Озеро жизни

– Не-е-е, – с сожалением возразил кот, бросив быстрый взгляд на висящие на стене часы. – Я предлагаю продолжить чтение. Мы слишком медленно продвигаемся вперед. Кроме того, чай не сметана, от него сыт не будешь.

– Очень разумные слова, – похвалил предложение Султана Артур. – Потопали дальше.

«Как только отъехали от деревни, Артур решил обсудить с подругой, куда же они поедут. Алсу не стала долго раздумывать:

– Если ты не испугаешься, поехали в Черный лес. Хотя бы до Желтой речки, попьем водицы, послушаем ночные шорохи таинственного леса, поужинаем, в конце концов.

Она протянула было руку Артуру, чтобы устроиться поудобнее, как вдруг рядом с ней высунулась чья-то голова и недовольная, что ее потревожили, пробормотала: «Ко-ка-ку-кы…»

– Артур! – закричала девушка испуганно, – здесь кто-то прячется…

Из-под сена появился петух и, хлопая крыльями, закричал на всю округу: «Ку-ка-ре-ку». Пришедший в себя первым Артур воскликнул: «Чубик, как ты нас напугал!». Не успел он наградить его щелбаном, как рядом возникла еще одна до боли знакомая мордашка с усами.

– Мне мерещится, или этот усатый на самом деле наш кот? – повеселел парень, вытаскивая Султана из его укрытия. – Что они здесь делают?

– Наверное, решили так же, как и мы, погулять в ночном лесу, – ответила изрядно обрадованная происшествием Алсу. – Теперь нас, ночных путешественников, шестеро.

– Как шестеро? – удивился Артур. – Раз, два, три, четыре. А где остальные?

– Ты забыл коня и Тузика, – засмеялась девушка.

Пес, услышав свою кличку, подбежал к телеге и, дразня Чубика и Султана, начал нервно бегать вокруг повозки.

Сколько бы он в этом состоянии сделал кругов – неизвестно, но вдруг его внимание привлекло что-то важное. Он вначале встал как вкопанный, прислушался, отделяя скрип колес телеги, шуршание ветра от чего-то важного, а затем с громким лаем устремился назад. Артур повернул голову и ахнул: за ними, выдерживая метров сорок расстояние, бежали Академик и Роза. На их ритм бега не повлияло даже появление лающего Тузика.

– Не кажется тебе, Алсу, что на моих животных сегодня что-то нашло? – задумчиво спросил парень, отпуская вожжи. – Как ты думаешь, не повлияло ли суперлуние на их поведение? Они никогда групповой побег из дома не совершали. Тем более, в темное время суток…

– Раньше мы с тобой тоже ночью не выезжали, – засмеялась девушка. – Успокойся, дыши ровно. Это же здорово, что они сопровождают наше первое, а сдается мне, последнее безрассудное путешествие.

– Мы еще погуляем вместе, – не согласился Артур.

– Нет, – грустным голосом возразила девушка. – Не питай иллюзий, дорогой Артур. Отпущенное мне Всевышним время уже измеряется не годами, а днями и часами.

Такая откровенность Алсу ошеломила парня, и он никак не мог найти нужных слов, чтобы ответить ей. Неловкая, угнетающая пауза затягивалась, и ему необходимо было что-то сказать, опровергнуть ее мнение, успокоить, наконец…»

Алсу со вздохом перервала чтение рукописи.

– Да – а – а… На тебя тогда без жалости невозможно было смотреть. Ты выглядел при свете яркой Луны словно внезапно облитый холодной водой. Такой потерянный, будто обиженный на весь белый свет. Глядел то на кота, то на лошадь, то на Луну, ровно они могли тебе подсказать нужные слова, чтобы возразить мне. Был растерян и подавлен. Именно тогда я поняла, что ты меня любишь так же глубоко и нежно, как я тебя. Мне хотелось кричать от переполнявшего мою грудь счастья: прыгать, бегать, говорить тебе нежные слова. По моим щекам текли горячие слезы, создавая ощущение, что они вот-вот прожгут мое лицо и пальцы моих рук, которыми я незаметно для тебя вытирала их. Я грезила стать твоим продолжением, частью твоей души. Но… при всем желании мои вожделения оставались в моей голове всего лишь мимолетной мечтой, туманом, который рассеивается при первых же лучах восходящего солнца. Поэтому я взяла себя в руки, выдавила из себя смех и крикнула тебе:

– Эй, извозчик! Долго еще мы будем шагать как черепахи? Пора погонять лошадей.

– Тогда моя грудь от избытка чувств разрывалась на части, – проговорил Артур с грустью.

– Где-то я слышал, – Султан очень кстати вмешался в разговор молодых, – что, когда любишь, мозги отдыхают. Точно, точно! Это пришлось мне испытать на себе при о-о-очень пикантной обстановке. Как-то сорвалась моя умная головушка. Я – влюбился!

– Если не ошибаюсь, – подсказал Артур, – такое с тобой происходит весной и осенью регулярно.

– Убавляешь, дорогой, – засмеялась Алсу, радуясь, что кот вовремя прервал ее грустные воспоминания. – Добавь еще лето и зиму. Постоянно искусанный соперниками, с царапинами, шишками на голове, с кровоподтеками под глазом… Лечить не успеваем.

– Спасибо, спасибо. Между прочим, синяки украшают каждого мужчину. Это я о чем? Ах, да, о любви… Так вот, однажды я увлекся, потерял голову, почти влюбился.

– Мы уже слышали об этом, – пробурчал Артур недовольно. – Рассказывай дальше и покороче.

– Ты прав, босс, у влечения век короткий. Я его теперь сравниваю с одуванчиком: подует небольшой ветерок, и голова, как бритая, на солнышке блестит. А любовь? Впрочем, котам об этом рассуждать как-то недосуг. Влечения отнимают у нас слишком много времени и сил. Хотя не вижу большой разницы между любовью и влечением: что в лоб, что по лбу. Да… Я, кажется, немного отвлекся. Так вот, она, эта кошечка, была рыжая, как солома. Пришли мы как-то к ней домой. Тут моя несравненная показывает мне взглядом висящего на перекладине гуся, которого хозяева повесили вялиться. Правду говорили, оказывается, старые коты: у страсти нет головы. Моя душа уже горела свечкой от любви. Ах, если бы вы знали, какая она была шикарная, эта кисочка! Чистая, как роса утренняя! Что не сделаешь ради томных глаз прелестной особы?! Бездумно взобрался на полку, отгрыз веревку и свалил гуся к ногам моей любимой. Только начали пировать, вот ведь невезуха, вдруг слышу шаги. Открывается дверь, и на пороге появляется грозная, как танк, женщина. Моя–то рыженькая знает свой дом, за секунду исчезла, как дым в трубе, вжик, и нет ее. Я туда – сюда, полный облом, не могу найти дырку на полу, откуда мы попали с ней в дом. Понятное дело, когда любишь, мозги-то отдыхают, не до отходных путей. Хозяйка дома не промах, уже ухват схватила, норовит им попасть по моей спине и при этом истошно орёт: «Хасан, держи вора!». Ей же, дурехе, при таком нервном стрессе невдомек, что бедный кот пошел на это правонарушение всего лишь ради рыцарской доблести в честь возлюбленной, а не для того, чтобы умыкнуть себе её стриженого гуся. С другой стороны, какое же это преступление, если потчуешь подружку принадлежащим её семье мясом? Тем временем женщина всерьез, видать, подумала, что простой деревенский кот способен один слопать за здоровье целого гуся. Не Гаргантюа же я, в конце концов! У меня ведь тоже есть и душа, и совесть! Уж точно, так и быть, оставил бы ей лапки. Неплохой кусок, между прочим. Недаром же говорят, что китайцы гусиные ножки обожают пуще всякой всячины, считают их деликатесом. Эта тётенька, клянусь, не хуже и не ниже рангом замечательных граждан Поднебесной. И вполне достойна вкусняшки эдакой.

Но то ли от жадности, а может, от чего-то другого, мне покудова неведомого, хозяйка дома, кажись, совсем разум потеряла. Начала вопить, как сирена скорой помощи. Сам же я в толк не возьму: чего это она так убивается? Вон же, сколько еще этих бритых гусей висят на шесте. Ешь – не хочу! Ан нет, ревмя ревет, несомненно, хочет меня укокошить. Ну, думаю, хана мне. Любимый шеф и его прекрасная мать даже не узнают, где моя могилка. В надежде найти выход я мечусь по дому – скачу, прыгаю, как рыба на сковороде. Тем более, владелица рыженькой кисы оказалась на мою беду такой шустрой, такой гибкой. В надежде попасть в меня этой железной штукой умопомрачительные гимнастические фигуры выделывает. Со стороны, видимо, и впрямь было любо – дорого смотреть. Откуда возникла у нее такая прыть, ума не приложу. Я грешным делом подумал, что почем зря в этом захолустье пропадает выдающаяся актриса цирка. Настоящая акробатка! Я, конечно, понимаю, в такой ситуации не только запрыгаешь, как козленок, но и балериной станцуешь: гусь-то свой, а кот – чужой!

– Аргумент железный! – захохотал Артур, совершенно забыв, что в соседней комнате спит его сын. – Как же ты, дружок, выбрался из этой западни?

– Очень даже комфортно. Призываемый воплем жены с ножом в руке в дом ворвался тот, кого звали Хасан. «Где? – закричал он, зыркая вокруг ошалелыми, выпученными, как у лемура, глазами. – Где вор?». Он-то, бедненький, подумал, что их грабит настоящий бандит, а тут женщина показывает на меня. Мужик тот и опешил. А я, воспользовавшись его растерянностью, фьют, прошмыгнул на волю между его ног, вознося хвалу за спасение моей жизни всем святым покровителям котов. Да… На всю жизнь усвоил этот урок: любить – люби, но где находится дверь на волю, никогда не забывай! Ой, что это я тут разговорился, время-то не бежит, а скачет галопом! Давай продолжим чтение.

– Ты, котик, как хочешь, но нам с Артуром надо чайку попить, – пряча улыбку, возразила Алсу, направляясь к газовой плите.

– Как-к-кой чай, – возмутился Султан, начав заикаться от волнения. – Посмотри на часы, они так быстро тикают. А мы даже не доехали до Желтой реки, где начинаются мои героические приключения.

– С пирожком, – невозмутимо отреагировала Алсу, продолжая готовить стол.

Султан с интересом посмотрел, как хозяйка достает из холодильника тарелку со съестным.

– Он с чем?

– С печенкой и с картошкой, – ответила женщина.

– Себе бери с картошкой, а мне неси в холодном виде с печенью! – приказал кот. – Не забудь молоко! И не разбавляй, не в молочном комбинате работаешь…

Через минут десять Артур возобновил декламацию.

«Парень растерянно посмотрел назад.

– Что же мне с вами делать? – подумал он вслух, – эти чертовы козы могут потеряться в лесу. Тузик, гони их в сторону села. Кому я говорю, Тузик!

Но пёс, притворившись, будто не слышит, спокойно крутился возле животных, виляя хвостом, словно радуясь появлению рогатых друзей.

– Оставь их в покое, – девушка вынуждена была прервать тщетные усилия друга отогнать животных домой. – Видимо, они тоже хотят побегать в ночном лесу. Не беспокойся, козы – народ ушлый, не потеряются.

Артур, показав рогатым кулак и обещав им покрутить хвосты по приезду домой, шлепнул вожжами по хребту лошади: «Чего спишь, поехали!». Кобыла словно ждала приказа хозяина, резко шагнула вперед. Чубик с Султаном, проехав километра два и заприметив прибрежные кустарники Желтой реки, незаметно соскочили с телеги, чтобы присоединиться к компании коз и Тузика, шедших на некотором удалении от обоза.

– Это и есть Желтая река? – удивленно спросила Алсу, приподнимаясь на локтях. – Я думала, она большая и широкая. Оказывается, ее сможет пересечь даже петух, не замочив ноги.

– Ты бы посмотрела, что вытворяет эта река весной! Много лесных обитателей погибает, когда она разливается во время половодья, – ответил парень, озабоченно поглядывая на животных. – Как ты думаешь, остановимся здесь или поедем дальше? Смотри, на той стороне есть неплохая полянка, может, организуем там пикник? Я бы не отказался перекусить.

– Здорово! Какой же ты молодец! – воскликнула девушка.– Глянь, наши попутчики тоже подошли, видимо, испугались, хотят быть поближе к нам. Поехали!

Лошадка, то ли после возгласа Алсу, то ли заметив приближение своего друга Тузика, нетерпеливо помотала головой, поскребла ножками землю и без понукания медленно, с опаской начала спускаться к реке.

– Чего боишься? – крикнул парень, отпуская вожжи. – Или пить хочешь? Остановись и пей, сколько душе угодно.

– Я тоже хочу попить, – вдруг попросила девушка. – Достань кружку.