По следам Алисы

– Добро пожаловать в виртуальный мир! – изобразила широкую улыбку, наподобие той, в виде которой предпочитал объявляться Чеширский.

– И как отсюда выйти? – мрачно поинтересовался он.

– Естественно, сыграть, – честно сказала я и, отступив на шаг, дала ему возможность взглянуть на надпись, появившуюся на месте Кота.

Чеширский Кот приветствует вас в своем измерении! Вы готовы к приключениям и испытаниям на прочность?

Чуть ниже две светящихся кнопки: «Да»/«Нет».

– Что случится, если выбрать «Нет»?

– Все что угодно, – криво усмехнулась и, пройдя к крыльцу дома, у которого висела надпись, уселась на ступеньки. Можно теперь спокойно докурить сигарету, а после еще одну. Мы здесь застряли надолго. – Попробуйте. Пока не сыграем, он, скорее всего, не выпустит. Может сменить локацию и снова задать тот же вопрос. До тех пор, пока не согласитесь. А может просто какое-то издевательство выдать.

Кэп решил проверить мою теорию и нажал на переливающийся красным «Нет». Я оказалась права. Ничего не поменялось, лишь под первой надписью, чуть ниже, проявилась вторая.

К сожалению, эта функция недоступна для жалких предательниц и доносчиц. Мы не приносим свои извинения за неисправность.

Мне достался очередной мрачный взгляд от капитана. Эту часть своих отношений с Чеширским Котом я открывать не собиралась. Хотя ради справедливости стоило кое-что прояснить.

– Слышь, Чешир, – бросила в пустоту, – мужик-то тут ни при чем. Мимо проходил, пожалел девчонку безголовую, которой краской мозги пережгло. Отпусти его, а?

Пространство ответило тишиной. Видимо, Кот посчитал, что раз пожалел, то пусть отдувается по полной. Я взглянула на капитана и развела руками. Сделала все что могла.

– Почему вы все называете персонажами из старой английской сказки? – сухо поинтересовался он. – Еще на корабле отметил ваши команды. И то, что не одна такая зацикленная, откровенно говоря, удивляет. Кто же вы в этой сказке?

– Разве не очевидно? Я Белый Кролик, – кивнула на уши цилиндра, который лежал рядом.

– Почему?

– Долгая история, – ушла от ответа.

– Что будете делать? – как-то странно посмотрел на меня.

Словно он экзаменатор, а я ему здесь тест сдаю. Причем не слишком успешно.

– Я? – улыбнулась и выдохнула облако дыма прямо ему в лицо. – Абсолютно ничего.

Похоже, мне удалось его удивить.

– Вы же сказали, что он вас отсюда не выпустит.

– Я сказала, что он меня быстро не выпустит, – поправила. – Чеширу, как в римском Колизее, не хватает хлеба и зрелищ. Точнее, хлеба у него теперь достаточно, а вот зрелища ему поставляет виртуальное пространство и игроки в нем. Не хочу следовать его правилам. Инициировать начало по собственному желанию он не может. «Да» должен выбрать игрок – это основополагающая системы. Чтобы избежать возможных исков в дальнейшем. Я не поведусь на удочку этого Блохастого. Буду сидеть и ждать, пока ему не станет скучно. Созреет до личного разговора, тогда и будем разбираться. Благо времени у меня достаточно, и Чешир предоставляет полную защиту телам игроков.

– Телам? – насторожился капитан.

– Это же виртуал, – напомнила я. – Ваше тело лежит где-то под защитой. Предположу, что там же, где сейчас сидит Чешир во плоти, так сказать. А мозг подключен к игре. Не буду объяснять всех технических подробностей. Главное, все, что происходит здесь, – нереально. Один минус – боль вполне себе ощутима. Она ведь в мозгу. Раны на теле не появятся. Чувствовать их будете, только пока находитесь здесь, – объясняла капитану, внимательно меня слушавшему и о чем-то размышлявшему.

Кажется, он пришел к какому-то решению. Надеюсь, не к тому, что если меня прикончить, то его выпустят.

– Нужно выиграть?

– Не обязательно, – возразила я. – Можно умереть, тогда вы очнетесь в реальном мире. Но спектр ощущений от смерти будет полным, не советую этот вариант. Или попробуйте убедить его сами. Вдруг вам повезет больше, – пожала плечами, но в последнем варианте сильно сомневалась.

– Он заработал свое состояние и такую славу на играх? – хмуро и недоуменно спросил Рейберт. – Кто-то добровольно соглашается участвовать в этом и испытывать весь спектр ощущений?

– Я вам больше скажу, – криво усмехнулась я. – Они за это платят. Нас сюда провели, так сказать, по ВИП-приглашению и личному знакомству. Но могу вас уверить, что дефицит в хлебе у Кота не скоро наступит. Ему важны зрелища.

Вилдэр несколько минут о чем-то мрачно размышлял. Хотелось в очередной раз заметить, что я предупреждала. Но я сейчас не в том положении, чтобы издеваться. Опять-таки, он теперь вполне может отыграться за мой шантаж на корабле, за то, что оказался здесь. Не то чтобы я была такого плохого мнения о нем. Но после утренней нелестной оценки моих действий, чего от него ждать я не знала.

Капитан поднял на меня спокойный уверенный взгляд, взгляд человека, принявшего решение.

– Видимо, здесь нам придется расстаться, Ева Владимировна. У вас есть время сидеть и трепать нервы вашему другу, а у меня вылет через пару часов. Удачи вам и спасибо за разъяснение правил, – как-то неожиданно усмехнулся он мне и под моим удивленным взглядом нажал кнопку… «Да».

Такого решения от меня точно не ожидали. Распахнутые от удивления голубые глаза, с недоумением взирающие на меня, даже рука с сигаретой застыла на полпути. Разве это не наиболее очевидный выход? Все лучше, чем ждать непонятно чего. У меня нет на это времени.

Хотелось бы обвинить девушку в этой проблеме, но тут придраться не к чему. Она пыталась меня остановить. Что меня дернуло сунуться за ней?

Невероятное совпадение, что именно в этом месте назначит встречу мой информатор по поводу заказа. Внимание на невероятно везучую, но при этом скучающую девушку за игорным столом тоже обратил он. Узнать в ней ту, что хозяйничала в моей рубке несколько часов назад, из-за нелепого парика и костюма было практически невозможно. Но профессиональная память и яркая вспышка света, выхватившая ее лицо, не оставили сомнений. Сначала проснулось глухое раздражение – следит за мной? Но немного понаблюдал за ней, и стало ясно, что искала она в толпе кого-то другого. Пару раз ее взгляд скользнул по нашему столику, но не задержался. Меня она не заметила.

После столь неординарного побега с собственной планеты, ее нахождение здесь было, по меньшей мере, странным. Когда она неожиданно благожелательно улыбнулась подозрительной фигуре в черном костюме и шлеме, я напрягся, припомнив о подозрениях на ее счет. Не тот ли это заказчик, что направил ее к нам на борт?

– Жалко красотку, считай, пропала, – вздохнул рядом Майрон, опрокидывая очередную рюмку.

– В смысле? – заинтересовался возможностью выяснить имя загадочного нанимателя, следя за их передвижениями в толпе.

– Это дроид Джекхрема, – кивнул контрабандист на черную фигуру – Если девчонка связалась с ним, в ближайшее время ее уже не увидят. Если увидят вообще.

– Кто он? – нахмурился я. – Впервые слышу это имя.

– Незнаком? – удивился информатор. – Хотя… вполне возможно. Слишком разные сферы деятельности. Теневой король игорного бизнеса, гений виртуального мира, в последнее время обосновавшийся здесь. Те, кто привлекают его внимание, в скором времени пропадают. С этой красоткой мы уже не встретимся, – пожалел он об упущенной возможности, но тут же переключился на поиски другого объекта для развлечений.

Мне не давала покоя наша шантажистка. Версия, что она встречается с заказчиком, проверки не выдерживала. Майрон прав, с игорным бизнесом у нас ничего общего не было. Этот Джекхрем с моим кораблем и командой никак не может быть связан. Девушка здесь по своим делам. Это совершенно меня не касалось, но происходящее не нравилось.

Ненависти к хамоватой девчонке я не испытывал. Она, как и обещала, покинула корабль по прибытии, хоть и пыталась напроситься в попутчики. Но ведь при ее возможностях, вполне могла найти дополнительные рычаги давления и заставить нас везти ее дальше. Альдебаран близко к нашей системе – местом для укрытия от властей, или кого там еще, его не назовешь. Наводит на мысль, что она не врала. Возможно, с теневым королем связалась, желая найти убежище. Кто как не он может спрятать. И это вызывало смутное беспокойство. Она действительно спасла наши задницы. Сколько ей там по досье? Двадцать пять? По сути, тот же ребенок, просто выглядит постарше. Наверняка с этим игруном она связалась исключительно по той же глупости, которая толкнула ее влезть к нам и шантажировать. Если бывший контрабандист считает его опасным человеком, значит, опасаться действительно стоит.

Сомнений в том, что надо вмешаться и остановить ее от опрометчивого шага, не возникло. Когда согласился встретиться с неизвестным Джекхремом, я все еще был уверен, что прав. Сомнения появились позже, когда оказались в далеком от нормальности месте. С теневым королем девушка была знакома и довольно близко. Крейх права, за несвоевременное благородство тоже приходится платить. Если, чтобы выбраться отсюда, придется сыграть в эту игру, сыграем. Заодно и посмотрим, что так привлекает людей в виртуальном мире.

Удивление на лице девушки уже сменилось скепсисом, и она, немного хмуро, заметила:

– Не самое продуманное решение.

И снова затянулась.

– Да вашей непродуманности в этом плане, мне еще далеко, Ева Владимировна, – усмехнувшись, напомнил о недавних событиях.

– Туше, – признала она. – Но все же… Когда-нибудь участвовали в подобном? – вопросительно вздернула бровь, оглядывая меня. – На заядлого игрока в виртуал не сильно похожи. Да и в целом на игрока. Поверьте, я таких повидала много, это комплимент. Так что соглашаться на то, в чем вы совершенно не разбираетесь… – потянула с сомнением.

На легкое хамство со стороны девчонки уже почти не обратил внимания. Манера общения у нее такая, одергивать бесполезно.