Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

– Чш-ш-ш, – призывая к тишине, поднёс два пальца к губам. Заговорил негромко: – Условия такие: я задаю вопрос, ты – мысленно отвечаешь. Желательно с подробностями. Не пытайся лгать, я почувствую. Не пытайся смолчать, я не дам тебе такой возможности. Будешь хорошим мальчиком, и я просто оставлю тебя здесь. Будешь плохим, я тоже оставлю тебя здесь, но предварительно насажу на сук подлиннее. Кажется, ваши именно так поступали с несчастными в разорённых городках?

Парень громко сглотнул и уставился, боясь моргнуть. Отчётливо было слышно, как трепыхается в панике его гнилое сердце.

– Значит, договорились, – сделал я вывод. – Тогда понеслась. Первый вопрос: зачем вам эти люди? – решил начать с чего-то относительно нейтрального.

Эмпатия заработала на полную катушку, улавливая не только отголоски эмоций, но и цельные образы. Немилосердно захотелось закрыть глаза, чтобы усилить степень восприятия, но я лишь позволил себе немного прищуриться, не разрывая зрительного контакта с пленником.

Ага! Рабочая сила, жертвы, заложники, потенциальные последователи. Видимо, кто на что пригоден.

– Кто у вас главный?

Страх, граничащий с ужасом, точно грозовая туча перекрыл напрочь остальные мысли и эмоции. Культист замычал, мотая головой. Попытался справиться с собой и транслировать мне какие-то посторонние вещи. Это, и правда, мешало, не давая ухватить суть.

– Прекрати! – ткнул его носком ботинка в голень, и тут меня осенило: – Боишься скопытиться?

Парень часто-часто закивал.

– Не врёшь, – констатировал, уже получив ментальное подтверждение. Соврать оборотнику непростая задача. – Тогда отчего ещё жив? Ваши обычно сразу дохнут. Может, яд дома забыл, или что там вам полагается?

Парень искренне пожал плечами. Действительно, не знает! Видать, ещё не прошёл полную обработку, или как там у них это называется? Жаль мне его не было, но и терять слишком рано уже не хотелось. Особенно теперь, когда замаячил шанс узнать что-то действительно важное. Такое, что поможет разобраться с культом Кровавой Луны раз и навсегда. Среди безопасников много теневиков. Может, никто из них не догадывался применить для допроса эмпатию? Хотя и не каждый оборотник на подобное способен. Что ж, теория не хуже других, вот и проверим, но чуточку позже.

– Сколько вас?

Специально не стал уточнять, кого именно и где. Оказался прав.

Пред внутренним взором предстала пугающая своей величественной мрачностью картина. Бьющий в небо столб кроваво-багрового света посреди мёртвой равнины, украшением которой являлись лишь покорёженные редкие деревья, а скорее их чёрные остовы. И люди. Много людей. Навскидку нескольких тысяч. Они точно в трансе тянутся к источнику, и тот отвечает им…

Потусторонний шепчущий голос, переплетённый с нарастающим гулом, раздался прямо в голове, будто и не было ментального щита. Мозг заволок алый туман, напрочь лишая воли… Я точно попал в ловушку, из которой едва смог выкарабкаться.

– Сука! – тяжело дыша, уставился на ублюдка, что посмел применить ко мне свою поганую магию. А раз так: – Сам напросился! Кто главный? Кто у вас главный, мать твою! – подкрепив вопрос ментальным ударом, тряхнул заскулившего от ужаса и боли пленника.

Тот вжался сильнее, пытаясь отстраниться и выворачивая суставы, почти улёгся на ветку. У него бы, наверное, получилось, если б не связанные руки.

«Кхамлэ! Кхамлэ! Кхамлэ!» – транслировал он.

– Что за…

Неожиданно что-то хрустнуло, и фанатик вытянулся в струну. На роже поганца гримаса боли уродливо перемешалась с мерзкой улыбкой. Я поздно понял его задумку, но предотвратить уже не сумел. Бесёныш что есть силы долбанул ступней по ветке, и рогатый череп сорвался с сука. Инстинктивно подавшись следом, посмотрел вниз. Там стояли четверо фанатиков и глядели наверх. Один держал в руках пойманный череп. Криво ухмыльнувшись, он поманил меня пальцем.

Среди обнаруживших меня культистов ни одного лла’эно. Расправиться с ними будет несложно, но повлечёт много лишних проблем. Их скоро хватятся, как и этого. Коротко глянул на пытающегося высвободиться из пут паренька. Усилят посты, а на поиски пошлют кого посерьёзнее, тем временем Халли и остальных пленников могут, вообще, переправить куда подальше. Не думаю, что фанатики планируют тут долго оставаться.

Нет. Побарахтаюсь и сделаю вид, что они победили. Пусть ведут в лагерь, там уже придумаю, как освободить мою волчицу. Пока не прибегну к магии, они и не узнают о козыре, что скрываю в рукаве. Нас друидов сложнее всего отличить от простых людей, не то что теневиков или сияющих. То-то будет сюрприз.

Жалея, что не вышло дождаться темноты и перебить всех по одному, свернул гадёнышу шею, прежде чем спрыгнуть вниз. Ни к чему остальным знать, что за вопросы я ему тут задавал.

– Мразь! – стоило ногам коснуться земли, набросился один из фанатиков, замахнувшись клинком.

Дрался он неумело, но яростно. Наверное, тот парень был ему близок, а раз так, он может помешать моему плану. Не стал играть и, быстренько отняв оружие, успокоил навечно и этого. Остальные действовали не в пример рассудительнее, а я порадовался, что при себе у них нет никаких штучек сияющих, только обычные катаны.

– Брось меч, не то вскипячу тебе мозги! – неожиданно раздалось сзади. – Ну же!

Виски больно стиснуло, и давление усиливалось с каждым мигом. Пальцы на рукояти разжались сами по себе. Тело ломало и корёжило, хотя я сопротивлялся, как мог. Из носа хлынула кровь, я почти перестал видеть. Когда отпустило, осознал, что стою на четвереньках, пытаясь отдышаться. Глаза намокли, точно плакал, слюна во рту приобрела кисло-металлический привкус.

– Взять его! – скомандовал тот же голос.

Зрение прояснилось в момент, когда обутая в тяжёлый ботинок нога впечаталась в подбородок, едва не сломав мне позвонки. Культист грязно ругался, понося мою матушку и раз за разом обрушивая удары, которые неизменно взрывались лютой болью в голове.

Второй бил молча, но как-то особенно вдумчиво и сильно.

– Хорош! – осадил их тот, кто представлял настоящую угрозу. – Нужно его допросить, а труп нам ничего не расскажет, верно?

– Он убил Тонкого и Мэтти! – попытался было возразить, но как-то быстро сник первый.

Второй молча вздёрнул меня за руку, вынуждая подняться.

– Обыщите!

Теперь я расстроился по-настоящему. Первым делом фанатики отняли мобильный портал.

Дёрнулся было, не желая терять подобную ценность. В сложившихся обстоятельствах я рассчитывал на него, как ни на что другое. Маг крови только ухмыльнулся, и перед глазами снова помутнело.

– В лагерь! – скомандовал он, и меня тут же подхватили под вторую руку.

Кажется, эти отбросы о чём-то говорили, но их голоса доносились точно сквозь толщу воды, глухо и непонятно. Ноги безвольно волочились по земле, и сколько не пытался, не смог пошевелить и пальцем. Как же жутко ощущать себя парализованным! Попробовал принять ипостась, но и это не удалось, из-за чего стало по-настоящему страшно. Как же с такими бороться?

Не уставал себя ругать, пока меня куда-то волокли. Какой же я придурок! Пусть лучше Халли бы меня возненавидела, но осталась цела… Больше я такого не допущу, в следующий раз… Поганый червяк сомнения тоненьким голоском интересовался: а будет ли у нас с ней этот самый «следующий раз»?

Ещё никогда не чувствовал себя настолько отвратно во всех смыслах. Будто бы не состоялся. Словно запорол самое важное задание…

Не понял, когда от боли отключился. В себя привёл поток холодной воды. Фыркая и захлёбываясь, попытался отползти в сторону, но упёрся спиной во что-то твёрдое.

– Жажда не мучает? – спросили наигранно участливо.

Зрение восстановилось не сразу, а постепенно. Первое, что увидел, расчерченный полосами света деревянный пол. Идеальность картины нарушали ноги в ботинках, испачканных влажной землёй, от вида которых тут же заныли все стратегически важные места на теле. Перевёл глаза выше, запрокинуть голову получилось не очень – безбожно болела шея. Попробовал двинуть челюстью – шевелится, но плохо. Хвала Великой Матери, и за то, что хотя бы не сломана. Пробежался языком по зубам. Удивительно, но все на месте, а вот рёбрам, похоже, хорошенько досталось – попытку глубоко вздохнуть, пришлось пресечь на корню. Голова болела так, будто мозги перекопали лопатой.

Замерев, потянулся к магии жизни – нужно срочно привести себя в порядок. По-хорошему, перекинуться бы разок, в ипостаси регенерация идёт намного быстрее…

– Э, нет!

Внутри черепа точно что-то взорвалось.

– Не притворяйся. Я знаю, ты уже пришёл в себя.

Пришлось открыть глаза. Меня снова вырубили, и не знаю, сколько с тех пор прошло времени, теперь напротив, на походном раскладном табурете, сидел новый мужик, показавшийся смутно знакомым. Когда и где я его мог видеть? Голова по-прежнему раскалывалась, соображать было больно. Щурясь, принялся рассматривать культиста. Коротко стрижен, одет в добротную походную одежду цвета хаки и такие же, как у остальных фанатиков, ботинки, знакомство с которыми всё ещё ярко отдавалось в организме. Сложенные в замок руки, пристальный взгляд живых ярко-голубых глаз на загорелом лице, кажущимся ещё темнее из-за обильной щетины.

Слабым быть претило и, напрягшись, я кое-как умудрился сесть, опершись спиной на стенку бамбуковой клетки. Вспомнить та же это, что и в первый раз, или другая – не представлялось возможным, но сознание невольно зацепилось за какой-то образ. Полосы света. Теперь они были едва различимы, да и то только с одной стороны, большая же часть моего узилища тонула в сумраке, но перестроить зрение сейчас я бы не решился. Слишком плохо себя чувствовал. Гость молчал, а начинать разговор первым я тоже не спешил, так мы буравили друг друга взглядами некоторое время, пока мужик не хмыкнул, точно сдерживая улыбку.

– Гляжу, ты в порядке.