Пути миров. Книга 3. Огни бурь

Хоть Янгелла и распорядился отправить временно амнистированных наемников в самое жаркое пекло, туго было на всех участках: ползучие гады атаковали со всех сторон. Стрелков в армии осталось не так много, поэтому били в основном навесом и не прицельно по всей массе врага. Да и что говорить – в темноте была видна только огромная темная масса, гремящая железом и издающаяся разнообразные щелкающие звуки. Поэтому бой шел на самой границе лагеря – в блеклом свете факелов.

Стараясь держать строй, бойцы рубились с жуками насмерть. Стоя в первом ряду, Лансель вместе с друзьями приняли первый удар и чуть не скатились с вала – уж очень был могуч натиск насекомых-переростков. Но стоило первым врагам отведать железа и повалиться под ноги, дело пошло резвее.

Конечно, сражаться на валу да еще в цепи с юркими жуками было не очень удобно, но товарищи по оружию уже не первый день бились с гадами и действовали достаточно слаженно, давая пространство для маневров и не мешаясь под ногами. Лансель в основном подставлял под круговые удары врагов щит, уворачивался от косых тычков, отбивал удары, коварно шедшие снизу вверх и пытался сначала отсечь конечности врагу и только в очень удобном случае бил в районе «шеи» противника, не защищенного стальным нагрудником, или если удавалось подсесть под удар врага – бил в более менее мягкое «брюхо». Но в основном вниз по валу катились твари с отрубленными клешнями и «руками», которых уже насмерть давили собственные собратья. Только гном да пара здоровяков рубили жуков наотмашь, разнося секирами или молотами любую защиту, ломая и рассекая что сталь, что кости. Щит гном бросил у бивака как бесполезный.

Правда, среди воинов Ильдена потери были просто ужасны – не меньше двух сотен полегло за ночной бой и еще около сотни потеряли утром, когда после короткой передышки орда жуков снова навалилась на измотанных защитников. Признаться, в какой-то момент тело подвело Ланселя и жуку удалось ткнуть его в левый бок своей зазубренной крастой. Но на удивление бахтерец сдержал удар, и наемник остался невредим. Его подстраховал Гнугнир, снесший голову мерзкому отродью.

Пока шел бой, в редкие моменты передышки, когда кто-либо из троицы наемников оказывался в задних рядах, пропуская вперед тех, кто отдышался, они активно пытались вновь вернуть артефакты к жизни – ой, ей, как бы они пригодились, чтобы урезонить толпу тварей. Но черные палки оставались совершенно безразличны ко всем возможным манипуляцией, которые гном окрестил одним грязным, но ёмким ругательством. К сожалению, пока что наемникам нечем было порадовать Янгеллу. Как и Ухая, который еще после ночного боя нашел их среди валившихся на землю от усталости вояк.

– Пока все бесполезно, – сплюнув кровь из разбитой губы, сказал Гнугнир, только завидев здоровяка командира. Гному досталось не от жука – один из своих в горячке боя хорошенько заехал ему эфесом в лицо. Губы распухли и кровоточили, но это было куда как меньшая проблема, чем у десятков других воинов Ильдена, кровавыми кучами лежавшими по всему кольцу вала. Убирать их пока что ни времени, ни сил не было.

Ухай тоже не остался невредим – на лбу была повязана уже пропитавшаяся кровью тряпка, а сам здоровяк прижимал правую ладонь к бедру, которое тоже было все перемотано красно-бурыми повязками. Наемник заметно прихрамывал.

– Жаль, конечно. А то вы у меня уже одни остались. Как-то досадно будет всех… старичков потерять, – сказал здоровяк, как обычно ухмыляясь. Но в его улыбке можно было прочитать боль, которая его мучала. И телесная, и… та, что приходит вместе с сожалением и терпким привкусом отчаяния. Ухай потерял в этом походе всю свою ганзу, хотя и командовал по стечению обстоятельств остальными наемниками. Но своей, выпестованной банды, теперь у него не было. Только что остались Лансель с друзьями.

Впрочем, ощущение потери присутствовало не только у здоровяка-наемника. Пока шла недолгая передышка и усталые солдаты валились на землю, принявшись, шипя и отплевываясь, зализывать раны, Лансель безучастно блуждал взором по лицам ближайших к нему вояк. Все они были пересечены гримасами боли, изнеможения и чрезмерных усилий, которые приходилось предпринимать над собой. Но это, в принципе, было обычной маской войны. Другие дело, что время от времени почти все в лагере бросали друг на друга, на мертвых товарищей, на зловонные трупы жуков взгляды, в которых читались куда более глубокие эмоции. Да, безусловно, чувство загнанности, которое не согревал едва тлевший огонек надежды, присутствовало практически в каждой паре глаз. Но это не самое главное – все, кто выжил в переход Эльвута и теперь сражался в окружении, лишились кого-то: кто-то собратьев по оружию, кто-то был из здешних мест и схоронил семью, кто-то любимых друзей уже больше не похлопает по плечу. И надо сказать, при этих мыслях Ланса охватывал панический страх – он в тот же миг смотрел на пыхтящего трубкой Гнугнира, на спокойное, непроницаемое лицо Элайджи, затем срывался, подходил к друзьям, что-то спрашивал у них без всякого смысла, старался ненароком дотронуться. Убедиться, что они все еще живы.

Погибнуть самому Ланселю казалось гораздо проще. Особенно после встречи с загадочным существом из некого междумирья, наградившего троицу наемников странными артефактами, так некстати отказавшимися работать. Во всяком случае после знакомства со странником из других миров Ланселю уже не так казались сомнительными идеи, что на той стороне у смертных есть иная судьба, чем гниение в земле. Что есть еще совсем другие пространства и состояния, в которые переходит то, что, возможно, есть в каждом живом существе и так часто называется душой. Нет. Лансель, особенно не боялся смерти и раньше, хотя, безусловно, очень многие чувства притупились во время службы в Заградительном лесу. Но сейчас он как никогда отчетливо понимал, что страшится пережить тех, кто ему… небезразличен. Он в ужасе гонит мысли о том, чтобы испытать ту же самую боль, которая пронзила его грудь, когда старый товарищ и учитель Дронго погиб. И не потому, что пришло его время, и не потому, что другого пути не было. А только потому, что его бросил на смерть юнец, посчитавший себя кем-то особенным, избранным. И теперь этот кто-то оставил на произвол судьбы целую армию. Которая агонизирует и медленно идет к тому, чтобы быть сожранной без остатка.

Лансель вновь достал из-за плеча черную палку и принялся махать ею, представляя, что в руках у него добротный двуручный меч. Он и крутился и прыгал вокруг себя, чуть не задавил даже пару раненных, лежавших безвольно на насыпи, но ничего с черной палкой не происходило – она только со свистом рассекало воздух и оставалось все той же… бесполезной штуковиной.

– С таким же успехом можно снять штаны и пугать жуков задницей, – выдохнул дым гном. – Проклятые финтиклюшки. Вот скажи мне, остроухий, в чем же дело?

– Если б я знал ответ, то вряд ли гнил бы здесь… – усмехнулся эльф. – Или ты сейчас пытаешься сказать, что любой эльф разбирается в магии, как и каждый гном в кузнечном деле?

Гном осклабился, поняв, что его взяли его же аргументом.

– А тут ты прав. Жаль, нам бы пригодилось хоть какое-то магическое знание на этот счет.

– Оно уже было с нами. Оранжевый магик крутил и вертел артефакты, – напомнил другу Элайджа. – Но что толку то? Думается мне, не в магии здесь дело… А в чем-то другом. Мы с вами получили предметы, созданные совсем другой логикой… я бы даже сказал, совсем из другого мира идей.

– Ой, ну ты загнул, ушастый, – всплеснул руками гном, да так выразительно, что изо рта у него выпала трубка. – Жарили эти штуки вполне себе обычно – магией, огнем, всякой там разной всячиной. Одна у этих штук логика – убивать. Просто надо знать, как включить. И желательно побыстрее. А то наши многочленные щелкающие дружки не особо отличаются терпением…

И гном был прав – не прошло и часа, как враг снова атаковал. Затем с задержкой в полчаса еще одной волной и еще. Убитых и раненных было так много, что многие из тех, кого еще можно было спасти в первые часы, испустили дух на насыпи, так и не дождавшись помощи. Гном в какой-то момент в сердцах рубанул по башке жука черной палкой-артефактом, но тем самым лишь ненадолго оглушил неприятеля – магия не сработала.

Так в боях прошел один день, затем второй, еще три. Лорд Мортимер в итоге отошел в другой мир. Оранжевый маг был сильно ранен, после того как в одиночку закрывал образовавшуюся на одном из участков вала брешь и жег тварей огнем до тех пор, пока все же одна из них не подобралась к нему и ткнула храбреца. Однако храбрость чародея дала возможность снять часть бойцов с одного места и снова замкнуть кольцо обороны. В этом принимал участие Лансель, взял на себя командование тремя десятками дружинников одного из лордов, павших еще во время Эльвутского перехода.

Однако силы защитников таяли. Хорошо, если в строю еще оставалось две с половиной тысячи бойцов. Еще около пяти сотен лежали в центре под открытым небом и молили богов о милосердии. В которое уже почти никто не верил. К исходу одного из последних дней закапал дождь – совсем непривычный для этого времени года. К ночи и живые, и мертвы, раненные и не очень уже плавали в грязи и воде – ливень не прекращался пару дней. Кажется, он даже помешал жукам, которые не наступали чуть ли не целые сутки. Хотя к утру, когда уже просто моросило, они все же начали очередное наступление, вереща и щелкая, путаясь и спотыкаясь в раскисшей, заваленной тысячами трупов земле.

Защитники, взбираясь на вал, ругались и падали, скатывались по грязи. Что за бой их ждал, было непонятно. Впрочем, все как обычно будет по ситуации. Как выразился гном: «Хватай за бороду, а так посмотрим».

Жуки нападали неровно – спотыкаясь друг об друга, толкаясь, они подошли к валу без привычного натиска и запала. Это несколько подсобило неуверенно державшимся на валу людям, которые в первый час фактически держали на месте атакующих, которым никак не удавалось организовать атаку. Однако постепенно жуки пообвыклись и стали давить защитников. Когда гадам удалось забраться на вершину вала, уже люди покатились вниз по грязи.

Подскользнувшийся Гнугнир буквально срубил Ланселя, некрепко стоявшего в раскисшей земле. Вместе они докатились до самого низа вала, прежде чем ругаясь на чем стоит земля, помогли друг другу встать. К этому моменту защита на вале треснула, и бойцы побежали вниз.

– А ну ко мне, матерь вашу так! – заорал Лансель. – В цепь, щиты сомкнуть! – орал он что было сил.

Растерявшиеся поначалу бойцы некоторое время переводили переполненные страха и ужаса глаза то на наемника, то на жуков, но затем стали занимать позиции в общем ряду. Кое-как Ланселю удалось сколотить цепь из пятнадцати бойцов.

– А ну навались! – приказал он, когда первые жуки подскочили к ним.

Откинув насекомых щитами, наемники порубили первые несколько десятков наступавших, но затем стало худо – моги валили уже толпами через вал. Ах все же, где-то тонко там и рвется… В первый раз не получилось.

Потеряв шестерых, цепь Ланселя сломалась, кто-то с паническими воплями побежал в центр лагеря. Кажется, он даже рыдал на ходу и звал мать. Но где он собирался искать спасения? В центре только раненные. Которые скорее всего также сейчас орут от страха.

– А ну не паниковать, едрать вас во все щели! Отступаем вместе, плечом к плечу! Ко мне, сукины дети! Ко мне!

– Давай-ка подсоблю, – сказал неожиданно на ухо Ланселю появившийся из-за спины Ухай. Здоровяк наемник сделал два взмаха огромной секирой и вокруг некого тут же образовалось пустое пространство – куски тел жуков разве что разлетелись в стороны. Еще пара взмахов и жуки отпрянули, словно в ужасе. Некоторое время Лансель использовал, чтобы кое-как восстановить порядок и начать отход уже в составе цепи. К ней со всех сторон прибывали все новые и новые звенья – защитники отступали уже по всему лагерю. Кажется, разгром был близок.

Ухай несколько отдалился от общей массы и прикрыть его бросился Элайджа. Скользя, подобно ветру, сквозь метавшихся со всех сторон могов, эльф делал быстрые, практически неуловимые выпады, попадя точно в незащищенные места врагов, валившихся замертво как от смертельного укуса.

– Надо отходить, скорее, – крикнул эльф Ухаю. Но тут одна из ног главаря наемников поехала в грязи, он неловко подставил один свой бок – жуки все же были очень быстры.

Здоровяк даже не крякнул, когда краста вошла в его тело практически на все лезвие. Он отмахнулся секирой, раздвоив тело врага, но затем попятился. Выскочивший из цепи Лансель успел подхватить его на руки, затащить за вставших стеной бойцов.

– Ну вот и наигрались, – пробормотал Ухай, повиснув всей своей массой на руках Ланселя. Отвлёкшийся от боя гном помог наемнику оттащить гиганта подальше

– Проклятье, ты рану-то зажми, – фыркнул гном. – Чего таращишься на небо.

– Мокро, – несколько расстроенно, чуть ли не плаксиво заявил Ухай. Дождь меж тем вновь зарядил на полную. Вода заливала глаза, видимость стала невероятно малой. Со всех сторон между мутных струй дождя носились черные тени со множеством ног и рук. Они победоносно щелкали и визжали.

– Тут полежи дружище, погоди, – сказал Лансель, срывая со своей туники куски и прикладывая к ране Ухая. – Не рыпайся покуда.

– Да мне уже никуда не надо, – отстраненно проговорил здоровяк. Его лицо все было бледным, медленно начинали синеть губы и кончики пальцев.

Лансель не мог остаться с Ухаем. Он вернулся в общий ряд, где продолжала кипеть страшная схватка загнанных в ловушку людей. Маленький островок защищавшихся, со всех сторон окруженный морем насекомых-переростков, отчаянно продолжал сражаться и умирать. На что были их надежды? Для чего?

В какой-то миг Лансель опустил вдруг оружие. Снова достал черную палку из-за спины, одарил её взглядом, какой, наверное, уже не сможет повторить никогда. И рубанул ею наотмашь. По самому ближайшему врагу. И тот лопнул, словно взорвался изнутри. Еще не понимая, что произошло, Ланс рубанул в другую сторону – в гуще врагов тут же образовалась просека из разорвавшийся на куски тел. Затем взмах еще, еще – враги гибли десятками, сотнями! Затем в небо взметнулись огненные вихри, с небес вместо воды потекли струи огня, а затем тысячи ярких, как звезды, стрел. Артефакты в руках трех наемников сверкали, превращаясь то в одно, то в другое оружие. Взрывы сокрушили весь лагерь, разметая землю, насыпь, могов, трупы…. Троица разделилась и секла врагов со всех сторон, моги сначала попятились, а затем стали бежать. И все, кому из защитников посчастливилось еще дышать в этот час, могли поклясться, что насекомые визжали от ужаса.

А затем запели рога. Наверное, не случились до этого чудесного явления артефактов, эти звуки воспринимались бы как самый настоящий предсмертный бред. Ведь никто уже не верил в то, что услышит вновь боевой сигнал короля Ильдена. Царя-Солнца. Кесаря Солнечного Королевства. Но это было правдой – и среди метавшихся в беспорядке жуков мчались всадники со штандартом кесаря. В воздухе пели стрелы, а следом за ними раскатисто забасили пушки. Но среди атаковавших могов людей были… и не только люди. Большие зеленокожие гиганты на волках и пешие рубили жуков не хуже, чем до этого Ухай своей секирой. Также среди неожиданной помощи были пехотинцы и всадники, несшие на груди совсем не ильденовские знаки различия.

Когда врага разметало в стороны и выжившие защитники смогли наконец-то выдохнуть, Лансель вернулся к Ухаю. Рядом с ним уже стояли гном и эльф. Радостно держа в руках снова ставший черной палкой артефакт, Лансель хотел было рассказать о чуде, но при одном взгляде на стеклянный взгляд здоровяка, наемник понял, что слушать его уже некому.

– Отчего же, – ответил на бормотание Ланселя, гном. – Янгелла, вон, уже носится где-то здесь. Хочет выложить нас кесарю.

Лансель огляделся по сторонам, но молодого лорда не увидел.

– Уходить надо, – тихо сказал эльф. – А то отпразднуем победу снова в яме.

Все внутри Ланса вдруг ополчилось на слова эльфа: как уходить, куда? Сейчас? Ведь только-только победили, ведь они же… они же спасли всех. Но трезвая мысль о реальности тут же охладила его пыл. Да уж… из героев их быстро сделают подследственными. Янгелла уж точно постарается.

– Куда пойдем? – грустно выдохнул он.

– На Запад. Там доберемся до гаваней Крепости и сядем на первый же корабль в Егип, – изложил гном, словно давно придумал этот план.

– Почему в Егип? Может в Лунное Королевство?

– Туда путь лежит через его южные территории, которые ныне зовутся Молодым Королевством. А судя по стягам воинов, что пришли вместе с кесарем, теперь оно дружное с кесарем, – вдруг выдал Элайджа. Лансель даже поджал губу: он о таком и не слышал.