Время для героев. Часть 1

– «Срочно доставить в Альборг… Дракон уничтожил наш город, превратив его в руины. Ведём уцелевших жителей к вам. Разведчики докладывают, что в лесах собирается большая армия нежити. Готовьтесь к обороне. Война неизбежна»

Аякс и Флориан молча смотрели друг на друга. Повисла тишина, разбиваемая лишь звуками падающей воды из фонтана, да фырканьем лошади, утолявшей жажду после долгой скачки.

– В Альборге ничего не знают, – Флориан свернул пергамент обратно, – гонец не доставил послание. И не факт, что другие гонцы добрались, если на тракте была засада. Всё это – указал он на разрушенный город – повторится! И будет повторяться до тех пор, пока дракон не истребит каждый город в этом королевстве!

Неожиданно раздался жуткий рёв. От которого у любого, даже у самого бесстрашного воина, мигом ослабли бы колени. Аякс и Флориан взобрались наверх, находящейся поблизости, часовни… С её высоты, их глазам открылась завораживающая картина. На городской башне, стоящей у южных ворот, сидел громадный дракон. Его чешуя не искрилась огнём, он сливался с серым камнем, и можно было отличить его от стены, лишь, когда монстр совершал какие-либо движения. Дракон, насытившись убийством, разрушением, а также сотнями тел жителей несчастного города, теперь отдыхал. Однако врятли зверь надолго оставил народ Северного королевства в покое.

Глава 5.

Флориан в обличии медведя, Аякс в качестве наездника, неслись через ночной лес. Аякс нашёл в одном из заброшенных домов, одежду, очень простую, но казавшуюся ему сейчас королевским нарядом, по сравнению с тем рубищем, в котором он проходил всю свою жизнь. Даже, несмотря на стойкий пивной дух, почему-то исходивший от этих незамысловатых штанов, рубашки, кожаного жилета, обитого мехом изнутри, и зелёного плаща с капюшоном. Друзья двигались в направлении Альборга, чтобы доставить послание и предотвратить повтор катастрофы, свидетелями которой, они только что были. Настолько их потрясли увиденные разрушения, что какие-то личные счёты и обычное, вполне понятное, нежелание простолюдинов иметь с властями каких-то общих дел, отступили на второй план. Жизни людей были куда важнее и оба напарника, без всяких слов, понимали это.

Ярко светила луна. Чем дальше они продвигались, тем чаще замечали огни между деревьев – костры. Когда друзья пробегали совсем близко, Аякс слышал бормочущие и визгливые звуки на незнакомом языке, замечал странных существ, красноватого оттенка, между деревьев. Существа собирались большими группами вокруг своих костров. Морды приплюснутые, вместо глаз узкие щёлочки…. У них было оружие, мечи, щиты. При этом фактически отсутствовала одежда, лишь набедренные повязки покрывали их безобразные тела.

– Кто это? – спросил Аякс у… медведя.

– Не знаю… но точно не наши друзья – коротко ответил тот.

Наши герои двигались в стороне от главной дороги. На тракте они были бы видны, как на ладони. Флориан легко ориентировался в лесной тьме. И не смотря на свои размеры, двигался совершенно бесшумно. Прекрасно разбирая дорогу среди зарослей.

Большой тракт иногда мелькал в свете луны неподалеку, слева. В один из таких моментов, Аякс заметил на дороге странный предмет и указал на него Флориану. Приблизившись, друзья увидели перевёрнутую повозку с раскиданным повсюду, самым разнообразным товаром. Шелка, декоративные изделия, редкие шкуры зверей и прочее… валялись в беспорядке в дорожной грязи. Рядом с повозкой лежала молодая женщина в красном платье. Её лицо в свете луны, напоминало лицо древнегреческой скульптуры, своим изяществом и благородством. Ужасно противоестественно смотрелось большое чёрное копьё, торчавшее прямо из её живота. Вокруг женщины полегли, очевидно, пытавшиеся защитить её, пять вооруженных мужчин. Бородатый престарелый человек, в богатом одеянии, по виду купец, сидел на земле, прислонившись к краю повозки. Он ещё дышал, что было видно по его вздымающейся груди, из которой торчала стрела. Он медленно и мучительно умирал.

– На нас напали – с трудом заговорил купец, заметив путников.

– Кто это сделал? – спросил Флориан, обретая человеческое обличие.

– Это были не люди. Их была целая армия… Там… – мужчина указал рукой дальше по дороге. Затем опустил голову на грудь и впал в забытьё.

Флориан и Аякс, озираясь, ожидая нападения в любую секунду, прошли дальше по дороге в указанном направлении. На дороге что-то чернело впереди. Друзья подошли ближе, и волосы их, в буквальном смысле это слова, встали дыбом. Вся дорога, вдаль, насколько видел глаз в лунном свете, была усеяна трупами людей, лежащих в самых разных позах, друг на друге и поодиночке, кто-то в попытке убежать, в стороне, кто-то с оружием в руках… Но больше всего, среди погибших, было детей и женщин. Изуродованных и зверски убитых. Это были те самые люди, которых Аякс видел сегодня утром, идущими по тракту… Всего лишь пол суток назад они были живы. От этого зрелища панический ужас сковал сердце мальчика. Он едва сдерживал себя, чтобы с криками не бежать отсюда, куда глаза глядят, лишь бы как можно дальше…

– Что думаешь? – спросил его Флориан, когда они вернулись обратно к повозке. Купцу уже было не помочь. Он умер, так и не приходя в сознание.

– Я думаю, нам нужно поспешить! – подрагивающим голосом сказал Аякс. – Нужно скорее рассказать в Альборге о том, что здесь творится…

– Тогда не будем терять времени. Если мы сможем спасти хоть одного человека, то наше путешествие будет не зря! – ответил Флориан, стараясь взбодрить товарища своим уверенным тоном. Однако было заметно, что даётся этот тон ему с большим усилием. Не медля, друзья продолжили свою бешеную гонку по ночному лесу.

Глава 6.

Каменные стены Альборга встретили наших героев в свете пасмурного серого утра, молчаливые и неприступные. Казалось, ничто не могло сломить их. Однако Аякс и Флориан видели, на что способен дракон. Да ещё на подходе целая армия существ, вылезших, ни больше, ни меньше, из самой преисподней. Вследствие чего, имелись серьёзные сомнения, сможет ли город выстоять хотя бы несколько часов, не говоря уже про дни. Дождь, по своей традиции, лил, как из ведра. На улице становилось всё холоднее. Аякс, в кои-то веки, был не против такой погоды, несмотря на то, что промок насквозь. Вода и холод отвлекали его и немного успокаивали его расшалившиеся нервы. Миру приходил конец, парень ощущал это, но пока ещё не знал, хватит ли у него мужества встретить этот конец достойно.

Аякс и Флориан шли по улицам, среди разнообразных домов, вверх, к замку правителя. Этот город был укреплён куда лучше, чем предыдущий. Первая мощная стена, отделяла нижний городской ярус от полей и лесов. Следующая стена, окружала второй ярус, находившийся на возвышении, окружала замок правителя и прилегающую к нему часть городских домов. Друзья шли без особых препятствий. Свиток с печатью и короткая информация о цели визита – были их основным пропуском.

В своих покоях, простых, без изысков, со стенами, увешанными различными, порой, весьма изощрёнными, видами оружия, друзей встретил старик, с темными, в любой момент готовыми вспыхнуть яростью или весельем глазами и худым лицом аскета. Жилистый, быстрый в движениях, от старика веяло силой и бешеным темпераментом. Правитель Либерий, так обращались к этому человеку его слуги, заметно робея перед ним, молча, прочитал пергамент и нахмурился.

– Вы сами-то видели дракона? Видели на что он способен?

– Видели – ответил Флориан. – Это смерть, разрушение и ужас. Больше нам нечего добавить.

Либерий зашагал по залу из угла в угол, глубоко задумавшись и, казалось, забыл про друзей. Он ходил и бормотал что-то себе под нос, полностью погрузившись в себя. Наконец, очнувшись от размышлений, правитель отдал команду слугам.

– Готовьте балисты и камнеметы! Караулы на стенах утройте! Всех солдат вооружить! Пусть будут наготове в любую минуту! … И генералов ко мне, быстро!

Закованные в броню слуги побежали разносить приказания, бренча по дороге своими доспехами. Старик вновь обратил свой взгляд на друзей. И столько в его взоре было уверенности и силы, что Аякс ощутил всепоглощающее желание опустить глаза и преклонить голову перед правителем Альборга. Однако старик усмехнулся.

– Война! Я думал, не доживу вновь до этих времён. Только на войне раб может свободно стоять перед правителем города. В напарниках с могучим друидом из Северных лесов… – он подмигнул Флориану – А такой старик как я, может почувствовать себя на сорок лет моложе, как перед своей первой битвой… Вам нужно отдохнуть с дороги. Особенно тебе – хлопнул он по плечу Аякса. – Ты такой худой, глядишь, ещё ветром сдует… А мне предстоит долгий военный совет по тактике, обороне и прочей ерунде…

Либерий, помимо прочих чувств, невольно вызывал к себе симпатию. Аякс видел, что с гораздо большим удовольствием, этот бойкий старикан, несся бы на коне с мечом в руках, нанизывая кишки врагов на свой клинок, чем обсуждал бы сейчас тактику обороны и укрывался в каменных стенах своего города.

Приказ правителя разлетелся со скоростью пожара. Солдаты вооружались. По дороге, проходя мимо казарм, друзья мельком видели их приготовления.

Слуга – тип со смуглым цветом кожи, малоразговорчивый, проводил Аякса и Флориана в небольшое помещение, в одной из боковых башен, на первой городской стене, где несли свой караул арбалетчики. В башне были запасы пищи, воды, и места для отдыха. Окружающее пространство тускло освещалось факелами на стенах. Флориан ничего не ел. Только пил. На вопрос Аякса… его друг ответил, что перед боем важно воздержание и ясность ума. Аякс же уминал за обе щеки сыр, хлеб, вяленое мясо, сухофрукты, всё до чего мог дотянуться, с жадностью без всякого разбора. Так что быстро почувствовал тяжесть и дискомфорт в животе.

– Что будет, если этот город падёт? – спросил он, с некоторым трудом ворочая языком, и тут же пожалел о своём вопросе. Мрачных мыслей ему хватало и без этой информации.

– Если Альборг падёт, вскоре падут и другие города – спокойно ответил Флориан. – Люди в этих краях постепенно вымрут, либо уплывут за море, в другие страны. Постепенно исчезнет язык на котором мы с тобой говорим. Исчезнут слова, песни, наш быт, наши традиции и обычаи и наконец, исчезнет вся наша история, словно нас и не было никогда.

– Я бы не хотел, чтобы это случилось! – воскликнул Аякс в ужасе.

– Я тоже – сказал Флориан – как бы ни был несправедлив мир людей, мне будет не хватать звуков человеческой речи. Хоть я прекрасно общаюсь с белками и крысами – усмехнулся он.

– Скажи Флориан, почему ты мне помог тогда? Когда я пришёл в твой дом.

– Сложно об этом говорить – нехотя признал Флориан. – Я бы помог тебе и без веской причины, как любому другому человеку, попавшему в беду. Но причина, по которой я обратил на тебя самое пристальное внимание и сблизился с тобой, всё же была… Ты напомнил мне сына… Я ведь не всегда жил одиночкой в лесной глуши. Когда-то у меня была семья. Жена и сын. Во время чумы, много лет назад, они погибли. Наш дом сожгли, а я отправился в леса. В одиночестве, обнаружив в себе силы, неведомые мне ранее… Когда я увидел тебя, я не поверил своим глазам. Как будто мой сын воскрес! Лицо один в один… Только он сейчас был бы тебя гораздо старше… Аякс? – Флориан достал из многочисленных складок своей одежды золотой амулет – Я не знаю, какие события ждут нас впереди. Но, если тебе будет грозить смертельная опасность, а меня рядом не окажется… – Флориан передал амулет другу – это тебе поможет.

Аякс поблагодарил, совершенно не представляя, как данная побрякушка сможет ему чем-либо помочь, однако тронутый признанием и подарком друга. Внутри амулета был портрет мальчика, действительно очень похожего на Аякса. Аякс встал, открыл дверь, ведущую из башни. Живот от обильной пищи крутило, хотелось размять ноги, подышать свежим воздухом. Наш герой вышел на стену и охнул от неожиданности. Вместо дождя на его лицо падали крупные хлопья снега, скапливаясь в небольшие сугробики, под ногами. За крепостной стеной, чернело большое поле, в конце которого начинался лес. Лесная опушка была полна мелькающих огоньков от множества, от сотен, тысяч факелов. Армия нежити подошла к Альборгу.

Глава 7.

Ревели трубы. Раздавался звон колоколов. Солдаты в спешке занимали свои позиции. Лучники выстроились на стенах в несколько рядов. Огромные камнеметы и баллисты, стоящие на башнях, были уже заряжены. В самых уязвимых местах, на воротах, расположились чаны с кипящим маслом. В создавшейся суматохе про двух друзей, конечно же, забыли. Чему Аякс был только рад, так как сильно сомневался в своей необходимости в предстоящей рубке.

Внизу за углом, между домами, на городских улицах, стояла кавалерия, состоящая из сотни тяжёлых всадников, готовая для контрудара, если удастся обратить врага в бегство. Не успели все воины занять свои позиции, как мерцающие огни факелов стали приближаться. Из леса выбегали тысячи и тысячи существ. Они рычали, визжали, издавали невообразимый гвалт… При их приближении хотелось резко проснуться, так как подобные образы можно было увидеть только в кошмаре, во время тяжёлой болезни!

В наступающей армии, являвшейся скорее хаотичной толпой, чудовищных размеров, были уже знакомые нам уродцы красной расцветки, словно вылезшие из дьявольской печи. Были существа целиком сгнившие, будто восставшие из земли, полежав там приличное количество времени, были великаны, выглядевшие почти как люди, помноженные на четыре в ширину и высоту, с огромными дубинами в своих лапах, заросшими густой шерстью. Были и другие твари, с рогами, хвостами, копытами, острыми когтями… кто-то с оружием, кто-то без… с трудом поддающиеся описанию, поэтому, пожалуй, не будем заниматься безнадёжным делом и оставим дорисовывать кошмарных созданий воображению читателя.

На город толпы нежити нападать не спешили – вышли на середину поля и стали чего-то ждать, продолжая орать на своём безобразном, то ли лающем, то ли хрюкающем языке, подзадоривая защитников города. Однако на штурм не шли. Честно признаться, даже у самых храбрых воинов дрогнули сердца при виде этой свирепой беснующейся кодлы. Только было непонятно, чем кроме ужаса нападающие решили штурмовать город. У них не было ни катапульт, ни таранов и никаких других осадных орудий.

Ожидаемый ответ появился на горизонте ночного неба. Огненная точка, приближающаяся к городу со стремительной скоростью.

Когда дракон приблизился на расстояние выстрела, в него полетели камни, стрелы, снаряды баллист. Тяжёлые снаряды не попадали, слишком быстра была мишень, стрелы же не причиняли монстру никакого вреда, отскакивая как горошины от драконьей чешуи, по крепости своей превосходящей любую броню, сделанную руками человека. Дракон всей своей массой приземлился на стену, от которой лишь полетели куски в разные стороны. Схватив в свои лапы, разом, человек десять, монстр взмыл с ними в небо… Безуспешный обстрел продолжался. Люди кричали от ужаса, от ярости, понимая свою беспомощность перед громадной тушей.

Разделавшись с лёгким белковым перекусом, дракон спикировал вниз. Сбил хвостом один из камнемётов так, что от него полетели лишь щепки. Затем усевшись на башню и подмяв под себя роту солдат, выпустил длинную струю пламени в жилые дома, туда, где стояла кавалерия. Начался настоящий ад. Дома вспыхнули как бумажные, всадники с лошадьми тоже. Таких криков Аякс, в своей жизни, ещё не слышал. Крик лошади напоминал человеческий, только звучал в десять раз сильнее.

Парень зажал уши, но был не в силах отвести глаза. Лошади, в огне, носились кто куда. В кошмарной агонии, поджигая всё новые и новые дома. Одна лошадь взбежала по каменной лестнице прямо на стену и поскакала по ней, раскидывая и топча лучников, которые не могли спастись от неё из-за узости пространства. Наконец лошадь рухнула, забилась и отдала концы. От её обугленной почерневшей туши поднимались в ночное небо струйки дыма.

Первая стена для дракона оказалась лёгкой задачей. Он, не обращая внимания, на оставшихся на стене лучников, мечущих в него стрелы, поднялся в воздух и полетел дальше к главному замку. Уселся на вторую стену обороны. И принялся со своего места жечь внутренний двор перед замком.

Аякс глянул на Флориана. Его друг стоял с закрытыми глазами. Казалось, всё происходящее его ничуть не беспокоило. Зеленоватое свечение исходило от него. Постепенно усиливаясь… Тут внимание Аякса привлёк второй, заряженный камнемёт. На дальней башне. На другом конце стены. Вокруг машины никого, солдаты рассеялись, разбежались, занимая новые позиции для обстрела дракона. И тут Аяксу пришла в голову совершенно безумная идея.

Наш герой кинулся к камнемёту. Подбежал к большой машине, созданной из дерева и железа… Вблизи, она оказалась огромной и тяжеленной. Аякс крикнул группе лучников, толпившихся неподалёку, которые, похоже, просто не знали, что им делать дальше, в отсутствии командиров поблизости и адекватных приказов.