Небесный шаг (3 арка)

Действительно, с фруктом бесконечного льда девушка была единственной, кто сейчас мог бы с ним поспорить в чистой силе.

Когда корабль добрался до земли, Сонг понял, что не ошибся – вдалеке, где-то в паре десятков километров, виднелись высокие горы, подпирающие верхушками небеса, и протыкавшие ими молочно-белые облака – остров имел действительно колоссальные размеры.

Сбросив десятки канатов на землю, «Куилблейд» завис возле живописного озера, располагающегося посреди векового соснового леса. Спустившись на землю и закрепив канатами корабль, Тул Вэй, Сонг и другие практики из отряда направились в сторону гор – как единственный ориентир в округе, они замечательно подходили для исследования.

Продвигаясь вперед, отряд то и дело натыкался на следы присутствия в округе чудовищных зверей – отпечатки внушительных размеров когтистых лап, поваленные то тут, то там деревья с клочками черной и серой шерсти, и остатки духовной силы. Сонг беспрерывно обследовал своим восприятием окружающее пространство, но пока ничего странного не чувствовал, только изредка появление обычных зверей.

В скором времени отряд смог собрать внушительную добычу из оленей, зайцев, лисиц, тетеревов и прочей живности. Также их добычей стали несколько кустов ягод и даже духовных трав среднего качества.

– Не нравится мне то количество следов чудовищных зверей, что мы находим, еще больше мне не нравится их остаточный духовный след – они как минимум этапа формирования рисунк». Давайте возвращаться, на первый раз, я думаю, достаточно.

Тул Вэй вполголоса обратился к отряду, хмуро осматривая при этом лес впереди. Естественно, ни у кого возражений не возникло. Лишь Сонг, замерев, пытался ощутить что-то, находящееся на западе от места, где остановился их отряд. Его внимание привлекло странное место где-то на самом краю его восприятия, оно походило на черное пятно, которое он никак не мог почувствовать. Главная странность состояла в том, что это пятно двигалось. Сонг следил за ним своим восприятием уже некоторое время, становилось ясно, что оно медленно направлялось в их сторону. Странно, но молодой человек не ощущал от пятна духовную силу чудовищного зверя – несомненно, это было нечто иное.

– Я думаю, нам стоит поторопиться, – наконец, через несколько минут вымолвил он, поворачиваясь к отряду, который к тому времени в ожидании удивленно смотрел на замершего Сонга.

– Ты что-то почувствовал, что это? – тут же уточнил Тул Вэй.

– Не знаю, никогда такого не ощущал, пойдемте, незачем стоять на одном месте, – ответил парень и вытащил из амулета черный меч.

Все, посмотрев на Сонга, тут же последовали его примеру, вытаскивая своё оружие и направляясь в обратный путь.

Глава 9

С момента, когда он последний раз обнажал черный клинок, прошло уже довольно много времени, с тех пор Сонг продвинулся по своему пути развития, преодолев начальный этап формирования рисунка и выйдя на средний. Теперь он мог с уверенностью сказать, что тот впечатляющий удар, продемонстрированный им еще на территории Павильона Разрушенного Неб» в городе Божественного Дождя, он сумеет сделать без подготовки, жаль только, не больше одного раза без вреда для собственного здоровья. Последняя козырная карта, можно сказать, на самый крайний случай.

Взмахнув на бегу для проверки пару раз тяжелым клинком, Сонг одобрительно кивнул головой, меч все так же послушно слушался его, даже несмотря на то, что он не практиковался с ним так долго.

Между тем, отряд «Куилблейда» быстро возвращался по своим следам обратно к кораблю, Сонг то и дело проверял восприятием темное пятно позади, которое продолжало неотступно следовать за ними, и с каждой минутой приближалось. Теперь уже у него не было сомнений – это пятно преследовало их.

– Что это такое? – воскликнул Тул Вэй, теперь и он почувствовал, как что-то приближается к ним.

– Не знаю, только очевидно, что не чудовищный зверь! – ответил ему Сонг.

– Говорят, разумных чудовищных зверей нельзя почувствовать восприятием, возможно, это оно? – крикнул один из практиков справа.

– Нет, разумный чудовищный зверь высоких этапов ощущается так же, как и человеческий практик – то есть никак, мы просто бы не ощутили его присутствия, если бы он захотел, это что-то совсем другое! – отверг эту теорию Тул Вэй.

– Он приближается, быстрее, не отставайте! – крикнул Сонг, наращивая скорость.

Благодаря Дальнему шагу он мог бы давно оторваться от пятна и группы, но такой поступок претил ему. Тем более, что он еще до конца не был уверен в том, с чем они столкнулись.

К сожалению, несмотря на то, что они начали двигаться быстрее, это нисколько не смутило пятно, оно лишь на мгновенье замешкалось, а затем подстроилось под увеличившуюся скорость практиков, и с той же неумолимостью прилижалось к ним. В это время его уже чувствовали все воины в группе, и от них не укрылось то, насколько легко их преследователь увеличил скорость.

– Нас загоняют, такими темпами мы не успеем к кораблю и при этом выдохнемся, нужно встретить эту тварь, – крикнул Тул Вэй, и подавая пример, остановился посреди небольшой поляны, обнажив свой клинок.

Другие практики, переглянувшись, последовали за ним, готовясь к предстоящему бою, если такому суждено случиться.

Сонг, как и все, остановился, приготовив меч, и на всякий случай сэкономленный им еще с момента захвата корабля один из атакующих амулетов, мельком заметил, что некоторые из его товарищей сделали то же самое.

Тихое подвывание ветра в вышине и мерный скрип покачивающихся сосен, редкие пощелкивания далекого дятла, и щебет пролетающих мимо редких птиц. Пока ничего не указывало на какую-то опасность, лишь только приближающееся все ближе и ближе темное пятно полного отсутствия духовной энергии.

Спустя пару минут практики города Божественного Дождя услышали нечто, напоминающее шаги, еле слышимые, размеренные и неторопливые. Кто-то шел к ним по пролеску, по которому они бежали пару минут назад. Сонг напряжено вслушивался в эти шаги, пытаясь понять, кому они могут принадлежать. Спустя некоторое время, когда шаги практически достигли их местоположения, они вдруг затихли, оборвались, будто неизвестный застыл на одном месте без движения. Сонг чувствовал, что загадочное пятно добралось до них, теперь из его восприятия пропало всё окружение вокруг, как если бы кто-то затушил свет в комнате без окон.

А через секунду они увидели его. Существо шло к ним по лесной прогалине, осторожно делая каждый шаг. Смуглая человекоподобная фигура, широкоплечая, с длинными свисающими до земли руками. Голова, утопленная в плечи, как если бы кто-то ударил по ней сверху боевым молотом, и трубчатые отростки по всей спине, выглядывающие из-за его плеч и талии при каждом шаге.

– Это…? – удивленно вслух протянул Сонг.

Но не дожидаясь окончания вопроса, Тул Вэй тут же прошипел сквозь зубы:

– Это Клеймо – палач воинов. Оружие, созданное сектами и кланами очень давно, несколько таких охраняют мой клан и имеют силы, сопоставимые с мастерами пика основания.

– Значит, у нас нет шансов? – глухо спросил один из практиков, наблюдая, как к ним не спеша подходит Клеймо.

– Необязательно, возможно, оно не станет нападать… – начал было говорить Тул Вэй, но тут над поляной раздался громогласный голос:

– Кто вы такие, и что вам нужно на территории секты Приливной Волны?!

Сзади замершего на месте Клейма появились трое – глубокий старец, одетый в синее ханьфу, мужчина средних лет, держащий одну руку на легком одноручном мече, притороченном к поясу, а вторую спрятавший за спину, и могучий широкоплечий гигант, почти на две головы выше Сонга, на плече которого покоился двуручный меч более чем в два раза больше черного клинка.

– Старшие! – вышел вперед Тул Вэй, и обхватив ладонью кулак, поклонился им, все практики города Божественного Дождя последовали его примеру. – Мы путешественники, после того как наш корабль оказался в эпицентре бури, нам срочно понадобилось место для его починки и пополнения припасов. Мы просим у вас прощения за вторжение, и готовы возместить все понесенные вами убытки в полном размере!

– Буря? – удивился старик, поглаживая длинную седую бородку. – Как давно была эта буря?

– Около десяти часов назад, старший, – ответил ему Тул Вэй, сохраняя позу и все так же почтительно смотря вниз.

– Вот как? Понятно, раз вы оказались в такой непростой ситуации, позвольте протянуть вам руку помощи, я приглашаю всех вас посетить резиденцию нашей секты.

Сонг, благодаря тому что находился рядом, заметил, как исказилось лицо Тул Вэя в этот момент, но то была лишь секунда, и только потому, что он все еще смотрел с почтением на землю, это оказалось незамеченным со стороны трех людей.

– Старший, наши товарищи на корабле будут беспокоиться, позвольте предупредить их.

– В этом нет нужды, мы также пригласим ваших товарищей, – отрезал сухо старик и махнув рукой молодым практикам, приказал. – Следуйте за мной.

Им ничего не оставалось, как последовать за стариком, под внимательными и слегка насмешливыми взглядами мужчины и громилы. Очевидно, что эти трое не были простыми воинами, а Клеймо, что мерно сейчас шел сзади, мог по силе оказаться сопоставимым со старейшинами города Божественного Дождя. Все это говорило о том, что остров, куда им «посчастливилось» попасть, не являлся обычным.

Идти пришлось недалеко, где-то через двадцать минут они вышли на просторную поляну, посреди которой стояли деревянные врата, выкрашенные в терракотовый цвет. Старик, подойдя к ним, сделал несколько пассов руками, после чего приказал молодым практикам проходить через них. В это время створки врат медленно затягивались ровной зеркальной поверхностью, точно ртуть, собираясь из маленьких капель в одну большую.

«Точка мгновенного перехода! Такие же устанавливаются в Империи! Значит, у них есть практики с высоким пониманием концепции пространства?»

Сонг смотрел, как во врата один за другим входят его товарищи, пока не наступила его очередь. Подойдя вплотную к точке перехода, Сонг обернулся, мысленно запоминая все возможные ориентиры – горы, лес, духовный отклик земли – возможно, в будущем это ему понадобится. После чего, поймав на себе раздраженный взгляд старика, решительно вошел во врата.

Новое место, где он появился, оказалось просторным залом с несколькими десятками воинов, выстроившихся у его стен, они внимательно наблюдали за вновь пришедшими практиками. Форма воинов чем-то напоминала Сонгу форму охотничьей армады города Наследия Дракона, только вместо красно-черного имела черно-серебряные цвета.

– Конкурирующие города? – вполголоса спросил Сонг у Тул Вэя.

– Кто знает, в любом случае, как только они выяснят про корабль, мы можем оказаться в очень непростой ситуации, – ответил ему парень, вертя головой и осматриваясь.

Старик и два воина вошли в портал последними, Клеймо осталось с другой стороны.