Оставьте меня на вторых ролях!

– Анонимная, – поспешила сообщить, не желая, чтобы даже родители связали мое имя с герцогским. Еще слуги услышат, слухи пойдут. Аристократы вообще недооценивают прислугу, и их возможности испортить хозяевам жизнь. – Просто выражение восхищения моей красотой и очарованием, – улыбнулась, надеясь, что любящий папочка не распознает в словах иронии.

– А в коробке что? – уточнил настороженно.

– Еще не смотрела, – пожала я плечами. Уже потянулась развернуть бумагу, но замерла так и не дотронувшись. Потому что под золотистым пергаментом точно что-то шевельнулось. Сначала я решила, что мне показалось, но в следующий момент упаковка снова дернулась, словно кто-то трогал ее… изнутри.

Уже после карточки не ожидая ничего хорошего, я с настороженностью убрала сложенные края и уставилась в глубину картонки… со сложными чувствами.

Изнутри на меня преданно смотрела пара голубых круглых глазенок. Черный носик пуговкой на вытянутой мордочке, мохнатые треугольные ушки с кисточками, пушистый мех и длинный хвостик, который сейчас зверюшка аккуратно обернула вокруг изящных лапок. Маленькая, чуть больше ладони, но очень очаровательная. Она неуверенно переступила лапками и вопросительно пискнула, склонив голову вбок и принимая совершенно умилительную позу.

В целом зверек напоминал этакую помесь лисички и собаки. Ладно… на самом деле я узнала его с первого взгляда. Вообще, мы с ним уже давно знакомы, но последнее время стали встречаться гораздо чаще. Откровенно говоря, это был песец. И был он… розовый.

Даже не знаю, что сказать. Что-то перспективы, обрисованные герцогом столь оригинальным подарком меня, не слишком радуют.

Тем временем родители, обеспокоенные моим шокированным состоянием, уже подошли, чтобы самостоятельно рассмотреть, что же такого скрывалось в коробке.

– Это же фамильяр, – удивленно выдал отец. – Кажется, одной из последних моделей.

– Какой милый, – с улыбкой заметила мама и, протянув руку, почесала его пальчиком за ушком. Зверек довольно зажмурился и, пискнув, подставил голову, напрашиваясь на дополнительные ласки.

– Если нравится, можешь забрать, – тут же предложила я, все еще не до конца придя в себя и пытаясь осознать, что именно хотел сказать герцог подобным подарком.

– Лизетта, он настроен на тебя, – с улыбкой заметила леди Виола. – Похоже, на карточке была привязка, так что теперь он твой преданный друг и компаньон. Без тебя он затоскует и будет болеть.

Вот же ж подстава. А ведь я не хотела связываться с хрупкими созданиями именно по этой причине. Ну спасибо вам, герцог, удружили!

Недовольно выдохнув, я поймала на себе полный надежды взгляд пушистика. Чужие ласки ему, конечно, были приятны, но он явно ожидал одобрения от меня. Я сдалась меньше чем за минуту и вытащив зверя из коробочки, принялась начесывать. Бедняга не виноват, что его вручили мне. Но придется теперь как-то привыкать к его присутствию.

Пока мы с мамой осматривали диковинное создание магии со всех стороны, тискали и щупали, насупившийся папенька удалился из столовой, бормоча, что и сам предлагал купить такую зверушку, но дамы отказались. А теперь вот…

После его ухода засобиралась и маменька, вот только прежде чем покинуть столовую, склонилась ко мне и тихо-тихо шепнула:

– Не забудь при встрече поблагодарить герцога Клаверси за столь неординарный подарок.

Я застыла испуганной мышкой.

– Как? – пробормотала растерянно.

Леди Виола лишь насмешливо фыркнула.

– Я видела, как доставили подарок, и вполне способна узнать гербовые цвета одного из самых влиятельных людей королевства.

Черт, кого я надеялась провести. Хорошо хоть она промолчала и лорду Себастьяну ничего не сказала.

– Поздравляю, милая, – легонько коснулась она поцелуем моего лба и скрылась из столовой.

М-да… что-то я уже не жалею, что отказалась от танца с герцогом. А то меня бы заочно замуж за него выдали.

– И что мне с тобой делать? – устало спросила у фамильяра, устроив его на ладони.

Тот лишь тихо тявкнул в ответ.

К счастью, на дне коробки обнаружилась подробная инструкция по уходу за зверьком. В целом, толку от него немного, но и вреда тоже. Этакое тамагочи магического мира. Кормить, поить не надо и даже выгуливать. Главное, не оставлять надолго одного – там какая-то сложная связка аур, что он питается просто присутствием хозяина рядом. А так, может служить красивым аксессуаром, таскать незаметно записочки в пределах дома, ну и выть диким голосом в случае нападения на хозяйку. Такая вот модная сигнализация.

До конца дня я разбиралась с новым питомцем, выясняла повадки, печалилась, что перекрасить его невозможно, и придумывала имя.

В конце концов, назвала Дьюком – естественно, в честь герцога, благо английского языка в этом мире не существовало.

И вдоволь наигравшись, мы, наконец, легли спать – на завтра было многое запланировано.

Раз уж я в кои-то веки выбралась в столицу, стоило не упускать возможности расправиться со всеми делами, требующими визита сюда. Чтобы потом не приезжать.

А значит, завтра меня ждал книжный магазин и издатель. И мне было чем его порадовать.

Утренние сборы в этот раз заняли больше обычного. В целях конспирации мне предстояло изображать из себя взрослую даму, а не девчонку-дебютантку. Так что долой нежные цвета и легкие локоны. Откопала в гардеробе платье стального синего оттенка, под причитания Анника затребовала убрать волосы в аккуратный узел без всяких кокетливых завитков и заколок. Макияж, хоть немного прибавляющий мне возраста. Это, правда, мне не слишком помогло, про таких, как я, и говорят: маленькая собачка –  до старости щенок. Но я надеялась спастись элегантной шляпкой с вуалью.

И вот, теперь вряд ли без близкого знакомства во мне можно заподозрить малышку Лизетту. Главное – сбежать до того, как меня увидят родные. Я уже собиралась уходить, когда до ушей донесся возмущенный писк. Дьюк, все это время следивший за приготовлениями с кровати, сверлил меня несчастными глазами. И я, в очередной раз прокляв про себя герцога, подсадила зверушку на плечо. Право слово, о какой конспирации может идти речь, если я буду таскаться по городу с розовым клубком. Ладно, по крайней мере, никто, кроме самого герцога, не знает о существовании этого аксессуара. Да и в целом по городу с пуховками много кто ходит, так что выделяться я не буду.

День свой я хоть и решила посвятить делам, начать предпочла с наиболее приятного.

Естественно, с кофе! Пока еще есть возможность, я собиралась организовать себе поставку зерен домой и наслаждаться райской жизнью. Честно, вот вообще не понимаю, как можно вставать по утрам без благословенного напитка.

Девушка за прилавком меня признала не сразу, но по просьбе о коппи быстро догадалась, кто снова явился в их бедную кондитерскую. Она, конечно, осталась безукоризненно вежлива, но посматривала на меня с настороженностью. Еще бы, хоть я и спасла их от вымогательства, но ведь со мной потом сам Клаверси за столиком разговаривал, а это вам не еж чихнул.

Впрочем, настороженность быстро сменилась безудержной радостью после того, как мы договорились о еженедельной поставке кофе в наш городской дом, и я сразу оплатила первый месяц – на это время мы здесь точно задержимся, а там подумаю, как переправлять его в наши земли.

Потом было неспешное потягивание ароматного напитка вприкуску с пироженкой, созерцательное наблюдение за сонной улочкой и наслаждение солнечным теплом. Кстати, в очередной раз убедилась, что каким бы ни был мир, а производители всегда врут о неприхотливости своих товаров. Не ест, не пьет – заявляла мне инструкция к фамильяру. Ха, интересно, а у них кто-то об этом спрашивал? Пока я задумчиво рассматривала улицу за окном, Дьюк, усаженный на соседнее кресло, умудрился влезть на стол и с наслаждением вгрызться в лимонное пирожное.

Признаться, измазанную в креме мордочку я восприняла с философским спокойствием. Подозревала же, что не все так радужно. Оставила уже начатое пирожное зверьку, а у девушки за прилавком попросила второе и салфеток побольше. Зверя сразу предупредила, что пусть, конечно, жует в свое удовольствие, но на плечо я его уже не пущу – измажет мне еще волосы. Моську салфетками утру, а дальше поедет в сумке. А дома отмываться будет сам.

Глупо, конечно, было распинаться перед бессловесной тварью, но я так привыкла выговаривать все кошакам, что и тут не сдержалась. И с настороженностью отметила послушный кивок от песца. Так… то есть зачатки разума у нас имеются, как и понимание речи. Занятно… о чем еще умолчал производитель? Или это называемое интуитивно понятное, которое на самом деле ни фига непонятное, управление? Разберемся.

Закончив с приятным, я решила приступить к полезному и для начала прогуляться до книжного пешком. Погода благоприятствовала, да и идти было недалеко, так что, не думая ни о чем плохом, я топала по улице, наслаждаясь солнышком. А стоило помнить, что опасность поджидает буквально на каждом шагу.

За спиной дзинькнул колокольчик очередного магазинчика, оставшегося позади, и послышался звук разговора. Я не особо обратила внимание. Ну, переговаривается парочка позади, и ладно. Вот только через какое-то время голоса приблизились – влюбленные тоже решили прогуляться пешком. А потом я осознала, что они звучат подозрительно знакомо.

– Элла, ты издеваешься уже просто, – недовольно ворчал мужской, такой хрипловатый голос, – мы за последние два дня почти все книжные столицы обошли, тебе что, архива не хватает?

– Книг много не бывает, – назидательно заметил в ответ переливчатый женский. – Тем более что нужной мы так и не нашли.

Мамочка, роди меня обратно! Принц и Элла, прямо позади меня! Что же им во дворце-то не сидится! Сейчас, наверное, еще герцог откуда-нибудь вывернет, а за ним и леди Варети! За что же мне это?

– Что за нужная-то такая? – возмущался Эдмонд за моей спиной, пока я старалась шагать быстрее, чтобы оторваться от навязчивой парочки. – Все редкие экземпляры имеются в королевском хранилище, и раз ты ее там не нашла, значит, такой в принципе не существует!

– Существует, – уверенно возразила девушка. – Один хороший человек попросил помощи, чтобы найти эту книгу. И как хранительница библиотеки, я обязана отыскать ее. В конце концов, у меня есть профессиональная гордость, кто, если не я, должен знать все!

– Хороший человек… – процедил принц за моей холодеющей спиной. – Попадись мне этот… я бы расспросил про чудо-книжку получше, может и название бы припомнилось.

Мне остро захотелось заметаться в поисках укрытия. Если они меня догонят, Анриэлла непременно узнает того, кто отправил их на квест по книжным магазинам столицы. Мамочки, принц меня прибьет, если узнает, из-за кого они так гуляют. Свернуть бы куда-то поскорее и спрятаться, пропуская их вперед, да, как назло, вокруг лишь жилые дома и улица прямая как шпала, без переулков. Так и приходилось бодро перебирать ножками по мостовой, с легким ужасом прислушиваясь к разговору позади.