Небесный шаг (1 арка)

– Проходи, устраивайся, жаль только, у нас осталась лишь одна скамья, так что выбор у тебя невелик, – все еще улыбаясь, Хэлл встал на ноги и жестом указал куда-то в глубь барака.

Место, где Сонгу предстояло ночевать, простая скамья, даже не застеленная матрацем, находилась в самой дальней части помещения. Здесь стояла удушливая жара, небольшой ветерок от входной двери совсем не чувствовался и казалось, пропадал где-то на подходах. Что же будет, когда все остальные собиратели трав вернутся со своей работы? По всем признакам выходило, что это место можно назвать худшим в бараке. Но не имея другой возможности, Сонг был вынужден согласиться на это, сев на скамью.

– Нет-нет, твое место – это второй ярус, – тут же влез Жердь. – Нижняя полка моя.

Оказалось, что даже нижняя полка была занята, и ему предстояло жить в еще более стесненных условиях. Однако, подумалось Сонгу, это ни в какое сравнение не идет с времянками рабов, устраиваемых на привалах, где иногда приходилось спать даже просто на земле в грязи и холоде.

Постепенно начали возвращаться со своих работ и другие обитатели барака. Через пару часов, когда на улице окончательно стемнело, барак забился людьми под завязку. И сегодня у этих людей был праздник, их рутинные дни прервались сенсацией – к ним пришел новичок. Да не абы какой, а целый первый владыка! Конечно, их первое время удивляла толщина единственной полоски Сонга, но вскоре это забылось, и все свелось к пока еще еле-еле прикрытым издевкам и подшучиваниям. По своему опыту Сонг знал, что в скором времени эти люди обвыкнутся, и начнется самое сложное. А пока… пока они весело расспрашивали его о рабской жизни, и как элита великих сил сражалась в том самом странном храме, откуда Сонгу посчастливилось выбраться. Их мало волновало то, что он все время, пока шел бой, провалялся без сознания.

Вопросы про великие силы мало-помалу переросли в общую дискуссию об индивидуальном могуществе этих сил. Вскоре начались жаркие споры разных собирателей о том, какой клан или секта являются наиболее сильной и влиятельной, кое-где их спор перерастал даже в ругань.

Из всех разговоров Сонг вынес достаточно много, и прежде всего то, что каждый из собирателей поддерживал те силы, кому сдавал найденные травы, и неважно, действительно ли эта сила была такой могущественной или нет. Принадлежность к тому или иному клану или секте сквозила в каждом слове всех людей, находящихся в бараке. Интересно, за счет чего достигалась такая преданность клану, в котором они даже не состояли?

Этот вопрос Сонг пока решил отложить, так как у него имелось слишком мало информации, зато благодаря их бурной перепалке появилось очень много сведений по могуществу каждого клана и секты в отдельности.

Из общего спора, отбросив множество шелухи, парень смог вытащить следующее: всего в городе Темной Звезды действовало пять разных великих сил. Клан Лунного Феникса, клан Темного облака, клан Звездной удачи, секта Призрачной Ладони и секта Морозного Духа. Все три клана являлись наследниками клана Великого Духа, пришедшего на эту землю более трех тысяч лет назад. Две секты и недавно уничтоженная секта Повелителя Сумерек пришли сюда чуть позже, к тому времени от клана Великого Духа из-за внутренних конфликтов остались лишь три осколка, и эти осколки не смогли отказать сектам в их желании поселиться здесь. С тех пор между тремя кланами и тремя сектами сохранялись напряженные отношения, впрочем, никогда не перерастающие во что-то больше единичных стычек. Спустя многие годы эти шесть сил так сильно переплелись между собой на территории города Темной Звезды, что стали называться просто: шестью великими силами города Темной Звезды. Правда, это было лишь до недавнего времени. Теперь количество этих сил сократилось до пяти.

Благодаря обрывкам разговоров, Сонг пришел к выводу, что у каждого клана или секты сохранились какие-то осколки древнего наследия, благодаря чему они еще держались на плаву и могли производить многих сильных воинов.

Главным наследием всех пяти сил считалась боевая библиотека, где каждый клан и секта поместили большую часть своих наследий. Жаль только, все самое действительно важное они оставили все же у себя, назвав это волей предков. У каждой силы такая воля своя. К примеру, клан Темного облака обладал секретным искусством управления молнией, со слов собирателей трав, хваставшихся всем силой этого клана, самые выдающиеся представители могли вызывать бурю и насылать удары молний на своих врагов! Другой же клан, Лунного Феникса, мог управлять синим пламенем – самым разрушительным из всех видов пламени! И так у каждой из сил можно было найти то, чем только лишь они одни могли похвастаться. Но и без этого – то, что было сосредоточено в боевой библиотеке, можно смело назвать выдающимися знаниями! Эти знания позволяли многим воинам города Темной Звезды стать сильнее в сотни раз, если не в тысячи!

Слушая байки обитателей барака, то и дело переходящие в крики и ругань, Сонг почувствовал волнение где-то глубоко в душе, возможно, в той библиотеке найдется что-то, что позволит ему преодолеть этот ненавистный ограничитель первого владыки, развив себя до второго, а там вполне возможно, даже и до третьего!

Конечно, парень прекрасно понимал, что это были, вероятнее всего, пустые надежды, но ничего не мог с собой поделать – он жаждал стать сильнее, суметь защитить себя и найти свое достойное место в мире боевых искусств.

Уже ближе к полуночи споры начали утихать, сменяясь усталыми разговорами, и вместе с тем у Сонга появились первые проблемы.

– Эй, малой, давай сюда! – крикнул ему какой-то крупный мужчина, сидящий почти у самого входа в барак.

Когда Сонг подошел к нему и компании из трех собирателей, то наткнулся на приветливую улыбку этого мужчины. Вот только от неё так и веяло неприятностями. Очевидно, что ничего хорошего все это молодому человеку не предвещало.

– Малой, ты же в курсе о наших правилах, так? – уточнил мужчина и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Так вот, я и мои братья хотим, чтобы каждый день, придя сюда с тяжелой работы, мы могли расслабиться. К чему я веду? Ну не смотри на меня таким непонятливым взглядом. Твоя задача очень проста: ты каждый день будешь приносить положенную нам еду с кухни, причем к нашему приходу она должна быть горячей! И вот еще что, завтра возьми мои запасные сапоги, они лежат здесь, – мужчина указал на место под его лавкой, где стояла пара замызганных старых сапог. – И отнеси мастеру на починку, а то совсем не в чем ходить стало.

В этот момент со всех сторон на Сонга посыпались распоряжения и приказы. Где-то простые, где-то сложные, а где-то издевательские. Стиснув зубы, парень изо всех сил старался себя успокоить – такими темпами он просто не успеет завтра все сделать. В этот момент он уловил злорадный взгляд со стороны «жерди» и удивленно вскинул брови. Заметив взгляд Сонга, «жердь» не смутился и лишь только осклабился в ответ. Видимо, его это все крайне забавляло, так как совсем недавно именно он этим всем занимался.

«Ну, погодите у меня, я обязательно стану сильнее, и первое, что сделаю, заставлю каждого пожалеть», – мысленно пообещал себе парень.

На следующий день Сонг сбился с ног, выполняя поручения обитателей барака, но как бы он ни старался, его сил не хватало. Отсутствие знаний о территории и малая выносливость также играли против него. Так что, итог всего этого был закономерен: придя в барак, многие из его обитателей не обнаружили того, чего хотели, и жестоко избили Сонга. Конечно, это было обидно, но тут уж ничего не поделать, молодому человеку оставалось лишь со злостью проглотить обиды и продолжить стараться дальше. На следующий день его снова избили, и через день, и вслед за этим. Каждый день он получал свою порцию побоев, с каждым днем становившихся все жёстче. В моменты таких избиений Сонг не выдерживал и пытался ударить обидчиков в ответ, не желая мириться с тем, что его избивают как какую-то куклу, однако его слабые удары не причиняли никому вреда, и он тем самым лишь усугублял свое положение.

Только через пару недель все начало как-то выравниваться. Сонг запомнил всю территорию центрального района слуг Медиа и прилегающие к нему районы. Выносливость молодого человека, удивительное дело, значительно повысилась с первого дня, и не последнюю роль здесь сыграла его татуировка властителя. Это странно, но по ощущениям ее сила стала куда выше по сравнению с тем, что было раньше. После избиений от татуировки в тело Сонга вливалась неудержимым потоком исцеляющая сила. Это можно было сравнить с водой, раньше сила казалось высыхающим ручейком, кое-как текущим сквозь его тело, теперь же по жилам и духовным каналам Сонга как будто неслась настоящая огромная река силы, питая каждый уголок его тела. Но не только выносливость подверглась большим изменениям, парень заметил, что его физические силы и скорость также сделали огромный скачок вперед. Теперь для него ничего не стоило поднять вес в двести, а то и триста килограмм. А когда он уронил поднос с четырьмя наполненными горячим супом мисками, то умудрился поймать все четыре вместе с подносом, при этом не пролив ни капли из них! Жаль только, проверить на практике свои силы ему так и не удалось, как раз в это время нападения со стороны обитателей барака на него прекратились.

Естественно, все эти изменения, происходящие с ним, вызывали у Сонга настоящий восторг, но вместе с радостью появились и опасения. Он поспрашивал некоторых слуг, с кем иногда пересекался во время своей работы, и ему разъяснили, что развитие таким скачкообразным способом не происходит! Любой владыка, чтобы увеличить свою силу, должен долго тренироваться перед прорывом. Только после прорыва сила практика вырастала на качественно иной уровень, а до этого изменения можно было назвать незначительными. Исходя из того, что он узнал, Сонг принял решение любым способом скрыть от окружающих столь необычные изменения в себе. Если бы кто-то из великих сил узнал о таком быстром способе наращивания своих способностей, Сонг оказался бы в большой опасности.

Глава 9

С момента заселения Сонга в барак прошел месяц. За всё это время ему так и не выпала возможность выбраться в Запретный Сад для выполнения своей работы – сбора трав. Зато другой работы, в качестве прислуги, у него было предостаточно. Благодаря силе татуировки он в какой-то момент начал успевать делать все порученные ему дела, и озлобленность обитателей барака немного снизилась.

Но, несмотря на это, проблем у Сонга все равно не убавилось, если не сказать, что стало больше. Парень по имени Фог, до этого бывший у всех на побегушках, и выглядящий как жердь, внезапно стал одним из источников тех проблем. Фог наслаждался сменой своего статуса и не забывал каждый раз напоминать об этом Сонгу, то и дело отправляя того с какими-то совершенно дурацкими распоряжениями. Например, однажды он заставил Сонга перетаскивать кучу камней, наваленных в одном месте возле окружающей Запретный Сад стены, а затем, когда его поручение было выполнено, приказал все вернуть на место. И таких заданий от него становилось все больше. Каждый раз, когда Фог выдавал свое распоряжение, на его лице появлялась омерзительно-издевательская улыбка. Сонгу приходилось сдерживать себя, чтобы не врезать прямо по этой улыбке кулаком. Он, несомненно, вышел бы победителем из этого поединка, но что дальше делать после такого поступка – непонятно, татуировка в одну полоску у него все также оставалась на руке. Первый владыка избил третьего, прыгнув сразу через одну малую границу силы – о таком еще никто никогда не слышал.

Второй проблемой Сонга стал Хэлл, тот самый мужчина, что работал по большей части в темное время суток. Это был сильнейший боец шестого барака, воин с семью полосками и почти законченным рисунком. В бараке поговаривали, что он готовился вступить во внутренний двор одного из великих кланов, но все это из разряда слухов. Хэлл почему-то с первого дня невзлюбил новичка, но в отличие от дурня Фога, он действовал умнее и изощрение. Его поручения почти всегда были на грани: что-то кому-то передать, что-то забрать, что-то продать. И всегда это что-то незаконное. Пару раз с его поручениями Сонга ловили, и каждый раз это заканчивалось одним и тем же – парня прямо на месте высекали кнутом и штрафовали почти на полторы тысячи очков заслуг. И это притом, что сейчас у Сонга на руках не имелось и десяти очков! Таким образом, спустя месяц на счету молодого человека было уже минус три тысячи очков заслуг.

В первый раз, когда его поймали, Сонг честно ответил, с чьим поручением был послан, но Хэлл все яростно отрицал. Естественно, поверили седьмому владыке, после этого собиратель еще и избил Сонга до потери сознания, предупредив, что в следующий раз убьет, если тот опять попытается свалить все на него. Так Сонгу пришлось терпеть еще и эту сомнительную работу.

Каждый раз, попадаясь, Сонг чувствовал, что отдаляется от пути к боевой библиотеке все дальше. Но поделать с этим пока ничего не мог, единственное, что ему оставалось – это не попадаться. Особенно после предыдущих двух раз, ведь если его поймают в третий раз, штрафом и кнутом он уже точно не отделается.

Так и проходили его дни в постоянных заботах и хлопотах. Несколько раз, бегая по своим поручениям, Сонг встречал Рилл, но на его приветствия та, видимо, будучи сильно занятой, не отвечала. Даже ее взгляд смотрел сквозь Сонга, отчего тому казалось, что Рилл смотрит на него как на пустое место. Такое ее поведение первое время сильно озадачивало, пока он не выяснил, что девушка была по своему статусу ближе всего к руководству квартала слуг, потому она мало обращала внимания на людей, пойманных на нарушении закона, так как это могло повредить ее репутации. Что тут скажешь, действительно, сейчас с двумя строгими выговорами и штрафами, Сонг был не на самом хорошем счету. Ничего удивительного, что красивая и обаятельная девушка старалась не иметь с ним ничего общего.

В один из дней, когда почти все обитатели шестого барака ушли в Запретный Сад, а Сонг был занят своей обычной рутиной, случилось одно событие, повлекшее за собой цепочку множества изменений и позволившее ему наконец вырваться из того состояния ожидания, где он находился весь последний месяц.

Где-то после полудня в барак зашел Хэлл и, заметив занятого уборкой Сонга, целенаправленно направился в его сторону. В тот момент у парня екнуло сердце, не нужно быть гением, чтобы понять, что этому извергу опять потребовались услуги курьера. Сонг и так последнее время ходил по краю, и следующий его прокол мог привести к очень печальным последствиям. Жаль, что это мало волновало Хэлла.

– Парень, нужна твоя помощь, – с ходу начал он, подойдя вплотную к молодому человеку и протянув тому в руке какой-то предмет. – Отправляйся в квартал клана Лунного Феникса, найди там девушку, молодого мастера по имени Блу и передай этот предмет. По дороге ни с кем не говори, и вообще старайся держаться как можно незаметнее, ты все запомнил?

– Квартал Лунного Феникса, госпожа Блу, передать предмет, быть незаметнее, – с готовностью перечислил Сонг в ответ и забрал из рук Хэлла загадочный предмет.

По ощущениям это был какой-то металлический шарик, гладкий и тяжелый. Положив шар во внутренний карман, парень направился к выходу из барака.

– Передай Блу, что это от старшего собирателя Хэлла, – прозвучало Сонгу вдогонку.

Пока Сонг шел до квартала Лунного Феникса, он старался вспомнить всю информацию о клане, контролирующем этот квартал. Тот свиток, что ему дала Рилл, оказал Сонгу неоценимую помощь, в нем была исчерпывающая информация по всем силам города Падающей Звезды, и даже самый начальный способ развития воинов, который, к сожалению, был практически бесполезен для Сонга. Он помогал в формировании первичной татуировки, но не давал наставлений по ее развитию, что для него сейчас являлось самым важным.

Что же касается Лунного Феникса… В свитке говорилось, что этот клан занимал промежуточную позицию между вторым и третьим местом среди всех сил города. Территории клана превышали владения самого города Тёмной Звезды на десятки тысяч километров, а личная армия состояла из пяти тысяч отборных гвардейцев с уровнем развития от седьмого владыки и до этапа формирования рисунка. Четыре советника клана имели развитие пика воплощения, а сам глава несколько лет назад смог прорваться к порогу слияния, что мгновенно вывело весь клан на позицию одного из сильнейших. Если бы не развитие главы клана Звездной Удачи и главы секты Морозного Духа, то, возможно, клан Лунного Феникса стал бы безоговорочным лидером среди всех великих сил!

Таким образом, подобная сила была не тем, кого стоило бы провоцировать, особенно такой мелкой фигуре как Сонг. Мрачные мысли раз за разом появлялись в его голове по пути к кварталу клана – очевидно, что на этот раз, если он попадется, то уже так легко как раньше не отделается!

На подходах к территории клана Сонга начала бить крупная дрожь, только неимоверным усилием воли он сумел подавить минутную слабость. Мысленно собравшись и тем самым успокоив себя, он быстрым шагом направился к главным воротам квартала. На пути перед ним тут же вырос рослый воин-охранник в необычной шляпе в виде вытянутого кожаного шлема, но без укрепляющих металлических пластин. Шляпа на воине смотрелась комично, впрочем, Сонгу сейчас было не до смеха.

– Кто такой? Куда направляешься? – голос воина оказался ровным и сухим, а его суровый взгляд красноречиво говорил, что он уже приравнял Сонга к насекомым или даже червям, и ему не было никого дела до слуги перед собой.

– Сонг, младший собиратель трав. Моя цель – посещение рынка трав, ищу скупщиков для сотрудничества, – сказав это, парень протянул воину-охраннику свой квадратный амулет собирателя.

Осмотрев амулет и не найдя в нем изъянов, охранник безразлично махнул рукой, как бы говоря Сонгу идти дальше, ему стал совершенно не интересен какой-то мелкий собиратель. Облегченно вздохнув, молодой человек скорым шагом продолжил свой путь, стараясь стать как можно менее заметным.

Загадочную девушку по имени Блу оказалось очень легко найти, достаточно просто подойти к рейтинговой стеле, установленной на главной квартальной площади, и посмотреть верхушку текущего рейтинга. Имя Блу красовалось на третьем месте, рядом с именем имелась небольшая приписка: «Павильон семи боевых искусств». Она указывала на место, где девушка получила свои навыки, и где сейчас тренировалась. Без труда найдя местоположение указного на стеле Павильона, просто порасспросив прохожих, Сонг направился туда.

Любой воин большую часть своего времени всегда отдавал тренировкам, и это являлось обязательным абсолютно для всех, поэтому неудивительно, что сейчас Блу находилась как раз в своем Павильоне, продолжая оттачивать и совершенствовать силу.

Больше месяца Сонг жил в квартале слуг и смог наблюдать огромное количество совершенствующихся воинов, коих даже среди них имелось довольно большое число, их привычки и повадки казались простыми и понятными. Даже собиратели трав уделяли своим тренировкам огромное количество времени по сравнению с основной работой. Они постоянно практиковались, мечтая когда-нибудь попасть в то место, куда сейчас направлялся Сонг. Павильоны боевых искусств имели в своем распоряжении лучших мастеров, огромные ресурсы и непререкаемый авторитет. Для любого клана или секты было жизненно важно иметь связи как минимум с тремя, а то и четырьмя Павильонами боевых искусств. Именно благодаря тренировкам в Павильонах боевая сила сект и кланов росла и множилась, а молодое поколение становилось на порядок сильнее своих сверстников вне кланов и сект.

Следует понимать, что Павильон боевых искусств и секта или клан, это не одно и то же, первое время Сонг постоянно путал их, однако исходя из информации, указанной в свитке, Павильоны являлись отдельной боевой силой, даже отдельной организацией, никак не связанной с кланами или сектами.

Пока Сонг размышлял о силе Павильонов, он и сам не заметил, как пришел к месту назначения. «Павильон семи боевых искусств». Насколько парень мог понять, это был один из сильнейших Павильонов города Темной Звезды.

Выглядел он достаточно просто: огороженная высоким и длинным, уходящим вдаль забором, территория с огромными красными воротами в качестве входа, над которыми красовалась яркая вывеска: «Павильон семи боевых искусств».

Подойдя к воротам, Сонг остановился напротив привратника. В отличие от охранника, остановившего его на входе в квартал, на этом воине необычной шляпы не имелось. В руках он держал длинное тонкое копье, больше похожее на шест, а сам был одет в ярко-красный наряд с манжетами, украшенными золотым кантом. Лицо привратника выглядело жестким и надменным, с большими кустистыми бровями и выделяющимся поломанным носом, скрюченным набок. Его напускной суровый вид хорошо иллюстрировал то, что просто так на территорию Павильона пробраться не получится. Вдохнув поглубже, Сонг направился к суровому воину, заранее заготовив объяснительную речь.

Глава 10