Огонь в твоих глазах. Обещание

– Так будет каждый раз. Готовься.

– А если я заболею?!

– Ты заболеешь, если останешься такой же квашней, как сейчас! Я тебе даже помогу. Даже не верится, что когда-то ты тоже хотел стать Защитником!

Адепт оторопел. Он выпрямился, забыв про боль в боку.

– Ты помнишь?

– Нааррон Великий Защитник? Конечно, помню, Нааррон великий заучка-вонючка. Повторяй за мной, или я тебе устрою!

Адепт из чувства протеста ещё немного постоял на месте, не желая подчиняться, но поймав грозный взгляд, обещавший немедленную кару, как умел принялся повторять несложные движения утренней зарядки.

3

Шёл четвёртый день путешествия.

Перекусив и дав отдохнуть лошадям, путники продолжали двигаться вдоль берега реки, которая теперь стала намного уже и, оправдывая своё название, значительно быстрее. Тропа влилась в проторённую дорогу, которая выворачивала из-за подступившего ельника и дальше вела вдоль кромки леса, хотя и не подходила к деревьям слишком близко. Нааррон мысленно радовался, что закончились бескрайние просторы. Три дня ночёвок на берегу для него, келейного затворника, стали серьёзным испытанием. Вчера они даже нормально не поужинали. Кроме уток, охотится здесь было не на кого, да и те со своими гнёздами остались далеко позади в зарослях камыша и рогоза. Мыши и суслики не вдохновляли на кулинарные изыски, потому пришлось доедать оставшиеся сухари, запивая травяным отваром. Примерно таким же случился и завтрак, несмотря на то, что Крэг честно попытался поймать рыбу импровизированной удочкой.

Потому выехали раньше, чем обычно и двигались чуточку быстрее. Неспешное путешествие по мягкой земле дало отдых бедному мерину, и он почти перестал хромать. Нааррон ещё робел, взбираясь в седло, но с каждым разом у него это выходило все будничнее. Большая доля заслуги принадлежала в этом смирной кобылке, которая проявляла свободы воли не больше, чем деревянная скамья. Она лишь снисходительно фыркала, но перебирала ногами, повинуясь всаднику.

– Скажи, как случилось, что ты так себя запустил? – Внезапно спросил Крэг.

– Что? Ты о чём? – Погружённый в собственные мысли адепт, не сразу сообразил о чём говорит Защитник.

– Я, говорю, как ты до такого докатился, заучка? Ведь вроде нормальный парень. Руки-ноги на месте. Здоровенный – весь в деда. Да и упражнения для мудрецов никто не отменял.

– Не твоё дело! – Рявкнул обиженно Нааррон. – Ты мне специально настроение портишь?

– А вот ещё как моё! Чем лучше ты подготовлен, тем больше у нас шансов.

– Твоё дело меня охранять. Я мозг, а ты – всего лишь мускулы.

– С таким же успехом я могу тащить на себе мешок капусты. Если поймаю стрелу в горло или отравленный нож в сердце, ты сможешь сделать не больше, чтобы спастись и завершить задание.

Как ни странно, при этом в голосе Крэга не было насмешки, скорее присутствовала лёгкая досада. С такой стороны Нааррон не рассматривал их путешествие, а потому не нашёлся что ответить. Мелькнула горькая мысль: «Если хорошо подумать, он прав. Я, и правда, себя запустил».

Тем временем Защитник продолжал рассуждения:

– Ещё остаётся открытым женский вопрос. Девки любят сильных парней, а не умников. Им не столь важно, кто ты, если имеешь мощное тело и достаточно вынослив. Я вот был уверен, что мудрецы размножаются обычным способом, но глядя на тебя… – в глазах Крэга заиграли черти.

– Ну, знаешь! Это уже слишком! – Взорвался Нааррон, чувствуя, как уши пылают. – Прекрати немедленно!

– Хотя, опять же, если подумать, не все мудрецы такие рохли. Взять, к примеру, Настоятеля Агилона…

– Помогите! – Раздался тоненький крик. Из леса выскочил и направился прямиком к дороге ребёнок.

Глава 8

1

– Помогите!

– А ну стоять! – Рявкнул Защитник. – Что случилось? Ты как тут оказался?

– Дя-яденьки, только не бе-ейте, – затянул долговязый парнишка плаксивым голосом. – Я грибы собира-ал, заблуди-ился! Три дня-я плутаю – е-есть хочется!

– Экий, ты, шустрый! – Крэг тем временем внимательно всматривался в кромку леса, то и дело поглядывая на место, где дорога поворачивала за деревья, но так ничего подозрительного и не усмотрел. – Говоришь, грибы собирал?

– Собира-ал, – согласно кивнул найдёныш косматой головой.

– А где же твоё лукошко?

– Так, это… Потерял же в лесу.

– Не врёшь?

– Не вру-у-у! Тятька дома уши надерё-ё-ёт за лукошко-то! – Снова заголосил мальчишка, кулаком размазывая сопли по грязному лицу.

– Слышь, малой, а ты откуда будешь?

– Дык, деревенский ж я! Из Заячьей Пади, что у Красных Горок.

– Вот она – дорога-то. Топай прямо, там и до города недалече, – махнул рукой Крэг старательно изображая говор простого люда.

– Ы-ы-и-и-и-и, дя-я-деньк-и-и-и, – снова завёл своё парнишка, – я три дня ничего, кроме ягод не е-е-ел! Живот боли-и-ит! Люди на дороге лихи-и-ие, оби-и-идют сироту-у-у!

– Так сироту, или же тятька уши надерёт? Ты уж определись.

– К… Рэн, да пусть парнишка идёт следом. Сколько ещё до Красных Горок? – Миролюбиво спросил Нааррон.

– Завтра к вечеру там должны быть, ежели как и сейчас пойдём. – Защитник пристально посмотрел на адепта, пытаясь взглядом выразить неодобрение.

– Не переживай, малец, мой охранитель получает плату за свою работу, – будто нарочно проигнорировал его адепт, – вот и старается. Ты нам не помешаешь. Иди следом до самых Красных Горок. Найдёшь оттуда путь к своей деревне?

– Найду! – Мальчонка радостно кивнул, тут же осушив поток слёз.

– Меня зовут господин Нари.

– Спасибо, господин Нари! – Он тут же признал в более утончённом Наарроне важную птицу.

Крэг недовольно сузил глаза, но не стал спорить, поддержав легенду.

– Значит, господин настаивает, чтобы мальчишка следовал за нами?

– Господин настаивает, чтобы ты уступил ему своего мерина.

– За это ты мне не платишь, – Защитник одарил адепта таким многообещающим взглядом, что тот тут же добавил: