– А почему он не рыжий? – прошептала в полголоса.
Вроде тихо, но именно в этот момент распорядитель замолчал, чтобы набрать воздуха для продолжения. Поэтому мой заданный шепотом вопрос разошёлся по всему залу и его услышали все.
Да что за напасть.
Стоящие рядом девушки попятились от меня в разные стороны, так что я оказалась в центре пустого круга, и спрятаться не за кого.
– У вас возникли какие-то вопросы? – поинтересовался распорядитель с участливой улыбкой.
– Нет, – промямлила смущенно.
– А мне показалось, что возникли. Спрашивайте, не стесняйтесь, – подбодрил он меня, а все остальные уставились, ожидая продолжения. – с удовольствием все поясним.
Вот же попала! Это напомнило мне момент, когда в школе сидишь, болтаешь с подружкой на задней парте, а строгий учитель спрашивает: расскажите нам всем, мы тоже посмеемся.
Ладно. Вслух, так вслух. Тем более, мне действительно интересно.
– Я спрашивала, почему он не рыжий, – смущенно кивнула на жениха, чувствуя, как он смотрит на меня.
– Рыжий? – распорядитель снова улыбнулся.
– Да.
– Почему лорд Эревел должен быть рыжим? – он улыбнулся еще шире.
– Я думала, все огненные маги – рыжие. Ну… огонь. Огненная стихия, всполохи. Пшшшш, – я руками живописно развела, пытаясь изобразить пламя, – рыжие локоны, мне кажется, ему бы больше подошли.
Голос оборвался на середине фразы.
Жених смотрел на меня, не отрываясь. В упор. Мне показалось, что у него за плечами воздух заискрился, крохотные язычки пламени свивались спиралями, и потянуло жаром.
В зале повисла тишина.
Претендентки, переглядываясь между собой, отступили еще дальше. Распорядитель все так же смотрел на меня и улыбался, теперь уже от уха до уха. Наперсник, поджав губы, с чрезвычайным интересом изучал потолок. Отец жениха отвернулся к своему креслу, с высокой резной спиной, и что-то там ковырял.
– Как вас зовут, милая? – ласково спросила жена наместника.
– Ксана Уортон из Боунса, – я присела в неуклюжем реверансе, пытаясь вспомнить, как это правильно делается.
– Ксана из Боунса? – она глянула на распорядителя и тот едва заметно кивнул. Матильда широко, вроде даже искренне улыбнулась, – вы не представляете, дорогая, как мы рады видеть вас на отборе. Надеюсь, у вас все получится.
– Спасибо, – поблагодарила немного сконфуженно.
Нольд в это время выразительно фыркнул и отвернулся. Огненные смерчи за его спиной еще кружились, рассыпая по сторонам яркие искры. Разозлился что ли? А что я такого сказала? Кстати, мне так никто и не ответил по поводу того, что он не рыжий. Ладно, потом с этим разберемся.
– Ваше первое испытание состоится завтра. В десять утра, – распорядитель снова взял бразды правления в свои руки, – мы ждем вас в Красном зале, южного крыла.
Значит, опять придется блуждать в поисках нужного места.
– Желаем каждой из вас везения и победы в отборе. Хорошенько отдохните сегодня, выспитесь.
Я вполуха слушала, что говорил Барсон, но мысли были заняты Нольдом.
Все же прошло неплохо, да? Я ему понравилась? Наверняка понравилась! У него так глаза полыхали, когда на меня смотрел! Это точно любовь! С первого взгляда! Я вот уже почти влюбилась, еще немного и упаду к его ногам перезрелой грушей! Главное, чтобы не уронил.
Глава 7
– Сегодня напьюсь, – произнес категорично и махнул официантке, прося повторить заказ. Через две минуты передо мной стояла полная кружка медовухи и широкое блюдо, на котором веером были разложены ломтики вяленого мяса.
– От радости? – продолжал глумиться ледяной. Он сегодня весь день потешался над моей бедой. Скотина. Поджечь бы его для профилактики, да без толку. Щитом вьюжным закроется и все. Знаю, пробовал.
Джер начал веселиться еще на подходе к главному залу, где я должен был предстать перед потенциальными невестами. Ужасное ощущение, стоишь будто на витрине, а на тебя все смотрят, взглядами жадно лапают. В какой-то момент даже понял, каково приходится бедным девушкам, когда к ним то один, то второй подкатывает. Проникся. Опечалился. Потом разозлился.
В общем, все силы уходили на то, чтобы не подпалить всех красавиц, претендующих на мое внимание и вести себя достойно, как и подобает сыну наместника. Было сложно. Так сложно, что в какой-то момент, я подумал, что все, не сдержусь. Ледяной маг в этот момент пытался не смеяться. И сдается мне, что родители с распорядителем тоже недалеко ушли. Им всем было весело. Сговорились! Решили проучить!
М-да, зря я с Элькой расстался, по крайней мере избежал бы вот этого всего.
– Точно напьюсь, – проворчал и залпом в несколько больших шумных глотков осушил кружку.
– Не усердствуй. Завтра первое испытание. Ты должен быть в боевой готовности. Бодр, свеж и полон энтузиазма.
– Собрался нянчиться со мной? – глянул на него сурово.
– Моя задача, как наперсника, притащить тебя на отбор в целости и сохранности.
– Зануда.
– Ты сам выбрал меня на эту роль. Так что не причитай.
– Я и не причитаю. Просто теперь от тебя никакого прока нет. Правилами этими дурацкими связан.
Джер лишь руками развел.
– Значит, вам придется отдуваться, – повернулся к парням.
Энтони и Майлз, друзья детства и редкостные придурки. Вроде уже взрослые, а дури все не убывает, что в одном, что в другом.
– Без проблем, – Майлз стащил с блюда кусок мяса и принялся его активно жевать, – что от нас надо?
– Пока не знаю. Будет видно по ситуации. Три испытания готовил распорядитель. Уверен, там будет все скучно, нудно и по правилам. Туда лучше не соваться. А вот два других я сам лично выбирал. Вот там, если что, и подстрахуете. Надо этих невест из строя вывести.
– И как это сделать?
– Как хотите. Можете их похитить, связать, запереть в чулане. Что угодно, лишь бы у них не получилось пересечь финишную черту.
– Жульничаешь, – невозмутимо подал голос Джер, посмотрев на меня поверх кружки с пенным напитком.
– Не жульничаю, а пытаюсь сохранить свою свободу!