Космолетчики. Градиент неба

– Тебе лучше знать.

– Нет-нет, ерунда. Наверное, кто-то испугался штормовой погоды и залез бурю переждать.

– У вас там все такие? – усмехнулся Ник и выразительно поднял глаза к прояснившимся небесам. – Здесь что-то искали. И если ты в самом деле не знаешь что, то на твоем месте я бы удрал отсюда как можно скорее.

– Зачем? То есть… Куда?!

– Да хоть куда. Собирай барахло, плати наличкой, если есть, и не выходи на связь. Со мной тебя шмонать начнут, как только к цивилизации подкатимся. – Кажется, ее неустрашимый моторыцарь смутился. – Понимаешь, у меня с законом отношения сложные. Если кто узнает, что я опять к космопорту сунулся…

– Все в порядке, я сама доберусь. Большое спасибо, Ник.

Кристина подошла к ершистому парню, державшему под мышкой мотоциклетный шлем, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку на прощание. Она не поверила Нику, у которого нелады с законом были разве что не написаны на лбу крупными буквами, что надо бежать от таинственных грабителей. Но после всех треволнений и ночи, проведенной среди чужих людей, она внезапно очень захотела домой – в дальний космос. Этот отпуск они планировали с Карлом. Не стоило ей поддаваться на его уговоры и ехать одной. Все пошло наперекосяк с той глупой ссоры…

Теперь Кристина будет думать об этом до самого возвращения. И всякий эпизод плохой погоды, мелкую кражу или чей-то косой взгляд воспринимать как знак судьбы. Ну уж нет! Она торопливо собрала вещи, оставила посреди комнаты прокатное альпинистское снаряжение, надела рюкзак и, прославляя пониженную гравитацию, зашагала к станции.

Поезд с пневматическим свистом нырнул в тоннель.

Сообщение от Бака, из-за которого Кристина пропустила штормовое предупреждение, открывалось дрожащей как желе омерзительно жирной голой задницей. Кристина прикусила губу, вздохнула и посмотрела в окно. Задница сменилась элегантной парой – он во фраке, она – в подвенечном платье. Сердце, пронзенное стрелой, два гламурных до омерзения котика и роза. Пунцово-красная роза, надломленная у самого бутона, на мятом бархате, в тяжелой раме… А где же порно и сиськи? Заболел их аналитик?

Кристина открыла файл. Обычный массив данных с Цепи, все звенья в активе. Похоже, стандартная рассылка для анализа. Бак не дает отдохнуть от себя ни на секунду, всю память планшетника забил! Надо что-то решать, но сначала – добраться до дома.

Она убрала планшет, откинула столик и сунулась на местный сайт продажи билетов. На ТЗС-Гамма-202 ближайший рейс завтра, мест нет. Она посмотрела стыковочные рейсы – ничего. С билетами на ближайшие дни ситуация была аховая – шторм таки распугал клиентов, хоть Ник и говорил, что отдыхают здесь, на окраине галактики, люди не робкого десятка, многим из которых кислород в воздухе уже за счастье.

Кристина, намеревавшаяся сдать обратный билет, поднесла палец к виртуальному окну идентификации в Сети и убрала руку. Лучше улететь через неделю, чем не улететь совсем, если не подвернется ничего служебного или попутного.

«Экспресс-транзит, – выдал поисковик. – Звездолет АСП МНК-17 “Моника”. Фрахт “Овер-Спэйс-тур”. Наличие свободных мест уточняется. Время старта уточняется. Время в пути уточняется. Время прибытия в порт назначения ТЗС-Гамма-202 по расписанию».

– Это как же так? – прошептала Кристина. – Все уточняется, а прибытие по расписанию?

Она посмотрела на цену билета и загрустила. Вспомнила разгромленный домик, неработающий фуникулер, ледяную метель в зеленом мареве локации, парящие снежинки размером с сюрикен и адреналинового Ника с его неладами с законом, недвусмысленными намеками и параноидальной подозрительностью. Нет. Если и возвращаться, то не туда. Гряда Грез – точно не ее место на этой планете.

– Космопорт! Конечная.

Кристина поправила лямку рюкзака и нащупала в кармане удостоверение. Проходя через пассажирские и служебные зоны космопорта, она предъявляла его на пунктах контроля то людям, то сенсорам автоматического досмотра и врала про служебную необходимость почти не запинаясь, пока не вышла к стартовым платформам «Овер-Спэйс-тур», где стояли под погрузкой малые бортовые звездолеты «Моники». Здесь Кристину ждала первая часть отгадки, из чего складывается цена билета на рейс и почему он значится в категории VIP, если это всего лишь транзит в Гамма-радиус через удаленную заправочную станцию.

Наверное, штормовому мотоциклу Ника ночами снилось, что в следующей жизни он родится одним из таких звездолетов – мощным, брутальным, функциональным, с зачехленными элементами внешних подвесов и трансформируемым корпусом. Машины казались слепыми от преданности – прозрачные изнутри многогранники пилотских кабин отливали матовым блеском. Сопла атмосферных стабилизаторов, замерших в нейтральном положении, мерцали защитными пленками силовых полей. Воздух над ними дрожал. Звездолет, который стоял чуть дальше, прятал в закрытых гнездах носовые орудия. Бортовые люки были открыты, в них грузилась разношерстная толпа туристов, которой руководили двое служащих космопорта и черноволосый красавчик в графитово-серой форме с шевронами гражданского космофлота, крупными буквами АСП и штурманским значком. Форма на нем сидела с иголочки. Дамы из туристической группы невольно оборачивались, спотыкались и рисковали свалиться с коротких трапов, поднимавших их к открытым люкам.

– Здрасьте… – сказала Кристина. Абсолютно некстати она начала вспоминать, когда в последний раз пользовалась косметикой.

– Добрый день. Вы к нам? Опаздываете?

Темно-карие глаза космолетчика гипнотизировали ее как кролика. Из-за коротких угольно-черных ресниц они казались искусно подведенными косметическим карандашом или оформленными татуажем. И этот голос – последнее, что слышали доверчивые кроличьи уши, порозовевшие от смущения, перед тем как…

Кристина решительно протянула удостоверение. Последний раз она наносила на лицо настоящий макияж три года назад на свадьбу. Зато причесывалась вчера перед восхождением и сегодня утром – итого целых два раза.

– Мне нужно попасть на ТЗС-Гамма-202. Служебная необходимость. Подбросите?

– Дальняя разведка? – недоверчиво переспросил АСПшник.

– Научный отдел, направляюсь к месту работы в Гамма-радиус, – подтвердила Кристина.

– Сожалею, но ничем не могу помочь. У нас коммерческий рейс.

– Да, я знаю, я посмотрела на сайте. А если в служебную каюту?

– Ты еще скажи, на билет не хватает.

Кристина вздохнула и мысленно пересчитала оставшуюся наличность за вычетом все еще не сданного билета.

– С частичной оплатой возьмете? – спросила она, растеряв всю уверенность.

– Тогда не заливай мне про служебную необходимость, – тихо предложил штурман и оглянулся на сотрудников космопорта, закончивших погрузку. – Все в порядке! Это к капитану.

Он дождался, пока они отошли и недвусмысленно поинтересовался:

– А под частичной оплатой у нас что имеется в виду?

Кристина прикусила губу и приготовилась к позорному отступлению. Ее настрой давал сбой, щеки горели. Гормональный фон после ночи, проведенной в вертепе Ника, и вовсе потерял всякую устойчивость. Дурацкая была затея сесть на транзитный звездолет АСП без билета. Как и на любой другой. Она протянула руку к удостоверению, которое ей не спешили отдавать.

– Подожди, начальство спросим, – улыбнулся штурман, показав два ряда ровных белых зубов. – А то будешь мне ночами сниться с вечным укором во взоре.

Кристина неуверенно улыбнулась в ответ и снова почувствовала себя кроликом… который по ошибке угодил на распродажу в секс-шоп. Это все Бак, будь он неладен! Сделал из нее озабоченную истеричку, которой на каждом углу сексуальные домогательства мерещатся.

– Дальняя разведка… Выйди, выйди, поруководи погрузкой… – говорил меж тем штурман в коммуникатор. – …значит, я беру бабло, сажаю ее на колени к клиентам и взлетаю! Да, здесь… Держи, Кристина. – Он вернул девушке документ. – Сейчас с нашим капитаном познакомишься. Растопишь его сердце, может, и возьмет. Что вряд ли. Больше ничем не могу помочь.

Открылся люк второго звездолета, развернулся трап. Кристина перевела взгляд на приближавшегося капитана. Он был с виду немного постарше, тоже темноволосый, но не такой жгучий брюнет, как штурман. И тоже форма сидит – пилотам ВКС обзавидоваться! Походочка чуть вразвалку, легкий шрам на левом виске… Просто хоть сейчас обоих в рекламу космофлота планет-Аналогов.

– Ну и какого черта, Серж!

Кристина невольно выпрямилась.

Не в настроении капитан.

Рэд остановился в двух шагах. Девчонка стояла вполоборота, переводя взгляд с него на штурмана и обратно. Одной рукой она сжимала ветровку, в другой держала удостоверение Дальней разведки. Какая-то тоненькая и хрупкая, несмотря на спортивную одежду, поджарую фигурку и свежую ссадину на локте. Почти нереальная здесь, на стартовой платформе. Неуловимо похожая, не внешне, нет, но чем-то до боли похожая…

Имя давно затерлось. Он превратил его в пустой звук, в маркировку, растворил в синтетическом голосе бортового компьютера, оно стало одним из тысяч других имен. Но дело оказалось не в имени – в прядке волос, выбившейся из-за уха, или в самой этой нелепой женской стрижке, когда ровно обрезанные волосы чуть-чуть не достают до плеч и рассыпаются на прямой пробор так, что их все время приходится поправлять. Когда Моника поднимала руку, чтобы откинуть волосы, на плече ее летного комбинезона вспыхивала рубиново-алая «А», и на рукаве оживали железные змейки разъемов. «А» – это «Атака». Победоносное название бригады, которое боевые пилоты набивали на плече или у сердца точно оберег.

– Добрый день. Я командир экипажа МНК-17. Что у вас случилось? – Он уткнулся невидящим взглядом в удостоверение.

Гребаная планета! Гребаный фрахт. И Джери прав десять раз – нельзя уходить в поиск без второго пилота.

– Кристина Маршански, научный отдел Дальней разведки. Я возвращаюсь из отпуска на базу, расположенную в Гамма-радиусе удаленности. Через ТЗС-Гамма-202 до нее проще всего добраться. Ваш рейс ближайший, господин капитан.

Почему-то она не смогла ему соврать. Ну вот не смогла, и все! Так легко языком молола про служебную необходимость, пока прорывалась к частным посадочным платформам, принадлежащим «Овер-Спэйс-тур», а тут язык к небу прилип.

Рэд вернул девушке корочки.

– Хорошо, возьмем до.