Кредо викканки. Месть и пламя

Голос сорвался, несмотря на все мои усилия держать себя в руках.

Нексор склонил голову набок и покрутил черную палочку между пальцами. Это выглядело так непринужденно, словно она была частью его самого.

– Я не просто так думаю. Я уверен. На этот раз я знаю, что так и будет. Потому что ты все помнишь. Или собираешься это отрицать? Викканский дар наделил тебя этой способностью. – Он рассмеялся, будто не верил собственным словам. – Кто бы мог подумать? Ты всегда перерождалась чистокровной ведьмой. Но в какой-то момент стало ясно, что пришло время изменить это. Я возлагал большие надежды на Анкуту…

Он не закончил фразу, просто смотрел на меня, ожидая, сложу ли я два плюс два.

Я сложила. И пусть я не подозревала, что могу быть еще больше шокирована, случилось именно это.

– Ты был темным принцем, в которого она влюбилась? Викканином, который ее соблазнил?

Колдун пожал плечами.

– Это сделали тело викканина и моя душа. В какой-то момент меня посетила идея, что с соответствующим викканским даром я смогу наконец достичь своей цели. Поэтому я раздобыл себе перспективного молодого человека с необычными способностями. Он видел воспоминания. Как и ты, – подтвердил Нексор. – И был правой рукой Раду Пател. – Он негромко рассмеялся и покачал головой. – Так его называла Анкута. Темный принц. Я почти забыл об этом. Она мне нравилась, но эта девушка не была носительницей твоей души, как и Милаш. Я уже решил, что совершил ошибку… а потом он сбежал, и у меня появился еще один шанс.

– Ты использовал Анкуту! – зашипела я и всплеснула руками в беспомощном жесте. На мгновение мой страх словно испарился. Неужели он не понимал, что это безумие и ошибка?

– Возможно. – Его лицо демонстрировало решимость. Ни следа раскаяния. – Но, как мы теперь знаем, я не ошибся в своих суждениях. Требовалась викканская кровь. Я предпочитаю думать, что Великая Богиня в своей мудрости свела нас с Анкутой вместе. Она нашла способ сбежать, и мы встретились в лесу. – Нексор повернулся к королеве: – Чуть позже состоялось наше знакомство с Селестой. Сначала она хотела убить викканина, но я заставил ее понять, что сотрудничество может принести ей больше выгоды.

Он показал ей, как извлечь сердце из своей души и снова стать бессмертной. От такого предложения королева не могла отказаться. Пока Селеста поддерживала свое заклинание омоложения, ее тело и душа уже были бессмертны.

– И ты манипулировал Раду в обличье этого юноши? – ядовито выпалила я.

Он утвердительно улыбнулся:

– Мне не потребовалось много усилий, чтобы пробудить жадность верховного жреца. Вся эта викканская мудрость ценна лишь настолько, насколько душа способна противостоять соблазну власти и влияния. Я прожил столько лет и ни разу не встречал никого, у кого бы это действительно хорошо получалось. Только тебя. Ты была подобна свету в те темные времена. – В его глазах сверкнула тоска. Тоска, которая отозвалась эхом в моей душе. – Я не мог от тебя отказаться.

Я поежилась, потерев ладони. Изнутри мной завладел холод. Если Нексор действительно считал, что вновь обрел во мне возлюбленную, я должна доказать ему, что он ошибается. Может, он и остался прежним. Но я – нет. Все жизни, которые прожила эта душа, изменили ее. Неужели он никогда не задумывался об этом?

Мужчина подошел еще на шаг ближе.

– Тебе холодно, – сказал он, заметно волнуясь, и говорил при этом точно так же, как Николай. Неудивительно, что я ничего не заподозрила. Как долго Нексор находился в его теле? Нужно обязательно спросить его об этом. Возможно, с тех пор как я узнала Николая. Какая жуткая мысль.

– Не трогай ее, ты, монстр! – зашипела Лупа.

Моя голова рывком развернулась к ней, но Алексей уже обхватил мою сестру за талию, прежде чем она успела бы совершить какую-нибудь глупость.

– Я никогда не причиню тебе зла, – пообещал Нексор, ни на секунду не отрывая от меня взгляда. Никто ничего не делал. Все просто уставились на тело Николая, словно не в силах осознать очевидный факт. – И тем, кто тебе дорог, – добавил он. – До тех пор, пока они не встанут у меня на пути. Я никогда так не делал. Я любил тебя и ради тебя достал бы звезды с неба. Ты и сама это знаешь.

Возможно, это даже правда. Признание в любви сорвалось с его губ легко и естественно, и он произнес слова здесь, на глазах у всех, так, что каждый мог его услышать. Потому что он не стыдился своей любви.

– Не верь ни одному его слову. – Селия сделала ко мне несколько шагов. Она оказалась либо смелее всех остальных, либо глупее. – Этот мужчина вверг наши земли в хаос. У тебя имелась веская причина для его убийства. Он бы уничтожил Ардял, если бы это помогло ему спасти тебя. Его армия призрачных колдунов посеяла только страх и ужас.

Алексей тихо, предупреждающе зарычал, но это ее не остановило. Она встала рядом со мной, и Невен позади меня незаметно изменил свою позицию. Он придвинулся ближе к молодой стригойке. Я нахмурилась. Нексор тоже заметил это и приподнял бровь. Брианна положила одну руку на меч, висевший у нее на боку, а другой ладонью крепче сжала свою палочку.

Нужно что-то предпринять, пока ситуация не обострилась. Детей нельзя подвергать опасности, но они непременно попадут под удар, если в этом тесном внутреннем дворе разгорится драка. На губах Селесты появилась тонкая улыбка. Она прекрасно понимала, насколько я беспомощна. Каждая деталь ее плана сработала. Я вернулась в Ардял, чтобы найти Нексора и победить его раз и навсегда, а он спрятался в человеке, в котором я меньше всего ожидала его увидеть. Если королева думала, что теперь я сдамся, то придется ее разочаровать. Я проиграла битву, но не войну, она еще не закончена. Так что я отбросила свои страхи и опасения и сделала глубокий вдох.

– Если вы этого требуете, – я посмотрела сначала на Селесту, а потом снова на Нексора, – я найду источники. Вспомню.

Ответом мне стал многоголосый вздох, но я перевела взгляд на дочь, на хрупком плечике которой все еще лежала когтистая рука Селесты. Эстера вновь окутала Дариана тонкой вуалью, хотя сама была совершенно беззащитна. Она скорее умрет, чем допустит, чтобы с ним что-то случилось. Великая Богиня знала, какие испытания выпадут на ее долю в этой жизни, и позаботилась о том, чтобы моей дочери не пришлось идти по этому тернистому пути в одиночку. Я буду защищать ценой своей жизни не только ее, но и мальчика.

– Спасибо, – просто сказал Нексор, и в его чертах отчетливо читалось облегчение. – Благодарю тебя.

Не будь его поступки такими жестокими, я бы ему посочувствовала. Он ждал этого момента тысячу лет. Ждал меня. Ужасная мысль, потому что на самом деле я вовсе не та женщина, которую Нексор надеялся найти, и придет день, когда он это поймет.

– Но у меня есть условия, – твердо сказала я.

– Конечно есть. У тебя всегда они были. Скажи мне, чего ты желаешь.

Он ласково улыбнулся, а мне стоило невероятных усилий держать себя в руках. Этот мужчина больше не Николай, даже если по-прежнему выглядел так. Это не он. Об этом нельзя забывать. Ни на секунду.

– Ты не будешь снова запирать Лупу и Алексея. Они могут уйти или остаться здесь. И я хочу видеть свою дочь, когда захочу. С головы Дариана не упадет ни один волос. И ты не будешь вмешиваться, если в поисках мне понадобится помощь друзей.

Он кивнул, словно ожидал чего-то подобного, а Брианна, мрачно нахмурившись, что-то яростно зашептала на ухо королеве.

Я не осмелилась просить его о жизни Николая, боясь бросить Нексору слишком серьезный вызов. С другой стороны, после нашей совместной ночи он не мог не знать, как много Николай для меня значит. Действительно ли его душа еще жива? Или это просто приманка, чтобы я покорилась? Может, мне стоило потребовать доказательств? Если я окончательно убью душу Нексора, а Николая уже давно нет, что будет с телом палатина? Нельзя поддерживать жизнь в бездушном теле. Кто-то должен будет его убить. Но сейчас я не могла об этом думать.

На мою руку легла ладонь Селии:

– Я помогу тебе найти источники.

– Не думаю, что в этом возникнет необходимость. – Селеста сузила глаза. – Эстера никому не рассказала, как скрыла источники. Только Валеа может раскрыть этот секрет.

– Но с моей помощью дело пойдет быстрее, – настаивала Селия, и я восхитилась ее смелостью. На ней все еще было бальное платье, и ни одна прядь волос не выбилась из прически. Она выглядела прекрасно и бесстрашно смотрела Нексору в глаза. – Палатин Андрада происходил из династии Лазарей. Полагаю, ты его помнишь.

Его улыбка стала почти волчьей:

– Конечно. Я присутствовал при заключении Первого пакта между ним, Эстерой и Илеаной во имя мира в Ардяле.

– И ты был против, – бесстрастно констатировала Селия. – Во время болезни у меня была уйма времени, чтобы прочесть наши Хроники. Только палатин, правящая королева и действующая верховная жрица того времени знали, где скрыты источники. Больше никто. Секрет требовалось сохранить любой ценой, чтобы магией не злоупотребили. – Она склонила голову набок. – Эстера даже тебе не открыла тайну или я ошибаюсь?

Нексор слегка подался вперед:

– Нет. Она очень серьезно относилась к своей миссии и связанным с ней обязательствам. Это одна из причин, по которой я так ее любил. Ардял всецело владел ее сердцем. Она ничего не требовала для себя.

Селия кивнула:

– На самом деле она настолько серьезно относилась к своим обязанностям, что убедила Андраду и Илеану покончить с собой, чтобы они не смогли передать секрет местонахождения источников, после того как их запечатали. Оба умерли сразу после смерти Эстеры. Полагаю, это не совпадение, а стремление защитить тайну.

Ее голос отчетливо разносился по всему двору. Среди присутствующих распространилось ощутимое чувство тревоги, и я тоже тихо ахнула.

– Я потребовала этого от Илеаны и Андрады? – Вернее, моя душа тысячу лет назад. Насколько же это жестоко? – Неужели не нашлось другого способа?

Селия пожала плечами:

– Очевидно, ни один из них не представлялся настолько безопасным.

– Селия, – раздался резкий приказ Алексея. – Ни слова больше.