Граница Империи

– Лишь на время, – ответила она, кланяясь и ловко спрыгивая с коня.

– Чушь. Уже слишком много времени прошло. Сколько можно держать тебя в Черной Скале, требовать нянчиться с какой-то полоумной. Бездарная трата времени. Ты боевой кот, а не квохчущая наседка.

– Я то, что от меня требуется.

Вульф усмехнулся и развел руки, позволяя ей прижаться к его груди. Редкая привилегия, мало кому это разрешалось. Вот и все, такое вот приветствие. Они оба не отличались эмоциональностью. Но это было правильно; Риа знала, что мечи не должны много разговаривать, не в том их предназначение. Пусть говорят другие. Те, кто выносит приговоры.

Натаниэль как раз заканчивал приветственную речь. Приближался вечер, и Эдвину пора было развести гостей по приготовленным для них комнатам. На следующий день с самого утра их ждало совещание.

* * *

Кружа по замку, Касс подумала, что он действительно очень-очень велик. Не так очень- очень велик, как Черная Скала или Императорский Дворец, но, безусловно, очень-очень велик. Девушка не посещала Командорию 42 с тех пор, как покинула Границу пять лет назад. А теперь она снова была здесь, и рядом с ней были все ее друзья. Сильный Магнус, мудрый Люциус, веселый Эдвин и серьезный Натаниэль. И к тому же Кассандра приехала не одна. С ней был Великий Ворон, хотя он не выглядел ни великим, ни похожим на птицу. Морган был обычным стариком с длинной белой бородой и блестящей на солнце лысиной. Но, ничего не скажешь, в этой лысой голове у него много чего было. Даже больше, чем у Люциуса, что было весьма необычно, потому что Касс не знала никого, кто бы имел больше всяких вещей в голове, чем Люциус. Ну и была с ними еще и Риа. Худощавая брюнетка с такой прической, будто укладывал ее ураган. И с такими глазами, от взгляда которых огромные мужчины мочились в свои портки. Это, впрочем, случилось всего один раз, но Эдвин часто повторял, что если исключения представлять как правило, то они производят лучшее впечатление.

К сожалению, у нее было мало времени на экскурсию, потому что после завтрака всех собрали на совещание. Был там и Вульф, мрачный одноглазый наставник Рии. Комната имела вид полукруга, и такой же формы был стол посреди нее. По выпуклой его стороне были расставлены кресла, а у прямой стороны встал Морган, излагая присутствующим ситуацию.

– Перед Упадком Орлов был крупнейшим городом на Границе. Настоящая Жемчужина Востока. – Старец вещал профессорским тоном, пользуясь повешенной на стене картой. – Хотя Командория 42 и была нашей крупнейшей базой в этой части Империи, но главным политическим центром служила находящаяся в этом городе Командория 66. Мощное каменное строение, она располагалась прямо в центре, у самого городского рынка. Рядом с ратушей и собором Господа. Хранила она также в себе некую тайну, – последовала короткая пауза. – Под собственно командорией находится несколько подземных этажей. Скрытых и тщательно запечатанных этажей, которые представляли собой неофициальную штаб-квартиру Братства Зрячих в годы, предшествующие Упадку. – Эти слова явно возбудили интерес всех присутствующих. – Во время Чумы город опустел. Мы потеряли контакт с этой командорией и никогда больше не смогли его восстановить. Когда все закончилось, туда был направлен отряд Стражников, но город оказался пуст. Все члены Братства Зрячих погибли, а без них никто не мог преодолеть печати и проникнуть в их штаб-квартиру. Вдобавок руины города обрели недобрую славу, жители туда так и не вернулись, так что командория оставалась брошенной. До нынешнего момента.

– Что же сейчас изменилось? – спросил Натаниэль, покосившись в сторону Касс.

– Сейчас у нас есть кому открыть проход, – ответил старец. Он сам не посмотрел в сторону девушки, но это сделали все остальные в комнате. – Первый член Братства Зрячих больше чем за столетие. Благодаря ей мы можем наконец-то проникнуть внутрь. И это наше задание.

– Город нежилой не просто так, – мрачно отозвался Магнус. – За это столетие поселенцы не единожды прибывали туда. Но каждый раз за считаные недели гибли, исчезали или сходили с ума.

– Очень удачно тогда, что мы не собираемся оставаться там на несколько недель – лишь на несколько часов.

– Это все равно опасно, – настаивал Магнус. – Туда не суются даже бандиты. Это проклятое место.

– Очень удачно тогда, что мы как раз являемся специалистами в подобных вопросах.

– Я организую отряд, – вмешался Натаниэль.

– Нет необходимости, – ответил ему Морган. – Кроме меня, Кассандры и Рии потребуются лишь двое-трое рекрутов в качестве носильщиков да Люциус, если он согласится. Если уж найдем что-то, достойное интереса, то подумаем о более серьезной экспедиции, но пока что мне важней скрытность.

– Возьмите хотя бы Магнуса или Вульфа для охраны, – не уступал Князь.

– Легендарного Грозу Ведьм или одноглазого посланца смерти. Дорогой Натаниэль, судя по всему, мы несколько по-разному понимаем слово «скрытность». Нет. Решение принято. Я знаю, что, как начальник командории, ты должен выразить согласие на участие твоих подчиненных, но тем не менее я, как член Совета, возглавляю эту миссию. И не допущу к ней никого, кроме перечисленных мною персон. Это понятно?

Натаниэль не смотрел на собеседника, сконцентрировав взгляд на Кассандре.

– Да, – ответил он наконец.

– Прекрасно. Завтра на рассвете я ожидаю трех рекрутов. Риа и твой квартирмейстер займутся сбором припасов. Тем временем, Люциус, полагаю, что в вашей библиотеке могут быть книги об этом городе, которых нет у нас, на Черной Скале.

– Да, разумеется, буквально несколько месяцев назад я читал прекрасный путеводитель, описывающий архитектуру…

Присутствующие понемногу стали покидать зал. Касс задержалась сзади, насмешливо приглядываясь к вынужденному взаимодействию между Рией и Эдвином.

– Интересно, кто из них чувствует себя сейчас более неуютно? – спросил Натаниэль, подходя к ней.

– Риа. Ей всегда некомфортно, когда приходится с кем-то разговаривать.

– Я смотрю, ты хорошо ее узнала.

– Мы вместе уже два года. Иногда мне даже кажется, что она меня любит. Но только иногда.

– И все равно я предпочел бы послать с вами Вульфа. – Князь перешел на серьезный тон.

– Морган сказал, что Вульф бросается в глаза.

– Он прав. Риа замечательно владеет мастерством убивать тайно, но, чтобы тебя защитить, лучше подойдет кто-то, кто хорош в открытом бою. Чтобы отпугнуть потенциальных недоброжелателей.

– А кто тебе сказал, что она здесь для того, чтобы защищать меня? – удивилась Касс.

– Ну, ты же написала в письме, что она твой охранник. – Натаниэль явно был сбит с толку.

– Да, но не в том смысле, что она охраняет меня. – Девушку насмешило недоразумение.

– А кого же тогда?

– Всех остальных.

* * *

Последняя ночевка перед Орловом была в Орловке. Небольшая и невеселая деревенька примостилась на краю темной чащи, окружающей проклятые руины бывшей столицы края. Адрику казалось, что ведущий сюда тракт был самым запущенным из тех, что ему приходилось видеть. Когда увидел, что их ждет дальше, сменил мнение. Дорога, ведущая из деревеньки дальше на восток, выглядела так, будто ею не пользовались веками. Старый шрам на зеленой шкуре леса, все еще заметный, хотя вызвавшая его рана давно уже затянулась.

Был теплый весенний вечер. Закат еще только догорал, но в поселении уже царила сонная тишина. Местные явно не любили оставаться вне дома допоздна. То ли предрассудок, то ли рассудок. Адрик стоял в одиночестве на краю деревни и присматривался к дороге, по которой завтра предстояло двигаться. Пора бы уже было готовиться ко сну, ведь завтра выходить на рассвете, но юноша чувствовал, что от волнения не сможет заснуть. Он задумался над тем, какое чувство испытывает сильнее – страх или любопытство.

– Так себе, скучный вид, – раздался голос у самого уха Стражника. Он рефлекторно вздернулся; незнающий человек мог бы подумать, что он подскочил от испуга. – Извини, я не хотела тебя испугать.

– Ты меня не испугала, – твердо заявил юноша, одновременно кладя руку на рукоять меча. – Просто… застала врасплох.

Холодно оглядел заговорившую – девушку примерно своего возраста. Невысокую блондинку в простой деревенской одежде и длинном плаще. Она тоже всматривалась в Серого Стражника большими серыми глазами.

– Мне показалось, ты испугался. Прямо подскочил. Я уж побоялась, что ты упадешь. – Девушка поймала его за руку, как бы пробуя поддержать.

– Со мной все в порядке. – Адрик отступил на шаг. – Ты кто?

– Кто я? – удивилась девушка. – Это ты чужак в моей деревне. И по этикету должен бы представиться первым. Но так и быть, пойду навстречу, чтобы ты потом не рассказывал, что-де жители Орловки негостеприимны. Я Весна. А ты?

– Адрик, – неуверенно ответил юноша. – Ну, то есть Адрикарус, но все зовут меня просто Адриком.

– Да, какое-то неудобно длинное имя, я тоже буду говорить «Адрик». Так что же, Адрик, привело тебя в нашу деревню? – Говоря это, девушка постепенно приближалась к Серому Стражнику. Лицо ее оказалось в неприятной близости от его лица; ему пришлось опять отступить.

– Задание… Ну, то есть это служба. – Юноша откашлялся. Что-то в этой девушке заставляло его язык запинаться во рту. – Дела Ордена. Потому что мы Серые Стражники, – заявил он наконец с явной гордостью. – То есть я… и мои товарищи. Я сам пока рекрут.

– Да, я догадалась по перстням и плащам. Но что же привело Серых в нашу маленькую деревушку? Не думаю, чтобы тут у нас были ведьмы… ведь правда? – Весна практически прижалась к Адрику, ее лицо изобразило страх.

– Нет, конечно же, нет. – Не зная, как поступить, юноша просто обнял девушку и начал ее успокаивать. – Знаешь, мы ведь не только охотники на ведьм. Занимаемся и другими делами. В целом помогаем людям, но тут мы по другому делу. Вам ничего не грозит.