Эхо орбитального удара

– Нет, конечно. Сражение мы, безусловно, дадим, благо здесь есть множество пустотных объектов, опираясь на которые можно выстроить эффективную мобильную оборону. Заводы и верфи – это, конечно, не орбитальные крепости, но системы противокосмической защиты у них довольно серьезные, и сейчас мы пытаемся их максимально усилить. Вот только защищать планеты до последнего корабля никто не будет. Как только станет ясно, что сражение проиграно, флот уйдет.

– Мы и так потеряли уже множество колоний, – нервно повел головой Аббас. – Насколько я знаю, было несколько крупных стычек, в которых обе стороны несли потери. В одной такой, в системе Гранады, мы с вами участвовали лично. Кроме того, у каждой заблокированной колонии враг оставляет небольшой отряд кораблей. Почему наступательные возможности флота Роя не иссякают? По идее, добравшись сюда, он должен был лишиться половины своих кораблей.

– Сначала всё так и происходило, – задумчиво кивнул адмирал, – но совсем недавно флот Роя пополнился новыми вымпелами. Идентифицировать их мы пока не смогли, но, судя по качеству маскировочных полей, это очень опасные корабли. Думаю, в сражении за вашу систему мы неизбежно с ними столкнемся.

– Как вы сказали, адмирал? – попытавшись поймать взгляд Крайтона, переспросил Аббас. – В сражении за мою систему? С каких это пор она стала моей?

– Вам приказано её защищать, генерал, – наконец найдя в себе силы посмотреть в глаза собеседнику, ответил Крайтон. – Честно говоря, мне не следовало бы с вами об этом говорить, да и знать эту информацию я тоже не должен, но так уж получилось, что знаю. Вас и ваши войска не будут эвакуировать из системы Сарин, независимо от хода сражения. Вы либо выстоите, либо… ценой своей героической гибели на какое-то время задержите Рой на его пути к Солнечной системе.

– А флот, значит, уйдет защищать президента?

– Осторожнее в высказываниях, генерал, – негромко предостерег Крайтон. – Флот выполнит полученный приказ. Вы ведь сами отлично знаете, как это бывает. Вспомните Бригану-3. Ну, или ту же Гранаду.

– Я помню, – чуть помолчав, кивнул Аббас. – А еще я помню, что всегда предоставлял высшему командованию колониальных армий места на своих кораблях, уходящих с обреченных планет.

– Увы, это не тот случай, – с фальшивым сожалением в голосе ответил Крайтон. – Ставки слишком сильно выросли. Если командующий сбежит, армия не сможет сражаться с прежней эффективностью. Вы останетесь здесь, генерал, и разделите судьбу своих солдат. Будь моя воля, я бы вывез вас отсюда, но нарушить прямой приказ президента не решусь ни я, ни командующий флотом.

* * *

Разведывательная информация, регулярно доставляемая корветом Игната, напрягала меня всё больше. При её сопоставлении с данными, полученными от лягуров, становилось ясно, что деятельность Роя в звездных системах, когда-то принадлежавших биологическим расам, приобрела откровенно угрожающие масштабы.

Немедленно противопоставить что-то этой стратегии противника я не мог. Расчет на помощь лягуров почти не оправдался, а Федерации сейчас было совсем не до глубоких рейдов в тыл противника. Действовать я мог только собственными силами, а их, даже с учетом двух отремонтированных кораблей союзников, для серьезного удара по новой промышленной инфраструктуре Роя катастрофически не хватало. Правда, кое-какие идеи у меня всё-таки возникли, однако их реализация могла дать результат только в среднесрочной перспективе.

Игнат обследовал уже два десятка звездных систем, в которых когда-то находились промышленные районы и серьезные кораблестроительные кластеры разных рас. Рой взялся за их восстановление с большим размахом, но, тем не менее, использовал далеко не все возможности. Судя по всему, на все перспективные объекты его ресурсов просто не хватило.

Возможности модернизированных сканеров трофейных разведзондов позволяли Игнату обследовать частично разрушенные пустотные объекты на спутниках и астероидах, не высаживая на них ремонтные дроны, как это делал Рой. Соответственно, и времени на разведку он тратил в разы меньше. В результате итогом его рейдов стала не только информация о новых производственных возможностях Роя, но и о пригодных к восстановлению верфях и заводах, до которых враг пока не добрался.

Ремонт и модернизация эсминца и легкого крейсера лягуров подходила к концу, и очень скоро у меня должна была освободиться целая толпа ремдронов. Правда, почти все они принадлежали бату Фриорху, но, я собирался попробовать с ним договориться. Вот только лягуры – весьма специфические союзники, и получить их помощь можно лишь предоставив в ответ что-то очень существенное и чрезвычайно для них ценное. Впрочем, я надеялся, что найду чем расплатиться с весьма прижимистым главой колонии.

Сейчас для меня наиболее острой проблемой являлся анклав Роя на Лиганде-4. Бат Фриорх настаивал на том, что перед нашим отлетом необходимо максимально ослабить врага, захватившего два крупных острова на севере его планеты, и, нужно признать, у него были для этого достаточно убедительные аргументы.

В принципе, я тоже был не против устроить тварям Роя веселую жизнь, но враг на островах закрепился очень основательно, и выкурить его оттуда могло оказаться совсем непросто. Впрочем, кое-какие наметки плана операции у меня уже созрели, но сначала я собирался ещё немного поторговаться с главой колонии лягуров.

* * *

Бат Фриорх выслушал меня очень внимательно и довольно долго молчал после того, как я закончил излагать ему свои соображения. Я ещё не до конца научился распознавать эмоции лягуров, а вот Лиса обмануть было сложнее.

– Он не верит в осуществимость того, что ты предлагаешь, – прокомментировал Лис реакцию главы колонии, – и даже не особо это скрывает.

– Очень смелый план, – наконец, произнес Фриорх. – Смелый, но опасный для нас самих. Впрочем, я не могу запретить вам ему следовать. Если вы всё же решитесь попробовать, я могу гарантировать вашим бойцам поддержку огнем тяжелой артиллерии и ракетными ударами по целям на островах, но мои солдаты присоединятся к вашим бойцам только тогда, когда у меня не останется сомнений, что ваша атака с орбиты увенчалась успехом, и у моих десантных ботов действительно есть шансы добраться до островов.

– Что ж, ваша позиция мне понятна, – ответил я с легкой усмешкой, надеясь, что у союзника тоже есть способы оценивать эмоции, отражающиеся на моем лице. – Тем не менее, проблему нужно решать, и отказываться от плана я не собираюсь. Однако, раз уж вы предпочитаете занимать такую сверхосторожную позицию, я бы хотел заранее оговорить некоторые условия, чтобы после завершения операции между нами не возникло недопонимания.

– Я вас внимательно слушаю, – чуть помедлив, ответил Фриорх, явно прикидывая, какие дополнительные блага я собираюсь выторговать за свою услугу.

– Условий будет два. Первое и самое простое заключается в том, что в случае успеха операции мои корабли улетят из системы Лиганды, и вы не будете иметь ко мне по этому поводу никаких претензий.

– Согласен, – быстро ответил Фриорх. – Если вы действительно сделаете то, о чем говорите, я не просто не буду иметь претензий, но и сообщу танту Гриайху или любому другому адепту Среднего круга, который прибудет в нашу колонию, что вы сделали для Лиганды-4 всё, что было в ваших силах. Но хочу вам напомнить, что вы обещали усилить группировку «Сюрикенов» на высоких орбитах моей планеты, когда ваш транспортный корабль сможет сюда вернуться.

– Эта договоренность остается в силе.

По первому условию я возражений и не ждал. Собственно, мы с главой колонии фактически уже проговорили его раньше, пусть и в несколько иной формулировке. А вот дальше бата Фриорха ждал интересный сюрприз.

– Второе условие лежит в несколько иной плоскости, – продолжил я, не отрывая взгляда от выпуклых глаз союзника. – Все артефакты Роя на военных и инфраструктурных объектах, которые мои бойцы возьмут под контроль на островах, будут считаться моей собственностью. Сразу скажу, что заберу я не всё, а только то, что сочту для себя ценным, но выбор в любом случае должен быть за мной.

– Приемлемо, – на этот раз лягур думал чуть дольше, но предпочел не спорить. Скорее всего потому, что он просто не верил в возможность захвата каких-то объектов на островах. Нанести урон – да, наверное. Уничтожить какую-то часть наземной техники и стационарных укреплений противника – вполне возможно. Но захватить и удержать плацдарм на островах – это уж слишком.

– И последнее. Это уже не мое условие, а ваш вклад в нашу будущую победу. Военным заводам Лиганды-4 придется сильно напрячься. Как вы понимаете, для предстоящей операции понадобится много боеприпасов. Очень много, и очень быстро. Мне нужны управляемые бомбы и тяжелые ракеты, причем как с обычными, так и с ЭМИ-боеголовками. Крейсер «Палу?д», эсминец «Равга?» и мой малый транспортный корабль необходимо загрузить ими по максимуму. Еще понадобятся торпеды, причем тоже много.

– А торпеды-то зачем? – не понял лягур, – Это технически сложные и очень дорогие изделия, а для удара по поверхности они не подходят. Заряд у торпед, конечно, очень серьезный, но прорваться сквозь атмосферу под плотным огнём систем ПВО у них нет никаких шансов. Или вы считаете, что нам нужно в ближайшие дни ждать появления новой эскадры Роя?

– Появления кораблей противника я не жду, но торпеды понадобятся. Боюсь, в этом вопросе вам придется мне просто поверить. Во время боев в системах Бриганы и Куньмина у нас накопился немалый опыт применения этого оружия в сражениях за планеты, так что просто сделайте то, что я прошу, а результат вы вскоре сами увидите.

* * *

В отличие от бата Фриорха, майор Мин и капитан Чжао Вэй отнеслись к моей идее с заметно бо?льшим доверием, хотя им и их людям предстояло воплощать в жизнь самую опасную часть плана. После Куньмина в по-настоящему серьезных наземных сражениях им бывать не приходилось, и я хорошо понимал, что обоим офицерам изрядно надоела роль пассажиров сначала на «Харгейсе», а потом на нашем новом транспортном корабле, получившем по предложению Чжао имя «Восьмой форпост».

После завершения ремонта эсминца и легкого крейсера лягуров я формально должен был сдать их командирам кораблей и бату Фриорху и получить от них подтверждение, что работы выполнены в полном объеме и с требуемым качеством. По поводу качества, правда, четких критериев не существовало, поскольку в нашей договоренности с тантом Гриайхом фигурировало слово «модернизация», но всем было понятно, что корабли должны получиться, по крайней мере, не хуже, чем были до получения повреждений.

В ходовых испытаниях крейсера «Палуд» глава колонии решил принять участие лично, и я, как главный ответственный за все проведенные работы, естественно, составил ему компанию. Вычислитель крейсера отчитался о полной работоспособности всех систем, но командир корабля, похоже, до сих пор не мог поверить, что людям удалось исправить столь значительные повреждения в окраинной звездной системе, где нет ни одной пустотной верфи.

Проводя модернизацию, я пытался найти компромисс между двумя противоположными соображениями. С одной стороны, мне нужны были сильные корабли, способные не только хорошо показать себя в бою, но и произвести должное впечатление на адептов Среднего круга, когда настанет время возвращать их лягурам. Однако сама необходимость передать их в итоге союзникам заставляла меня ограничивать полет своей инженерной фантазии. Сегодня, когда над нами нависает смертельная угроза в виде стремительно наращивающего мускулы Роя, лягуры – наши союзники. А завтра? Отдавать, мягко говоря, своеобразным партнерам по еще толком не сформировавшейся коалиции образцы устройств военного назначения, созданных с помощью уникальных технологий, казалось мне не самой разумной идеей.

В итоге я решил использовать гибридные технологии по минимуму, ограничиваясь, где это было возможно, классическими схемами сращивания артефактов Роя с комплектующими лягуров с помощью устройств-посредников, адаптирующих их интерфейсы друг к другу. Получилось всё равно очень неплохо. Даже лучше, чем я изначально рассчитывал, но, если бы я проводил эти работы для себя, многие тактико-технические характеристики кораблей оказались бы процентов на тридцать лучше. В общем, достигнутым компромиссом я был доволен.

Крейсер энергично набирал скорость. Для проверки качества выполненного ремонта бат Фриорх распорядился испытать все системы корабля на максимально допустимых режимах работы.

– Разгон завершен, – доложил начальник инженерной службы.

– Прыжок!

Крейсер лягуров исчез из системы Лиганды. Изображение окружающего космоса на тактической голограмме мгновенно сменилось, демонстрируя межзвездную пустоту.

– Координаты выхода корректны, – удовлетворенно произнес командир крейсера, – отклонение в допустимых пределах. Переход прошел штатно.

Секунд через десять тактическая голограмма отобразила вспышку вторичного излучения и через долю секунды на ней появилась отметка эсминца «Равга». Второй корабль лягуров тоже успешно совершил прыжок.

– Приступить к тестированию боевых систем, – приказал бат Фриорх, но было видно, что в результатах испытаний он уже не сомневается.

Глава 3

Человек всё-таки смог сделать то, чего от него никто не ожидал. Бат Фриорх не слишком хорошо разбирался в боевых кораблях, но на то, чтобы понять, что результат очень хорош, его знаний хватило, а в деталях пусть копаются флотские. Впрочем, командиры обоих введенных в строй кораблей тоже были полностью удовлетворены результатом, если не сказать больше.

По-хорошему, конечно, стоило найти хоть какие-то недостатки в выполненных людьми работах. Командир легкого крейсера таг Гарх еще пару недель назад заверил главу колонии, что после таких повреждений ни одна верфь не сможет с первого раза сдать корабль флоту после ремонта. Всегда есть какие-то недоделки, вылезающие во время ходовых испытаний и теста боевых систем. А тут ремонт проводился считай в открытом космосе.

И всё же придраться оказалось не к чему, да, честно говоря, и не хотелось. Уж очень впечатляющим оказался результат. Все узлы и механизмы кораблей функционировали заметно лучше, чем много лет назад, сразу после постройки эсминца и крейсера. Впрочем, прямо сейчас обоим кораблям предстояло пройти настоящую боевую проверку. Марк Рич собирался задействовать крейсер и эсминец в атаке на занятые Роем острова.

Что ж, человек был вполне вправе так поступить. Тант Гриайх обещал временно передать крейсер и эсминец в его подчинение, если Марк Рич сможет ввести их в строй. Человек это условие выполнил, и кто такой бат Фриорх, чтобы обсуждать приказ адепта Среднего круга? Да и зачем обсуждать? Человек собирается использовать полученные корабли в интересах Лиганды-4. Так пусть использует. Даже если они при этом погибнут или получат серьезные повреждения, колония от этого сражения только выиграет. Ну если, конечно, анклав Роя на островах удастся хоть немного ослабить.