Звезд не хватит на всех. Солнечный шторм

В целом состав вражеского отряда был варванам понятен: один линкор, два тяжелых и два легких крейсера, три эсминца и четыре корвета. А вот определить типы кораблей и их принадлежность у червяков получилось далеко не сразу, иначе их реакция наверняка была бы более бурной. Судя по всему, сначала противник принял корабли Виктора за еще одну небольшую эскадру имперцев, непонятно как и зачем оказавшуюся в этом месте.

Наконец, варваны получили необходимый приказ из штаба Альянса, где уже, похоже, начали понимать, что сохранить засады в секрете не получилось. Однако время было бездарно потеряно, и пока флот червяков выстраивался в некое подобие боевого ордера и готовился начать атаку на зарвавшихся имперцев, Виктор успел развернуть свои корабли и приступить к разгону, усиленно делая вид, что его отряд оказался здесь по нелепой случайности, и он так впечатлен размерами и мощью флота варванов, что даже не помышляет ни о чем, кроме немедленного бегства.

Возможно, штаб Альянса и не клюнул бы на эту уловку, но одновременно с выходом из гипера эскадры Вершинина начали атаку беспилотные торпедоносцы Ц-Хашша, заблаговременно прибывшие в окрестности Миоби-6 и внезапно напавшие на отряд линкоров горвов. Естественно, руководству Альянса на некоторое время стало не до тщательного анализа незначительного инцидента за пределами системы.

Так или иначе, но варваны устремились в атаку, принявшую характер преследования быстро отступающего отряда Вершинина. Виктор понимал, что как только его корабли откроют огонь, вражеские сканеры получат массу новых данных, и варваны сразу поймут, что перед ними никакие не имперцы, а именно те корабли, которые насыпали перцу под хвост флоту Альянса в Солнечной системе. Этот момент следовало максимально оттянуть.

– Эскадре без команды огонь не открывать, – Приказал Виктор, – Ход восемьдесят процентов от полного. Пусть постепенно нас догоняют. Носителям мюонных деструкторов занять позиции во второй линии боевого ордера.

Наблюдая за перестроениями своих кораблей, Виктор не упускал из виду и общую картину битвы. Как раз сейчас торпедоносцы Ц-Хашша доставляли множество радостных мгновений отряду линкоров горвов, а имперский флот азартно добивал два пойманных в ловушку небольших отряда рас-сателлитов Альянса. Однако, несмотря на локальные неудачи, понесенные потери не могли существенно ослабить противника, и в течение ближайших минут сражение должно было перейти в решающую фазу.

Варваны заглотили наживку, но со свойственной этой расе осторожностью посылать вперед эсминцы и легкие крейсера они не стали. Подставлять эти быстрые, но слабо защищенные корабли под пушки линкора и двух тяжелых крейсеров червякам не захотелось. Оценив динамику разгона пока так и не идентифицированной эскадры противника, варваны решили, что никуда она от них не денется, и отправили в первую линию тяжелые корабли.

Дистанция сокращалась, однако позволять врагу слишком быстро догнать свою эскадру Виктор не собирался. Обговоренный с адмиралом Трием план совместных действий подразумевал полную согласованность маневров союзников. Именно это требование являлось наиболее слабой частью замысла, поэтому землянину приходилось прилагать все усилия, чтобы не выбиться из жесткого графика.

– Тридцать секунд до выхода линкоров противника на дистанцию открытия огня – доложил генерал-майор Никифоров.

– Динамику разгона не менять, – приказал Виктор, не отрывая взгляда от тактической голограммы.

Естественно, варваны преследовали эскадру Вершинина не всем флотом. Червяки сочли, что четырехкратного преимущества в огневой мощи будет более чем достаточно, и отправили в погоню двенадцать линкоров и тяжелых крейсеров. Остальные корабли немного отстали и шли во второй и третьей линиях, готовые при необходимости поддержать авангард.

– Противник открыл огонь!

«Эверест» едва заметно вздрогнул, уклоняясь от вражеского залпа. Попаданий с такой дистанции достичь было почти невозможно, но, по замыслу варванов, обстрел должен был заставить корабли Виктора маневрировать, что, естественно, не способствовало быстрому разгону.

Виктор ждал. Адмирал Трий уже несколько минут назад слегка изменил вектор движения своего флота, но противник на это пока никак не реагировал. Видимо командующему силами Альянса хватало других проблем, и столь незначительное изменение обстановки не вызвало у него тревоги. Впрочем, противнику понадобилось не так много времени, чтобы оценить, чем чреват этот казавшийся незначительным маневр.

– Флот линоуров начал перестроение! – доложил оператор систем сканирования. – Тяжелые корабли формируют походный ордер, а эсминцы приступили к форсированному разгону. Судя по вектору движения, прыжок выведет их к границе зоны гравитационного ограничения Дельты Миоби прямо по курсу группы флотов адмирала Трия.

Варваны продолжали преследование. Выглядела эта гонка довольно странно, и Виктор начал всерьез опасаться, что противник начнет подозревать какой-то подвох. Странность заключалась в том, что преследователи вели интенсивный огонь по идущему в арьергарде линкору «Эверест», а преследуемые не отвечали им ни единым выстрелом. Понятно, что цель у такой тактики могла быть только одна – сохранить скрытность и не дать противнику себя идентифицировать.

– Эсминцы линоуров ушли в прыжок, – в установившейся тишине доклад дежурного офицера прозвучал неожиданно громко.

– Носителям мюонных деструкторов выйти в первую линию! – приказал Виктор, неотрывно наблюдая за событиями, разворачивающимися между орбитами пятой и шестой планет, на самой границе зоны гравитационного ограничения.

Полторы сотни легких кораблей линоуров вышли из гипера почти одновременно. Судя по всему, маневр перехвата противника, пытающегося уйти в прыжок, был у них многократно и тщательно отработан, так что гиперпереход даже столь серьезного числа эсминцев получился почти синхронным. Четкость и слаженность действий линоуров завораживала, и у Виктора появилось неприятное чувство, что он недооценил врага. Похоже, к Дельте Миоби лягушки привели свои лучшие корабли под управлением наиболее подготовленных экипажей.

– Носителям мюонных деструкторов принять распределение целей! – Виктор сбросил командирам корветов пакет целеуказания.

На двенадцать тяжелых кораблей варванов, шедших в первой линии, Вершинин приказал потратить боезапас трех деструкторов. Двадцати четырех зарядов должно было вполне хватить для того, чтобы если и не уничтожить весь авангард вражеского флота, то уж точно отбить у противника всякое желание продолжать погоню.

– Деструкторы к залпу готовы!

– Принято, – кивнул Виктор, продолжая наблюдать за схваткой, вспыхнувшей на границе зоны гравитационного ограничения. – Ждите приказа.

Эсминцы линоуров, рванувшиеся навстречу имперскому флоту, попали под массированный огонь тяжелых кораблей. Адмирал Трий не стал менять курс, даже понимая, что во встречном бою потери неизбежны. Однако до ухода в прыжок его кораблям оставалось всего несколько десятков секунд, которые, правда, могли обойтись имперцам весьма недёшево.

Столь масштабной, яростной и в то же время скоротечной схватки Виктору видеть еще не приходилось. Огромная скорость, набранная кораблями адмирала Трия, сложилась со скоростью разгоняющихся им навстречу эсминцев. Такой расклад был на руку линоурам, поскольку на дистанцию пуска торпед они могли выйти за очень короткое время. Тем не менее, подавляющая огневая мощь трех имперских флотов не могла не сказаться.

Строй линоуров полыхал вспышками взрывающихся эсминцев, но ни один из атакующих так и не сошел с боевого курса. Почти треть кораблей лягушек погибла в течение минуты, однако остальные успели произвести залп, и имперцам сразу стало не до лёгких кораблей противника. Им навстречу неслась лавина из тысячи двухсот торпед, и, если бы все они добрались до кораблей адмирала Трия, потери имперцев достигли бы просто катастрофических размеров. Впрочем, они и так оказались весьма ощутимыми.

Виктор увидел, как почти одновременно вспыхнули и исчезли с тактической голограммы отметки двух имперских линкоров и четырех тяжелых крейсеров. Сильно досталось и эсминцам, попытавшимся выйти в первую линию и хоть как-то прикрыть менее маневренные тяжелые корабли. И всё же подавляющее большинство торпед так и не достигли целей. Строй имперского флота расцвел многими десятками вспышек вторичного излучения. Корабли адмирала Трия уходили в прыжок, а летящие к ним торпеды теряли цели и продолжали свой бессмысленный полет через пустой космос.

Генерал Вершинин отвернулся от тактической голограммы и перевел взгляд на экран консоли связи, с которого в ожидании приказа на него смотрели командиры корветов.

– Вот теперь самое время, – кивнул им Виктор. – Открыть огонь!

1 ноября 2030 года

Сектор Флея. Система Дельты Миоби.

Борт линкора «Адриана»

Адмиралу Трию еще никогда не приходилось вести корабли в бой в таких странных и психологически некомфортных условиях. Он один во всём флоте знал план сражения в полном объеме. Офицеры штаба смотрели на командующего, мягко говоря, с непониманием, поскольку внятно объяснить причины многих своих решений он просто не мог.

О встречах с генералом Вершининым Трий рассказывать никому не стал, причем сразу по двум причинам. Во-первых, на каждом из его кораблей присутствовал артефакт-шпион Старших, и, как прекрасно понимал адмирал, о любых его совместных действиях с Земной Федерацией мгновенно узнает центральный вычислитель хозяев Протектората, а это означает немедленное занесение Империи в список его врагов. Не то чтобы адмирал имел что-то против такого варианта, но прямо сейчас это было бы преждевременно. Сначала стоило получить от Старших тот технологический бонус, который полагался всем расам Буферной Зоны в случае Нашествия Орды.

Однако эта причина была не единственной. Трий совершенно не представлял, как на полученную им информацию отреагирует император, а значит, рассказывать о предложении Вершинина кому-то из офицеров штаба флота было бы неоправданным риском. Как минимум, адмирал мог нарваться на жесткое требование сообщить о случившемся адмиралу Ро-Гирсу и в императорскую ставку, чего делать Трию категорически не хотелось. Он многое успел повидать за свою долгую военную карьеру, и ни минуты не сомневался, чью сторону должна занять Империя в разворачивающемся противостоянии.

Короче говоря, Трию приходилось весьма несладко. Будь на его месте кто-то другой, могло бы дойти до открытого неповиновения, а то и бунта, но Трий имел слишком высокий авторитет среди флотских офицеров, и, судя по всему, подчиненные приняли для себя решение не идти против прославленного адмирала, а все неприятные вопросы, если таковые останутся, отложить до окончания сражения.

На первый взгляд, план адмирала Трия не только выглядел абсурдным, но еще и прямо противоречил полученному флотом приказу. Командующий не собирался штурмовать планеты системы Дельты Миоби, и никто из офицеров штаба не мог понять причину такого решения. Судя по данным разведки, группе из трех имперских флотов противостояли не такие уж значительные силы Альянса, однако Адмирал открыто заявлял, что разведчики со своей задачей не справились, и на пути к Миоби-4 имперские корабли ждет заранее подготовленная засада.

Конечно, многие офицеры штаба знали о некоем сообщении, адресованном лично командующему, и двух весьма подозрительных одиночных полетах адмирала на внутрисистемном корабле в известную лишь ему одному точку пространства. Не вполне адекватные решения Трия многие были склонны связывать с этими событиями, однако впрямую спрашивать об этом адмирала никто не рискнул.

Первый этап операции у подчиненных Трия вопросов не вызывал. Если бы командующий группой флотов «Ц» действительно планировал захват системы, он мог бы действовать ровно так же. Ловушка, расставленная на две из девяти небольших вражеских эскадр, сработала на удивление легко, и офицеры штаба, вдохновленные ходом боя против зажатых с двух сторон конфинианцев и дамангов, решили еще раз попытаться убедить адмирала изменить решение.

– Господин командующий, – обратился к Трию генерал Мар, – операция развивается успешно. На Миоби-4 ждут освобождения почти два миллиарда наших сограждан. Нам непонятно ваше решение отказаться от штурма. Ваше указание об изменении курса и разгоне для ухода в прыжок еще не поздно отменить…

– Отставить обсуждение боевого приказа! – жестко отрезал адмирал, однако потом всё же решил не перегибать палку и дать хоть какие-то пояснения. – Мар, мы знакомы уже два десятка лет и вместе через многое прошли. Думаю, ты неплохо успел меня узнать. Неужели ты действительно считаешь, что будь у нас хоть малейший шанс выбить Альянс с Миоби-4, я бы его упустил? Выполняйте свой долг, господа. Через несколько минут вы сами всё поймете.

– Наблюдаю вспышки и энергетические всплески на высоких орбитах шестой планеты, – доложил оператор систем сканирования. – Господин командующий, там идет бой с участием тяжелых кораблей! Сканеры фиксируют возмущения U-поля, характерные для разгонных импульсов орудий главного калибра линкоров горвов.

– Сколько их? – Трий выразительно взглянул на генерала Мара.

– Не менее двадцати.

– Вы всё еще настаиваете на штурме, генерал? – негромко спросил командующий. – Уверяю вас, это еще не все сюрпризы, подготовленные для нас Альянсом.

– Крупное скопление кораблей вблизи границ системы! – выкрикнул оператор. – Идентификация еще идет. Поправка! Идентификация завершена. Это флот варванов. Они тоже с кем-то ведут бой, но их противника наши сканеры не видят.

– Господин адмирал, но как вы узнали…? – начал Мар, однако Трий резко прервал его взмахом руки.

– Интуиция, генерал. Всего лишь интуиция и большой боевой опыт. Нас здесь ждали и готовили тёплую встречу. Хорошо, что нам повезло, и кто-то воспользовался нашей атакой и ударил Альянсу в спину.

– Вы сказали «кто-то»? – недоверчиво переспросил Мар. – То есть вы не знаете чьи корабли атаковали силы Альянса у шестой планеты?

– Естественно, не знаю. Как я понимаю, наши сканеры пока не могут идентифицировать неожиданного союзника. Отправьте им вызов по гиперсвязи. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что нам ответят. Хотели бы действовать вместе, давно бы с нами связались.