Судьба принцессы

– Тебя уже можно поздравить?

– С чем, интересно? – покосилась я на Эрика, не ожидая ничего хорошего.

– С тем, что нашла себе прекрасного принца! – с усмешкой пояснил брат.

Я сжала кулаки и сцепила зубы. Кому, как не брату знать, что все решили за меня и я тут вообще существо подневольное? Издевался – намеренно и жестоко, давя на больное. Но я ему удовольствия не доставлю!

– Пожалуй, – я улыбнулась. – Думаю, мне и впрямь неожиданно повезло! Сам посуди – стать женой главы Красного дома, – я особенно выделила последние слова. Ведь в иерархии жена главы Огненных стояла выше Главы Водников.

Брат был вовсе не глуп и быстро понял, к чему я клоню. Лицо его на секунду исказила гримаса.

– Ну да, с такой рожей ему все равно было глупо рассчитывать на кого-то получше!

Внезапно мне стало обидно за лорда Дэниса. Я чуть повысила голос, желая перекричать громкую музыку:

– Говорить такие вещи – верх низости! Никто не знает когда и при каких обстоятельствах он получил свой шрам…

Кто же знал, что именно в этот момент музыка стихнет и мои последние слова прозвучат во внезапно образовавшейся тишине гораздо громче, чем я рассчитывала. На фоне тихо переговаривающихся голосов – просто громом среди ясного неба.

Услышали все, даже те, кто стоял чуть поодаль. На меня косились, кто-то украдкой, кто-то ничуть не скрываясь. Брат посмотрел куда-то мне за спину, ухмыльнулся, отсалютовал, как допускалось лишь ближайшему члену семьи и скрылся среди гостей. Я замерла, боясь дышать, осторожно развернулась и увидела его. Лорда Овальди. Он стоял всего в нескольких шагах от нас. И точно все слышал. Понять, что он об этом думает, не представлялось возможным. Но явно ничего хорошего. Я почувствовала, как горят щеки и кончики ушей. Пискнув что-то невразумительное, я опрометью бросилась из зала.

Как неудобно получилось! Пройтись на тему недостатков мужчины, к тому же – своего жениха, да еще громко и при всех! Кажется, моя семейная жизнь превратилась в кошмар, еще не успев начаться.

Я спряталась за колонну возле небольшого фонтана, раскрыла свою бальную книжку. Так и есть! Следующий танец я должна была танцевать снова с лордом Дэнисом, и он, наверняка, подошел, чтобы пригласить.

Судя по звукам, доносящимся из зала, четвертый танец уже начался. Я громогласно оскорбила принца Красных, а потом еще и сбежала с обещанного ему танца. Хуже уже просто быть не могло! Ведь отец обо всем узнает и решит, что я все это сотворила нарочно, чтобы огненные расторгли помолвку!

– Проклятье! – воскликнула я, резко вскочила и нервно ударила магией по мерно журчащей в фонтане воде. Водяной хлыст поднялся метра на три, а потом обрушился сплошным потоком вниз.

– Леди Ремиль… – послышался знакомый голос с противоположной от фонтана стороны. И в следующее мгновение его обладатель оказался вымокшим с ног до головы.

– Лорд Овальди, – ошарашенно пролепетала я. – Я не…

– Ну, все! – в голосе жениха (или уже не жениха?) послышались стальные нотки. – Идем-ка поговорим начистоту!

Правила этикета были тут же позабыты. Промокший насквозь Красный дракон, быстрым шагом подошел ко мне, сграбастал за руку и куда-то потащил. Я даже не пыталась сопротивляться, чувствуя за собой вину. По пути нам никто не встретился, лорд Дэнис нашел какую-то небольшую отапливаемую комнатку отдыха и затащил меня туда.

Я смотрела на него огромными испуганными глазами.

– Лорд Овальди, я правда не… – начала было я, но меня остановили жестом.

– Сначала я скажу! И давай уже без церемоний!

Я молча кивнула.

Дракон налил себе легкого вина из стоящего на столе кувшина. Залпом выпил. Предложил мне, но я отказалась.

– Я все прекрасно понимаю. Тебя поставили перед фактом, как и меня и, поверь мне, жениться мне тоже совершенно не хочется! Я даже готов отречься от трона главы Красных, лишь бы строить свою жизнь так, как я сам хочу. Но у нас есть также ответственность перед нашим народом. Я понимаю, что братишка не справится с управлением, – он снова подлил себе вина. – Поэтому мне все равно придется жениться. Наши отцы уже подписали договор о помолвке. Это выгодно и Синим, и Красным. Если мы породнимся, все противоречия, существующие уже много лет, постепенно улягутся. Ты это понимаешь?

Я нервно кивнула.

– Тогда что ты творишь? Зачем ты делаешь все, чтобы Огненный дом расторгнул помолвку? Поверь, я вовсе не такой уж страшный, как обо мне говорят! По крайней мере, внутри. Внешне уж, извини… – он скривился.

– Я не специально, – пролепетала я.

– Что ты не специально?

– Я вовсе не хотела тебя обидеть, а наоборот за тебя заступилась!

– Это я понял. А зачем ты потом с танца сбежала и водой меня окатила?

Я недоуменно хлопала глазами. Так он что, не обиделся на мои слова, не посчитал это оскорблением на глазах у всех? Я нервно сглотнула. В полумраке комнаты, когда свет от пламени камина попадал на здоровую половину лица, а волосы переливались рыже-каштановым, этот мужчина казался даже красивым.

– Я решила, что оскорбила тебя своими словами, мне стало стыдно смотреть тебе в глаза, я убежала и спряталась. Обычно, чтобы выпустить пар, я использую водяной хлыст… А тут ты… Я не специально, честное слово!

Некоторое время лорд Дэнис смотрел на меня испытующе, а потом внезапно рассмеялся. Искаженное шрамом лицо при этом выглядело жутковато. Наверное, поэтому он так редко улыбался и прослыл угрюмым типом. Подлил себе еще вина.

– Нечаянно она, – он приложил ладонь ко лбу. Потом поежился и критично осмотрел свой вымокший костюм. – Знаешь, я не очень люблю воду. Она мокрая и холодая.

– Я могу все высушить!

– Не стоит, лучше я сам, – дракон недоверчиво покосился на меня. Потом легким движением захватил маленький огненный шар из камина и пустил блуждать по одежде.

– Да уж, выпустила пар, ничего не скажешь, – пробормотал я и невольно улыбнулась, глядя на клубящийся вокруг Дэниса влажный дымок.

Он перевел на меня взгляд.

– Ты ведь правда не боишься меня?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

– Я не противен тебе? Тебе не стыдно находиться рядом со мной в обществе?

– Стыдно должно быть не мне или тебе, а таким, как мой брат.

Дэнис посмотрел внимательно.

– Я действительно ценю, что ты за меня заступилась.

И вновь я почувствовала, как кровь приливает к лицу.

– Скажи, а как так вышло с твоим лицом… – начала было я, но собеседник тут же нахмурился и перебил:

– Не здесь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас нам нужно возвращаться в зал. Пятый танец у тебя с Серебряным, нельзя его пропускать.

***

Возвращались мы вместе. Жениху и невесте в рамках бала разрешалось проводить время наедине, но не больше длительности одного танца. Так что наш уход не вызвал удивления и общественного резонанса. Я размышляла о том, что лорд Дэнис вовсе не такой монстр, каким мне его рисовало бурное воображение, подпитанное историями Кэти. А после разговора наедине – так вообще показался вполне адекватным.