприятно.

– Тогда давай поговорим о чем-нибудь еще. О тебе, например. И зови меня Лео, пожалуйста.

– Обо мне? Хорошо, лорд Иртон. Моя магическая направленность – врачеватель. Я учусь в академии Великой Матери на первом курсе и мечтаю ее закончить с отличием, поэтому замужество никак не вписывается в мои планы.

– Ты действительно хочешь туда вернуться, после всего, что с тобой случилось?! – на лице Иртона отразилось неподдельное удивление.

Я внутренне вздрогнула, встретившись с ним взглядом. В какой-то момент почудилось, что он знает больше. То, чего ему знать не надо. Лаисса? Могла Змея ему что-то шепнуть? Возможно. И все же я ответила честно:

– Да, хочу.

Больше всего я сейчас мечтала оказаться именно там в своей комнате общежития. Ведь лорд Сатем Яррант сейчас тоже в академии, исполняет обязанности ректора, а значит, для меня это самое безопасное место в мире. На миг я представила, будто рядом со мной сидит не неприятный мне полноватый мужик с сальным взглядом, а сам императорский советник Яррант.

«Зови меня Сатем, пожалуйста…» – прозвучал в голове его голос.

Фантазия вышла настолько яркой, что кровь прилила к щекам, а по коже побежали мурашки.

– Ну вот же! – обрадовался жених, по-своему расценив мою реакцию. – Уверен, студенты весело проводят время и знают толк в развлечениях. А мне особенно интересно послушать о том, о чем стыдно рассказывать внукам, – он похабно расхохотался над собственной шуткой, и меня едва не передернуло от омерзения.

В этот момент вошел официант с нашим заказом. Поставив букет в большую вазу, он принялся накрывать на стол. Судя по количеству блюд, Иртон заказал много лишнего, и передо мной оказался непростой выбор: съесть свой салат или попробовать морепродукты, мясо или сырный суп-пюре. Я не голодаю, но пахло все умопомрачительно вкусно.

Освежив вино в бокале лорда, официант ушел. Иртон улыбнулся, заметив замешательство и великодушно "разрешил":