Печать Карателя

– До острова и обратно, – скомандовал гадко ухмыляющийся блондин, стаскивая с ног сапоги.

Плавала я отвратительно, к тому же до ужаса боялась глубины, поэтому без энтузиазма посмотрела на зеркальную гладь острова и вздохнула. Ох как не хочется! Вода ведь холодная-холодная… И наставник вон как недобро сверкает серыми глазами…

Азамат оценил пантомиму «Трис терзается сомнениями», сграбастал меня за шиворот и… Короче, этап акклиматизации прошла я довольно-таки быстро и очень неожиданно.

Едва отплевалась от воды, закинула на мостки сапожки, вмиг отяжелевшие, и чуть отплыла от берега, как рядом нарисовался наставник, схватил и потянул на дно.

Ох… Если Аз тренирует меня по какой-то программе, то хотела бы я ознакомиться с учебным планом и методичкой, потому как сомневаюсь, что выживу после таких неожиданных сюрпризов.

– Не зевай! – заявил гад сероглазый, после того как я где-то с полминуты брыкалась, гневно булькала и пыталась вырваться из захвата, а потом как ни в чем не бывало поплыл вперед.

Азамат плавал так, словно русалка и водяной решили согрешить. Грешили, естественно, пьяные. Иначе как еще объяснить сволочизм получившегося отпрыска.

Но что-то я отвлеклась от темы. Аз плавал просто превосходно, и обычно за то время, пока я, выбиваясь из сил, по-собачьи плыла до острова, блондин успевал доплыть туда, навернуть несколько кругов почета вокруг острова и вернуться обратно на берег. Но сегодня я была так зла, что практически не отставала. Ровно до середины озера.

Находясь в самом глубоком месте, Аз неожиданно нырнул и надолго пропал. Не видя перед собой широкой спины и пепельно-белого затылка, служившими для меня ориентиром, я немного заскучала, потеряла азарт состязания и решила перевести дыхание. Легла на спину, улыбнулась далекому голубому небосводу, закрыла глаза, на секундочку расслабилась и…

Да он меня заикой сделает!

– Я же сказал: «не зевай», – заявил этот… этот… нехороший наставник после второй педагогической попытки утопить свою ученицу. – Вперед!

До злополучного острова меня утянули на глубину еще трижды, в итоге прежний страх глубины усилился до настоящей паники. Ужас пощипывал внутренности, холодил нутро и заставлял сердце заходиться в бешеном ритме.

На высокий берег я выскочила, обхватила руками колени и поняла, что вернуться обратно не могу. Да я вообще после такого в воду не зайду!

Прогнав остатки ужаса, я сконцентрировалась на проблеме, точнее, на гадком наставнике. Он что, задался целью расшатать мою нервную систему?

К тому моменту, как над поверхностью воды показалась пепельно-белый ежик Аза, я окончательно вышла из себя, вследствие чего обрушила на его голову злую тираду и камень. От валуна блондин увернулся, речь проигнорировал.

– Отдохнула? Тогда плывем обратно.

И все повторилось… Вот только в двадцати метрах от берега я окончательно сдохла и легла в дрейф. Азамат покачал головой, отругал за то, что я неправильно распределяю силы, но предложить помощь не догадался.

Эх… Все самой приходится делать!

На берег я выползала, после чего рухнула в траву, жадно глотая воздух и хрипя, как старушка с пневмонией. Но Азамат не ведал даже такого простого чувства, как сострадание. Меня едва ли не пинками подняли с земли и погнали в Цитадель. Дальше был десятиминутный душ, обед и учеба.

Каратели стремились к физическому и интеллектуальному совершенству, причем от уровня второго зависело то, как долго твое самосознание сможет противостоять мощи ушедшего создателя, поэтому Каратели очень-очень-очень много читали и знали. И так как я, в отличие от того же Азамата, была неподготовленным сосудом, в который силе просто пришлось переместиться, то мне необходимо было нагонять остальных. А пробелов было много…

Занятия проходили в библиотеке – час на иностранные языки, час на изучение истории и общей политической обстановки, час на чтение философских трудов. В десятиминутных перерывах Аз выкладывал на стол головоломку.

– Трис, прекращай придуриваться! Это легко решают даже дети.

Не знаю, что за вундеркинды ему попадались, но у меня дело шло очень тяжело. Думаю, что если в такие моменты постараться, то можно услышать надсадный скрип моих извилин.

На мое счастье, в тот момент, когда я пробиралась через витиеватые обороты трактата «Извечное» в поисках смысла и чудовищно широко, с риском вывиха челюсти, зевала, в библиотеку вошел один из секретарей руководителя Цитадели. Азамат строго зыркнул на меня, пригрозил, что вернется и проверит, как усвоен материал, встал и вышел.

Естественно, я тут же отодвинула старенький фолиант с желтыми страницами, положила голову на руки и закрыла глаза. Хор-р-рошо-то как!

Сознание медленно начало уплывать, и даже вероятность быть застуканной сероглазым блондином в разгар сна не пугала. Мысли начали скакать с темы на тему, в темноте закрытых век проступали картинки прошедшего дня, а потом я вспомнила Дариана и резко села.

Так… По уму, Цитадель и участок должны взяться за это дело вместе, но Каратели не расследуют преступления – они верные псы, стерегущие равновесие. В свою очередь, без знаний мастеров, делающих нам печати, участок никогда не разберется в том, как эта штука могла заставить Дариана убить незнакомую ему женщину, соответственно, настоящий преступник так и не будет найден, дело заглохнет, а каннис останется виновным.

С другой стороны, есть я, которая может выступить посредником между теми и другими. Ну, или найти нужную для следователей информацию.

Воровато оглянувшись по сторонам, я тихонько встала и на цыпочках пошла к конторке.

Библиотека в Цитадели была необычной и состояла из куполообразного зала с высоким сводом, длинными узкими окнами, забранными решеткой, и удобных столиков, кресел и диванов, где можно было с комфортом устроиться и почитать. Сами книги парили под потолком, порой сбивались в небольшие стопки или начинали кружиться. Если кто-то желал прочесть какую-то из них, ему достаточно было подойти к конторке, написать палочкой на дощечке свой запрос, и книга прилетала прямо в руки.

Азамат застал меня аккурат в тот момент, когда я, прикусив от усердия язык, срисовывала из учебника мастеров печать, отдаленно напоминающую ту, что была набила на затылке Дариана. Наставник не ругался, нет. Он просто сложил руки на широкой груди и посмотрел на меня серыми глазами, а затем растянул губы в зловещей ухмылке.

Книжка самопроизвольно вырвалась из рук и упорхнула наверх, оставляя меня наедине с блондинистой проблемой. Тяжелый философский трактат секунду лежал недвижимым, а потом громко хлопнул обложкой и тоже присоединился к остальным.

От разборок с последующим избиением меня, такой маленькой и слабой, в тренировочном зале, спас внезапно нарисовавшийся в дверях Каратель.

– Общий сбор, – хрипло произнес Лука. – Восстало городское кладбище.

Дальнейшее потонуло в торопливых сборах, шуме голосов и тревожном ажиотаже. До этого общих сборов не было, поэтому что делать и как себя вести, я не знала, в результате путалась под ногами. Азамат поймал меня за локоть, когда я уже в третий раз перепутала свою пятерку и едва не села в чужой кар.

– Трусишка нервничает?

– Вот еще! – фыркнула я, гордо вскидывая подбородок.

Нервозность и растерянность сменились героическим упрямством, после чего я ожила и распрямила плечи, готовая самолично упокоить всех, кто плохо лежал. И что с того, что такими вещами вообще-то некроманты занимаются, а я даже близко не маг!

Вера в собственную всемогучесть продлилась долго, аж до трех часов ночи, пока гадкий блондин не уронил тяжелую ладонь на мое плечо.

– Хватит.

От неожиданности я моргнула и вышла из общего транса. Заметила, как недовольно поморщились два соседних в линейке Карателя.

– Аз, – тихонько позвала наставника. – Я тут самая сильная в пятерке. Давай подождем еще часик, тогда можно будет полностью смениться со следующей группой.

Азамат окинул ровную линию заслона. Каратели не могли убивать мертвое, зато сосредоточенная в нас сила была способна откидывать восставших из могил, защищая жителей от прорыва этой гадости на улицы Барехолла. Со стороны отряд Карателей смотрелся в высшей степени зрелищно – высокие, сильные мужчины… ну и дохленькая я!

Каратели растянулись длинной цепочкой, на расстоянии пяти метров друг от друга, широко расставив ноги, сжимая рукояти воткнутых в землю огненных мечей… ну и я, вся такая несолидно сидящая на земле, откинувшись спиной на собственный клинок.

– С тебя хватит! – непреклонно покачал головой белобрысик, схватил за шкирку и вытащил упирающуюся меня из общей линии.

– Но, Аз…

– Ты мне эту сказочку про следующую группу уже три раза скормила, – недобро сверкнул глазами мужчина, – теперь идешь к нашему кару и ешь сама. Контейнер на переднем сиденье. Я приду через полчаса. Увижу недоеденный кусочек – начну с ложечки кормить. Все ясно?

– Тиран! – буркнула под нос и поплелась к пятачку, где были припаркованы машины и устроен импровизированный штаб.

Плелась еле-еле просто потому, что всерьез опасалась: вот сейчас сяду в кресло, поем, осоловею от счастья, и навалится усталость. Да такая, что тащить меня обратно в цепь Азамату придется в лучших традициях пещерного человека – оглушенную сном и за волосы. Был еще вариант, что Аз закинет меня на плечо, чтобы не пачкать форму в рыхлой, влажной земле, но что-то подсказывало – для транспортировки моего усталого тела из пункта А в пункт Б наставник выберет первый способ.

До парковки оставалось не более десяти шагов, когда я услышала приглушенную ругань и полный негодования рык: