Капкан для саламандры

Это польстило. Толком не поняла, уповал ли он на излишнюю кровожадность произошедшего, или на то, что я не столь глупа, чтобы оставить  явные следы. В любом случае было приятно, что мне верили безоговорочно.

– Если это виверна, должны были остаться какие-то следы. – заметил Матэмхейн, поднимаясь на ноги. – Летают они плохо, значит, она должна была прийти из леса. Нужно осмотреться вокруг внимательнее, – окинул он пристальным взглядом тропу, окруженную редкими деревьями и кустами, что вела из деревни на нашу поляну.

Я встала следом и скептически поморщилась.

– Имейте в виду, мы здесь уже четвёртый день как. Адепты на свежем воздухе, как стадо молодых оленей – все, что можно вытоптать и надломать, они уже сделали. Вычленить из этого следы метровой ящерицы с крыльями будет непросто.

– Осмотреть округу все равно положено, – невозмутимо ответили мне. – Да и следы огненной ящерицы от человеческих все же отличаются.

– Послать за кем-то из ваших? – вспомнила про двух стражей, с которыми он прибыл.

– Пока сами разберемся, – решил мужчина.

Рявкнув на крутящихся невдалеке адептов, я загнала их обратно в лагерь, и мы приступили к осмотру.

Честно – я не возлагала никаких надежд. В существование крылатой бестии мне не верилось, несмотря на заверения огненной и перспективу быть обвиненной в убийстве. Тем удивительнее было услышать спустя десять минут:

– Есть!

Даже зная, чьи следы ищем, я плохо представляла, как они должны выглядеть. Вряд ли ящерица любезно выжгла на дереве подпись. Но то, что нашел Матэмхейн, действительно говорило в пользу существования виверны.

Чуть в стороне от тропы, явные следы волочения и небольшие обугленные пятна на земле и растениях по направлению к глубине леса. Если мне не изменяет память: огонь виверны – это воспламеняющийся химикат, который воспроизводит организм ящерицы. И, похоже, у нашей изрядно подтекает слюна, прожигая все вокруг. По этому следу вполне можно понять, куда же она направилась дальше. Хоть это и не лучшее решение. Судя по поломанным кустам и резким засечкам у самых корней деревьев – уходя с места преступления, крылатая была более чем раздражена и хвостом молотила во все стороны.

– Пожалуй, можно официально засвидетельствовать наличие в округе виверны, – уверенно заключил Матэмхейн, поднимаясь на ноги.

Я же тяжело вздохнула и уткнулась лбом в ствол рядом стоящего дерева.

– Не похоже, что вы рады снятию обвинений Флора, – раздался голос над головой.

– Счастлива до безумия, – заверила его, все же оторвавшись от дерева. – Проблема в другом.

– И?

– Мы посреди селения, окруженного стареньким лесом и посевным полями. Вокруг бродит дурная огнедышащая тварь, – обрисовала безрадостные перспективы. – По протоколу, уничтожением ее придется заниматься нам – ждать подмоги времени нет.

– Вы опасаетесь столкновения с виверной?

– Да нет, – потянула уклончиво. – Хотя я довольно смутно представляю, как с ней бороться и чего ожидать.

– И опасаюсь я, что в критический момент у меня из-за кое-кого дрогнут руки. Родственница же.

– Не переживайс-с-с. Нис-с-с-шая. Не жалко.

Ну хоть с внутренним я по этому вопросу мы в согласии.

– Можете не переживать – вас это вряд ли коснется, – внезапно заявил мне Матэмхейн. – Вы соберете адептов и организуете вместе с ними барьер над деревней. Ящерицей займусь я со своими людьми.

Радоваться я не спешила.

– Скажите, а у тех двоих, что ушли допрашивать жителей, какой уровень магии?

– Не имеет значения, – скупо заметил мужчина, явно не желая отвечать. Я даже знала почему.

– Скорее всего, пятый – шестой, – продолжила я рассуждения. – Значит охранять деревню останутся они, – заключила, доставая из ворота рубахи тонкую пластинку металла на цепочке, обозначающую мой уровень.

– Восьмерка, – безрадостно отметил блондин. У него я предполагала тоже не ниже.

– Протокол по уничтожению нежити высокого уровня гласит: сильные маги идут упокаивать зверушку, слабые – организовывать защиту. Ну и огненный маг, думаю, вам пригодится. По крайней мере, я смогу сделать так, чтобы нас не спалили раньше, чем мы избавимся от нее.

А вот с тем, чтобы самой атаковать будет сложнее. Глупо было бы ожидать, что у огненной твари не будет иммунитета к собственной стихии.

– С защитой от пламени я и сам прекрасно справлюсь, – с непроницаемым лицом напомнили мне, что кто-то здесь, на минуточку, довольно редкий ледяной маг. Как же ему не хочется меня с собой брать…

– Одному все равно нельзя. А я здесь самая сильная, – напомнила правила.

По глазам видно, как он недоволен такой постановкой вопроса. Но никуда ему от меня не деться. Драться меня, конечно, не особо тянет, но глянуть на такое чудо, как дикая виверна, хочется. Главное, чтобы она одна оказалась.

Я замерла, поймав последнюю мысль.

– Стойте… Какова вероятность, что мы наткнемся на гнездо?

Вдвоем против целой стаи только дураки-адепты полезут.

– Вряд ли. Об этом бы быстро стало известно. Для начала нужно разведать обстановку, чтобы потом решать, как эффективнее обезвредить опасность, – похоже, не мне одной такая мысль приходила в голову. – Если все же их там много, вызовем боевую группу, а сами уйдем охранять деревню до их прихода.

Я покивала, признавая адекватность таких мер. Пусть дольше и развлечений мне не достанется, но лучше так, чем хвост подпалить себе.

Размышления прервал запыхавшийся Алберт, явившийся наконец на поляну. Сказать, что я удивилась столь сильному опозданию, это ничего не сказать – он пунктуален до ужаса.

Матэмхейн смерил новоприбывшего суровым взглядом.

– Вы?

– Алберт Найтр, вместе с магессой Вегерос руковожу это практикой, – слегка запинаясь, пробормотал он, а переведя взгляд на тело Вернера, откровенно посерел. – Вот безмирье…

– Почему вы так поздно прибыли? – холодно поинтересовался следователь.

Алберт отвел застывший взгляд от бывшего адепта и, переспросив вопрос, слегка покраснел.

– Я… Адепты мне вчера сонного порошка подсыпали. Я запретил им идти в таверну – сегодня должна была быть серьезная практика, стоило отдохнуть и подготовиться. А они меня как-то усыпили. Адептки Лоурен и Сабри меня только вот разбудили и то, благодаря целительской магии.

Я удрученно покачала головой. Вот ведь пакостники. Меня-то не опасаются, знают – мне плевать, как они развлекаются, лишь бы задания выполняли, а от недотепы математика избавиться не проблема.

– То есть, вы ничего не знаете о случившемся? – уточнил блондин.

– Девочки… ввели меня в курс дела, – запинаясь, ответил Найтр. – Сам я ничего не слышал. Отключился сразу после ужина и вот… до утра. А… – повернулся ко мне, – на кафедру уже сообщили?

Я мрачно кивнула, он так же печально вздохнул в ответ. Причины и обстоятельства не важны – факт в том, что на простейшей практике мы потеряли адепта. Стоит ли упоминать, что на карьере преподавателя подобные несчастные случаи сказываются не лучшим образом?