Зверюшки. Фантастический роман

…Пес заметил, как по полу к нему бежит здоровенный наглый паук. Он привычно раздавил его сапогом и подумал: «Нет, это не дом, а просто помойка! Надо заставить Хатаву сделать, наконец, настоящую уборку…»

Допив кружку и не дождавшись супруги с чистой пепельницей, Валтух оделся и вышел наружу. Было довольно тепло, с низкого неба валил мокрый липучий снег, принесенный ветрами с юга. Большие каменные дома соседей покрылись островерхими белыми шапками, напоминающими боевые шлемы вахгардов[2 - вооруженный конник Песландии]. Дети на соседском дворе слепили здоровенную белую стену и с упоением играли в войну, разделившись на котов и псов. «Коты» неумело выли и мяукали, падая в сугробы, а «псы» громко тявкали, подражая басовитому гавканью родителей, и размахивали деревянными мечами.

Жители Песландии, несмотря на довольно развитое хозяйство, так и не освоили секрет изготовления пороха, доступный кошкам. Порох создавали в строжайшей тайне в секретных лабораториях Кошендрии, а обычные пленные знать ничего не знали, и выбить из них информацию еще не получилось ни у одного, даже самого свирепого, офицера. И не удивительно, нельзя же сказать того, чего не знаешь! Коты под пытками изощренно врали, направляя врага по ложному пути, и за все годы приграничной войны собакам так и не удалось с толком использовать трофейные стволы. Поэтому псы-воины использовали старое, проверенное тысячелетьями оружие – длинные пики, арбалеты, мечи и топоры. Этого хватало, чтобы устраивать кровопролитные сражения с котами, а также крошить друг друга в бесконечных междоусобицах. Алхимики, проводившие опыты по созданию пороха, неизменно гибли от случайных взрывов. Существовала некая высшая справедливость в том, что псы никак не могли создать огнестрельного оружия, иначе маленькая Кошендрия давно была бы захвачена, уничтожена и развеяна в дым…

Убитых кошаков, по подписанному восемь лет назад соглашению, псы не трогали. Теперь, после битвы, когда поднимались оранжевая, белая и голубая Луны, с запада на поле печально ползли вонючие самоходки, а с востока – конные повозки, собирать погибших. Впереди каждой группы верхами шли неприкосновенные собиратели трупов, с высоко поднятым траурным флагом Трех Лун.

Грустную роль ночные твердыни играли в жизни зверей. Жители континента считали, что на них поселяются души мертвых. На оранжевой – собачьи, на белой – кошачьи… А на маленькой голубой, наверное, все остальные… После каждой схватки псы печально выли по ночам на свою Луну, оплакивая погибших сородичей. Кошаки-солдаты тоже гнусаво пели, подняв к небу окровавленные морды… Хотя совы, говорят, давно рассмотрели две ближайших Луны в мощную подзорную трубу и вынесли вердикт, что они необитаемы…

Палиндор занимал довольно высокий пост, представляя род ротвейлеров, и знал, что его голос имеет солидный вес на Собрании. Поэтому необходимо было как-то донести этот свой голос. И теперь мысли мучительно толклись в огромной черно-рыжей башке, не приученной долго думать. Пес был отличным командиром, воином и рубакой, но сильными лапами и клыкастой пастью не особенно поможешь в таких делах…

Валтух оседлал своего коня и поехал прокатиться по полям, надеясь, что в голову свежим ветром вдует правильный ответ. Тяжелый боевой конь, с утра томившийся в конюшне, радостно выехал за ограду и припустил по запорошенной дороге, раздувая ноздри и изредка похрапывая. В воздухе еле слышно и приятно тянуло хмелем, запах которого нес ветер с пивного завода, принадлежавшего Палиндору, на южной окраине Чимулака. Верный черный Гонор шел неторопливой рысью, разминая ноги. Они проехали несколько верст, наслаждаясь мягким днем. Пес ласково похлопал жеребца по тугой шее – красавец! Боец! А сколько передавил паршивых котов, скачущих на не менее паршивых свиньях… Валтух вспомнил, как после боев с кошаками они собирали по всему полю убитых копытами или пиками свиней, волокли их в лагерь и жарили всю ночь на вертелах… При этих сладостных мыслях слюни так и потекли из пасти Палиндора, он резко дернул узду, всадил в бока, и недовольный конь пошел скованным галопом обратно к дому. Ни одна мысль так и не пришла в голову. Стоит ли так напрягаться? Возможно, она придет в нужном месте и в нужное время. Например, на ближайшем Собрании. А сейчас неплохо бы подкрепиться чем-нибудь вкусным…

Валтух обожал пельмени с лосятиной, приправленные солеными помидорами, и мысли его были уже далеки от проблем с чужестранцами.

2

– …мнения уважаемого Собрания диаметрально разделились! – громко объявил Председатель Грегор Фарлай. – Тише! Хватит гавкать, сукины дети!!! Прошу тишины!.. Итак, я предвидел подобную ситуацию и приготовился к ней. Придется прибегнуть к демократическим методам, ничего не поделаешь. С вашего разрешения, уважаемые псы, мы устроим тайное голосование. Сейчас я раздам всем по две бумажки, одну их которых вы должны бросить вот в эту вазу.

Высокий лещеватый дог в длинном черном плаще и тяжелом золотом нашейнике хмуро наблюдал, как двое молодых прислужников, вертя хвостами, быстро обегают ряды. Привыкшее все решать громким лаем, Собрание недовольно заворчало, разглядывая листки со словами: «Принять» и «Отвергнуть». Принятие означало, что Песландия открывает торговлю с иноземцами, дает им право свободно передвигаться по стране и строить дома на нежилом Скалистом острове. Отвержение означало полный запрет на появление чужаков на всей территории и тотальное умерщвление последних в случае нарушения границ. Герцог уже знал, что каков бы ни оказался выбор – все равно останутся те, кто примет его в клыки. И наверняка это будут псы, мечтающие занять пост Председателя! Через год истекает его срок, а по новому Закону Председателем может стать любой благородный житель Песландии, которого изберет Собрание. И теперь тайная борьба родов за красное кресло с каждым разом вылезает все больше из своей норы, словно отогревающаяся змея…

– Я не понимаю, – наклонился Бартон к уху Баклая Скармуха, высокородного эрделя, – зачем столько шума из ничего? Разве нам не нужно оружие, не использующее пороха и поражающее любую цель с точностью лучшего арбалетчика на расстоянии трехсот метров? С таким оружием мы задавим кошаков за полгода!

– Меня смущает, – признался Баклай, – само наличие этого оружия. Это значит, что за морем Бурь есть огромная страна, технически намного более превосходящая Культурный континент. Обладая такой силой, они могут стереть нас с лица Зверинска! Ты не боишься подобного соседства?

– Но ведь они же пришли с миром! Вот если бы они высадили вооруженный корабельный десант, а так… явилась кучка бледных уродов с весьма выгодным для нас предложением. На Чухе все равно никто не живет, одни голые скалы и ветер свищет. Там гнездятся только морские птицы, совершенно непригодные для еды. Я думаю, это небольшая плата за прекрасную дешевую пищу и смертоносное оружие.

– Прекрасную пищу… А вы сами пробовали?

– Конечно. Превосходно! А вы разве нет?.. Ее давали всем членам Собрания. Лучшей еды для солдат я еще не видел. Не сохнет, не гниет, не портится. Легка, питательна, вкусна! Одной миски хватает почти на целый день.

– Почему только для армии? Мы накормим ею весь народ! Десять лет безвозмездных поставок – это вам не хвост кошачий.

– А из чего она, вы знаете? Я вот не стал есть. Мало ли что… И я не один, между прочим!

– Как видите, остальные живы-здоровы. А вы, Баклай, слишком подозрительны.

– А вы слишком доверчивы. Чужие попросту одурманили вас своими цветными шариками! – недовольно сказал эрдель.

– Можно сказать и так, – оскалился Андор Плешивый, могучий овчар с израненной в боях грудью. – Но, откровенно говоря, гораздо больше меня одурманило их оружие. Пух! И дерева нет. Вы хоть понимаете, какие преимущества в войне нам это даст?

– В войне с кем?.. – прищурился Скармух. – Друг с другом?

– Нет, он имел в виду кошаков. А может быть, даже самих чужестранцев…

– Опасаться чужих, думаю, не стоит. Мои зубы способны на раз перекусить чужаку шею. Прыгну ночью из-за укрытия – и никакие волшебные ружья не помогут. Верно я говорю, Палиндор?

– А?.. Да, согласен, они жалкие бледные твари, хотя и крупнее нас. Нам нечего их бояться. Но я немного удивлен…

– Чем?

– Почему они не появились у наших берегов раньше? Песландия существует уже много веков. А они появились только в прошлом году. В море что, вдруг закончились шторма?..

– Интересное замечание! – пробормотал Бартон, разглядывая свои когти. Собственно, от Валтуха он не ожидал подобной прозорливости. – А кто-нибудь вообще видел их корабль у южных берегов?

– Нет, чужаков заметили уже довольно далеко от прибрежной зоны. Они сказали, что большое судно высадило их и сразу же ушло обратно, потому что передышка у моря небольшая, и им необходимо успеть вернуться до очередной бури домой.

– Странно… Выходит, у дикоземельных штормов и правда есть паузы? А почему бы нам не воспользоваться ими?..

– Наши парусники ходят гораздо медленнее их кораблей, которые приводит в движение специальный механизм. Он создан совсем недавно. Этим и объясняется их позднее появление у границ Песландии, хотя плыть-то всего пару тысяч верст… Так написал один из чужаков!

– Вот это мне и не нравится, – сказал Скармух, – ведь теперь они могут совершать дальние набеги и так же быстро улепетывать домой при необходимости… Наш флот, в отличие от кошачьего, из лап вон плохо оснащен: камнеметалки против их страшных лучей – совам на смех!

– Они пока и не думают на нас нападать…

– Это пока! Сейчас они тут все вынюхают и однажды ночью сбегут к своим сородичам с подробным докладом и картами. А потом вернутся с огромным войском, которое мы не сумеем победить!

– Баклай, ты пессимист! И не умеешь отделять явную выгоду от мнимой опасности. Из-за таких, как ты, мы не смогли наладить отношения с совами, а теперь готов сорваться очередной договор.

– Совы за кошаков, у нас бы все равно с ними ничего путного не вышло.

– Идиот, совы сами по себе, просто кошаки к ним намного ближе! Соответственно, и торговля куда выгоднее.

– Ну, не знаю, не знаю…

…Палиндор слушал разговоры краем уха, а сам думал о красавице-далматинке Мандере Путяфе из соседнего поселка. Они случайно познакомились в конце осени, во время Проводов Тепла. Валтух несся на коне, сшибая мечом глиняные горшки, разрисованные кошачьими мордами, и вдруг словно почувствовал чей-то жгучий взгляд… лапа его дрогнула, конь притормозил… он тогда проиграл сопернику, но успел поймать этот взгляд, а вечером они встретились у стылого пруда полного опавших листьев… По сравнению с черной разжиревшей женой, далматинка выглядела сказочной красавицей… Длинные точеные ножки и светлая пятнистая морда запали в самую душу мужественного Палиндора. Мандере тоже понравился статный, мускулистый ротвейлер. Правда, очень скоро выяснилось, что прекрасная Путяфа – любовница самого Скармуха, военного советника Грегора Фарлая!

Древние законы не позволяли высшему сословию смешивать браки, поэтому каждый породистый пес обязан был выбрать жену из своего рода, но гулять на сторону никто не запрещал… От таких вольностей и появлялись внебрачные монстры, пополняя многочисленную армию беспородных псов, которая уже во много раз превысила численность исконных родов и грозила однажды смести их плебейской волной… Но разве эта далекая угроза – помеха любви? Ревность затмила Валтуху уши, поэтому весьма разумные доводы барона не были услышаны… Он незаметно смотрел на эрделя и думал: «Морда кирпичом, шерсть как у овцы, боится чужаков… Тоже мне, воин! И что она в нем нашла?..»

– Уважаемое Собрание! Прошу голосовать! – послышался властный голос дога.

Псы с желтыми бумажками в лапах потянулись к большой каменной вазе, стоявшей на столе Председателя. Палиндор так и пошел с обоими в кулаке, до последнего момента не зная, что выбрать… Подойдя к вазе, он остановился в нерешительности. Затем быстро опустил в нее бумажку со словом «Принять», а вторую скомкал и положил в карман сюртука…

Потом было томительное ожидание. Все бумажки вывалили на стол и долго считали под бдительным оком Хавы и нескольких членов Собрания.

– Кгррмм… Итак, я оглашаю результат голосования! – прокашлявшись, громко объявил Фарлай, и в голосе его явно послышалось довольство. – Высокое Собрание приняло решение не чинить препятствий чужестранцам в торговле и отдать им в аренду на двадцать лет Скалистый Остров на северо-востоке страны. Решение принято с перевесом в девять голосов. На сегодня заседание закончено. Через неделю встречаемся в Торговом Зале с чужестранцами для дальнейших обсуждений. Всем спасибо!..

Псы шумно заторопились к выходу, обсуждая по пути принятое решение. Некоторые из них были крайне возмущены результатами:

– Демократию развели, понимаешь… Разве можно подобные вопросы решать мнением тупого большинства?

– Отчего тупого? Нас избирали как лучших!

– Ага, а кто избирал? Еще более тупой народ!.. Лучше бы Фарлай принял решение единовластно.

– Герцог поступил хитро, переложив на нас всю ответственность.

– Что теперь будет…