Вечером того самого дня на царском пиру все-таки рассказали о странном происшествии в небесах, как Горыныч на гусей кидался, а потом кубарем вниз полетел. И что на него нашло, никто так понять не мог, словно ему неба мало оказалось.
– Никак они разлететься не могли, что там было, что было, – перебивали друг друга воины, хотя толком так ничего и не поведали, да и сами не поняли, отчего стали гуси лебеди и Змей в небесах биться.
– А Василиса? – вырвалось у царя.
– Бесследно пропала, – сообщил воевода, – теперь уже некуда ее искать идти.
Сказал он это на всякий случай, чтобы царь воинов напрасно не посылал на поиски. Им бы только по миру поездить, а кто будет мир родной охранять?
Пригорюнился царь и хотел он теперь узнать, что же с Водяным будет, кота ждал да звал, чтобы тот поведал ему, что там произошло, и совет какой дал, как им дальше быть, что с Водяным делать теперь. Но близко котом и не пахло, даже когда он сам в чистое поле выезжал, и там его сроду не бывало. Исчез кот, даже след его простыл. Вот и теряйся в догадках, и думай, что и как должно быть в этом мире.
Не только Водяной, но и кот Баюн не были верными его слугами. А потому не смел он им приказывать, а сами они не попадались ему на глаза.
№№№№№№№№
В лес заповедный наведаться царь не решился, к озеру тоже не пошел, вот и оставался в унынии. Все выслушивал да высматривал, но ничего интересного и важного так и не нашел.
А Василиса печалилась не долго. Лес заповедный ей родным домом показался. Она быстро нашла там не только зверюшек и птичек красивых, бабочек и стрекоз, но и старого Лешего тоже обнаружила вдруг. Он очень обрадовался, что такая добрая и смышленая девочка у него тут появилась.
– А пошли-ка со мной, милая моя.
– Это куда ты нашу Василису повел? – тут же нарисовался кот.
– А у меня для нее подарок есть, – отвечал ему Леший.
Кот, конечно, верил ему даже больше, чем себе самому, и с какой стати не верить Лешему? Но он пошел вместе с ними. Потому что мало ли кто им в лесу повстречается, и как Горыныч, захочет Василису спасти.
– Вот тебе ежик. Он будет теперь с тобой везде, и ты нигде не заблудишься больше, – ласково говорил Леший.
– Какой он колючий, она же уколется, – возмущался кот.
Он уже привык о девочке заботиться, хотя никогда прежде ничего такого с ним не случалось. Но ведь все когда-нибудь начинается.
– А мне он очень нравится, – говорила Василиса, – спасибо, дедушка Леший, я буду беречь его.
– Вот и хорошо, милая.
Кот промолчал, но домой они вернулись вместе.
– Вот колобок твой колючий, – только и сказала Яга, – теперь ты не одна, и он о тебе будет заботиться, а ты о нем.
– А когда это она одна была, я с ней был всегда, – напомнил ей кот. Ему очень даже обидно стало из-за слов таких.
– И ты тоже, – успокоила его Яга, – но и ежик не помешает, когда тебе по своим делам отлучиться придется.
Так в знаменитой их избушке на курьей ноге прибавилось жителей.
Но все только начиналось в те дни.
Глава 10 Схватка с Кащеем
Даже Яга дивилась тому, как быстро и легко Василиса в лесу заповедном освоилась, словно она всегда тут и была, и не знала, не ведала о царском дворце с его роскошью и служанками и мамками-няньками. А может, так оно и было тогда, и потом?
Все возможно. Но кот, верно нес свою службу, хотя Соловья все-таки упустил. Тот и добрался до девочки прежде, чем он выпрыгнуть из избушки успел.
– А что ты в моем лесу не появлялась, боишься, поди, – спросил мужичок, который и сам был немногим больше Василисы, но очень свирепого вида, и колючий такой, странный, любого он перепугать мог, а Василиса хоть бы что.
– Да нет, что мне тебя боятся, просто Леший у тебя грустный какой-то, и мой кот не хочет туда идти, а меня одну не пускает, – объяснила она.
– А ты кота больше слушай, поругались мы с ним, вот он и не хочет, – признался Соловей, – но с тобой я еще не ругался, потому рад буду встретить, угостить, свои владения и дремучий лес показать. Ты приходи в гости, не бойся, я может, и кусаюсь, но тебя не трону, обещаю.
– Как можно было с таким парнем славным поругаться? – то ли о коте, то ли о Соловье говорила ежику Василиса.
Разбойник, конечно, все на себя принял, и грудь вперед выпятил. Его в первый раз за все время похвалили, а то все ругали да распекали, да учили, как жить. А кому такое понравится? Соловью сильно не нравилось – это точно.
– И я ему говорю, таких Соловьев еще поискать надо, вот и пусть ищет теперь и свищет, – отвечал ей Соловей.
– Кот свистеть не умеет, – напомнила девица Соловью.
– Конечно, не умеет, и кто бы его учил, это по моей части, – говорил он, озираясь по сторонам, потому что все-таки в чужой лес зашел, и всякое здесь быть могло. А неприятностей он всегда на голову свою собирать умел.
№№№№№№
– Разговорился, – услышали они голос кота, – ты, прежде чем в гости звать, кости бы в своем лесу поубирал, ребенка перепугаешь насмерть. Да и ладно бы настоящие были, а то черт знает, чего натаскал, только лес загадил.
Вот так всегда их встречи и начинались.
– Ты в своем лесу порядок наводи, а в мой не суйся, – огрызнулся Соловей.
Ну, как с таким котом не поругаться, прямо зверь, а не кот, и все норовит его то злодеем, то дурнем выставить.
– А ты к нашей Василисе не суйся, и свисти там у себя, – кот за словом в карман никогда не лез.
Но она стала за Соловья заступаться яростно:
– Баюн, ну чего ты на него нападаешь. Он к нам пришел в гости, а мне Леший говорил, что гостей надо ласково встречать, – услышали они голос Василисы.
– Так это гостей, а какой Соловей гость, разбойник и есть разбойник. Ты еще убедишься, что он хуже Тугарина.
– А кот есть кот, а с учеными прямо беда, – только и свистел и шипел Соловей.
До него вдруг и последние слова кота дошли.
Соловей спрыгнул с ветки дуба, на которой до сих пор сидел.
– Это кто интересно хуже Тугарина, надеюсь, ты не про меня сказал.
Кот посмотрел на Василису, она умоляюще смотрела на своего кот.