Снежный князь

Консерватизм эльфов меня просто поражал. На островах занимались ровно тем же, что и сотни лет назад. Ловили рыбу, выделывали шкуры, били пушного зверя. Все, что делали эльфы – создавали магические купола со смягченным климатом. Но остроухие даже не пытались придумать что-то новое или усовершенствовать уже существующее. Даже не знаю, было ли это связано с особенностями эльфийского мышления, или так сказывалась слишком длинная жизнь. Казалось, что эльфы просто выработали правила поведения в том или ином случае, и старались им следовать.

Зачем создавать корабли, когда можно плавать на айсбергах? В крайнем случае, можно создать нужную посудину изо льда и прекрасно ей пользоваться. Рыбы и звери слушаются эльфийского зова, так что недостатка в пище не бывает. А все, чего не хватает в Эйсвире, можно купить за его пределами. Лесные эльфы охотно поставляют оружие в обмен на жидкий лед. Мгновенная заморозка ягод и мяса требуется не только путешественникам или гномам, ведущим скрытный образ жизни. Любое государство, думающее о своем будущем, стремится иметь запасы на всякий случай. Войны пока еще никто не отменял, а кормить население чем-то нужно, даже когда враг перекрыл все дороги.

Оружие изо льда, к сожалению, никакой конкуренции не выдерживало. Безусловно, им можно было убить. Ледяной клинок вонзался в плоть ничуть не хуже стального, а закаленный магией меч легко сносил противнику голову. Но столкновения с железом лед не выдерживал из-за своей хрупкости. Преодолеть ее не помогала никакая магия, и снежным эльфам приходилось пускать в ход различные хитрости. Жаль только, что набор этих самых хитростей был невелик, и уже много столетий ничем новым не пополнялся. Неудивительно, что люди вытеснили снежных эльфов с материка. Раса остроухих вообще вымрет рано или поздно с таким отношением к жизни.

Вот что пришло мне в голову первым, когда я узнал, что могу использовать лед в бою? Перед внутренним взором нарисовалась картина множества мелких, острых осколков, летящих в противника с огромной скоростью. А снежные эльфы чем занимались? Метали ледяные пульсары (дальше, чем это сделал бы человек, но по мощности результат был равен обычной гранате), замораживали противника (правда, для этого следовало вступить в ближний бой), могли насылать мороз, снег и пургу. А теперь угадайте с трех раз – сколько времени потребовалось человеческим магам, чтобы придумать щиты от всего вышеперечисленного.

Вывод следовал один, причем весьма неприятный – снежные эльфы спаслись просто потому, что у людей не было сил их добить. Вообще интересно было бы пообщаться с другой стороной и почитать их исторические хроники, чтобы понять, что же там в реальности происходило. Снежные эльфы винят во всем людей, которые неожиданно напали, отплатив черной неблагодарностью за то, что им разрешили селиться на эльфийских землях. Но зная своих собратьев по расе, подозреваю, что все было не так просто.

Летописи обходят скользкий момент попадания Большой короны в руки к людям. И с чего вдруг девочка-подросток кинулась убивать Снежного Принца – тоже не очень понятно. Версия о неблагодарных варварах не выдерживает никакой критики. Да и сам процесс договора с людьми, в результате которого эльфы понесли серьезные поражения в правах, тоже обходится стороной. А жаль. На собственных ошибках нужно учиться, чтобы не повторить их впредь.

Чем больше я размышлял о ситуации, в которой оказался, тем лучше понимал, насколько я не приспособлен к здешней жизни. Большинство из моих прошлых знаний и умений здесь просто неприменимо, а нормальный план действий так и не складывался. Налогов мне еще месяца три не видать, а их предполагалось тратить не только на мое содержание, но и на благоустройство острова. Наместник еще должен был и в Айсвериум определенный процент отчислять, но я, как представитель княжеской семьи, был освобожден от такой нагрузки.

Обеспечением охраны порядка на острове покамест занимался Орден паладинов. Он платил своим рыцарям, но позже, когда определится князь, он должен будет возместить ордену все расходы. Проблема была в том, что среди эльфов было не так уж много паладинов, а потому приходилось нанимать помощников других рас. И платил им именно наместник.

Вообще-то, мне такая система казалась не очень правильной. Получалось, что у каждого наместника имелась почти армия созданий, преданных именно ему, поскольку он их содержал. И что получается? Нужно только нейтрализовать Орден паладинов, и наместник может творить все, что хочет? Кажется, только инерция мышления мешает эльфам кардинально изменить ситуацию и раздробить свое государство. Был бы на каждом из восьми островов свой удельный князек. Вот веселуха-то началась бы!

Впрочем, существование Ордена паладинов и паг’гланов, находящихся под их непосредственным управлением, позволяет несколько иначе взглянуть на ситуацию. Перебросить армию из одного пункта в другой не составляет никаких проблем. Как и убрать наместника, который слишком много о себе возомнил. Так что нет. Раздробленность Эйсвиру не грозит.

Я вздохнул и решил выйти на свежий воздух, чтобы проветрить мозги. Что я мечусь бесцельно, бросаясь из стороны в сторону? Нужно составить план действий. Мне необходимы деньги, чтобы содержать чиновников и охрану, чтобы поддерживать благоустройство на острове и чтобы жить самому. Вопрос лишь в том, где их взять?

Изготовление произведений искусства – это идея хорошая. Но быстрой отдачи от нее не будет, пока не пойдут заказы. А это, возможно, случится не сразу. Помнится, я слышал о неком гноме Гюнтере, который торгует напрямую с Айсвериумом и делает оптовые закупки. Конкурировать с ним будет сложно. Единственная надежда – что мое решение с цветным льдом покупателям понравится.

…Бездонное черное небо было холодным. Звенящая тишина казалась вечной. Что делать человеку, оказавшемуся в чужом теле и другом, неприветливом мире? Мире, где есть магия, иные расы и нет привычных достижений цивилизации? Зачем мне титул княжича и целый остров в управление? Лучше бы я оказался в теле какого-нибудь наемника. Того, кто отвечает только за собственную жизнь.

Я прикрыл глаза, сделал несколько вдохов и постарался успокоиться. Прежде чем сбегать на материк, нужно накопить денег. А значит, следует поднапрячь мозги и подумать, как их заработать.

– Любуешься? – раздался рядом голос Харса.

Я открыл глаза и еле сдержал восторженный вздох. Небо больше не было черным и холодным. Яркие, разноцветные всполохи вспыхивали то тут, то там. Они становились все шире, пока не раскинулись на все небо полыхающим величественным северным сиянием. Смотреть на эту красоту можно было бесконечно.

– Ты продолжишь учить меня владеть мечом? – поинтересовался я у Харса, когда немного пришел в себя.

– А ты не передумал? – удивился охранник – Мне показалось, что у тебя и без тренировок множество дел.

– Это так. Я совершенно не представляю, где взять деньги. Однако одно другому не мешает. Мне не нравится, что я могу себя защитить только с помощью магии. Она не везде может помочь.

– На кораблях орков точно магические ограничители стоят, – кивнул Харс. – Да и у людей с гномами они встречаются.

– Ты был прав, когда говорил, что меня могут похитить. Не важно в качестве кого – простого снежного эльфа или княжича. Твое присутствие рядом со мной, скорее всего, охладило многие горячие головы орков. Они знают, что такое Орден паладинов. И не готовы были понести большие потери.

– Я уже говорил. Для того чтобы стать профессиональным воином, нужно начинать раньше, – сожалеюще вздохнул Харс.

– Согласен. Но я не жду, что смогу превзойти эльфа. Если я смогу отразить удар, освободиться от пут или нанести противнику смертельную рану – будет уже хорошо. Вполне вероятно, это сможет спасти мне жизнь.

– Сложно возразить. Что ж. Начнем с завтрашнего утра. Заодно отработаем твое взаимодействие с Потапом. Я заметил, ваша связь очень хорошо формируется, – похвалил меня Харс.

– Я стараюсь выполнять все твои указания.

– Хорошо. Личный медведь – это большая редкость и большая ответственность. Берс’сел, кстати, интересовался – не мог бы ты проехаться на Потапе по Шроиту. Для внушения подданным уважения. За время отсутствия наместника многие вообще забыли, под чьей они властью. Да и наместник, судя по всему, особым уважением не пользовался.

– Да без проблем. Проеду. Берс’сел давно здесь служит, ему виднее.

– А еще он просил решить вопрос с недвижимостью.

– С какой? – удивился я.

– С той, которая принадлежала наместнику. Он не успел все продать, когда сбежал. И теперь несколько помещений считаются бесхозными. Их можно выставить на аукцион или княжеской властью забрать в свою собственность. Закон позволяет. Думаю, второе решение будет лучше, поскольку первое не принесет много денег. Если наместник не продал эти помещения, значит, они не пользовались большим спросом. Если я правильно помню, в двух из них размещались склады, а в одном бордель.

– Завтра же после тренировок отправляемся смотреть! – воодушевился я.

Надо же, как мне подфартило! Вот и возможность заработать. Склады, даже если они пришли в негодность, можно подремонтировать с помощью магии и сдавать, а вот на бордель у меня были особые планы. Нужно только посмотреть, в какой части города он находится и что из себя представляет. Есть у меня задумка переделать его в гостиницу. Или в доходный дом. Нужно посчитать, что выгоднее. Разумеется, я не ожидаю бешеного дохода от этих своих идей, но на содержание собой любимого и оплату услуг Гарта с Харсом должно хватить.

Была у меня и еще одна идея, как поправить свое финансовое положение. Только она мне самому не нравилась. Не хотел я уподобляться наместнику, который увез с собой всю казну, но, честно говоря, выхода другого не видел. Все идеи, которые приходили мне в голову, могли прокормить меня и мое ближайшее окружение, на остров их явно не хватит. А одна только местная служба коммунальных услуг, включающая фонарщиков, золотарей и дворников потянет на нехилую сумму.

На мое счастье, порт не был защищен Орденом паладинов так же надежно, как принадлежащие короне предприятия. Плата за стоянку, за аренду складов, таможенные сборы – все это шло через наместника. Обычно в его карманах оседало примерно процентов десять от этих денег, остальное уходило в столицу. Но я решил вообще ничего не отправлять в Айсвериум. Какое-то время там будут слишком заняты борьбой за престол, а потом, когда определится победитель… видно будет.

Полагаю, я смогу накопить достаточную сумму для того, чтобы сбежать на материк. Обзаведусь нужными знакомыми, необходимыми связями, и, если повезет, подготовлю себе на материке посадочную полосу. Так, чтобы приземлиться на новом месте с определенным комфортом.

* * *

Раннее утро началось с жестокой побудки. Харс выкинул меня из постели, заодно продемонстрировав, что я непредусмотрительный дятел, халатно относящийся к собственной безопасности. Мало ли что меня охраняют. А если охрану перебьют или перекупят? Я, хоть и поставлен управлять островом, здесь совершенно чужой. И ни для кого, кроме меня самого, моя жизнь не представляет никакой ценности, поэтому, даже в защищенном помещении, вокруг постели нужно ставить магический охранный периметр. Есть, конечно, умельцы, которые и его отключить смогут, но для таких разрабатываются хитрые ловушки.

Еще одним уроком стала невозможность долго сопротивляться опытному бойцу. В Айсвериуме Харс щадил перенесшего тяжелый ритуал княжича. Теперь же я восстановился, и мой охранник начал меня гонять в полную силу. Это был непередаваемый кошмар! Оказавшись в теле эльфа, я довольно быстро привык к своим новым возможностям и способностям, и слегка занесся. Харс поставил меня на место.

Сначала была небольшая разминка, чтобы разогреть мышцы. Потом меня начали учить владеть мечом. Причем не было ни картинных ударов, ни изящных разворотов. Харс показал мне несколько поз, и я стоял в каждой из них довольно длительное время. Разумеется, потом мне уже было не до лука. Непривычные к весу меча пальцы подрагивали.

Ну а на сладкое мне предложили мой любимый воркаут. Только над площадкой поставили купол, ограничивающий мои силы. Это была секретная фишка Ордена паладинов, и попав внутрь, я понял, что не хотел бы столкнуться с таким в бою. Без магии и эльфийских возможностей доставшееся мне тело оказалось хлипким и слабым. Впрочем, этого следовало ожидать. Леойс’силь увлекался магией в ущерб физическим упражнениям, как и большинство снежных эльфов.

После тренировок с мечом шли занятия с фамилиаром. Я учился давать Потапу четкие и ясные команды, мысленно звать его на расстоянии и сражаться верхом, хотя бы с помощью магии. Медведь оказался на диво умным животным. Но, конечно, если бы он не был магически изменен, я бы никогда не решился к нему подойти. Даже в эльфийской ипостаси. Знаю, что выступающие в цирке дрессировщики как-то справляются с этой проблемой, но я пас. Как-то не по себе, когда твоя домашняя зверушка почти в три раза больше тебя размером. И, что бы ни говорили, я считаю, что полностью уничтожить природный инстинкт зверя невозможно. Можно лишь подавить его проявления и приучить к подчинению. С помощью магии это делать намного проще.

Интересно, а что же это за метод такой, позволяющий делать из белых медведей фамилиаров? Почему им владеет только князь? Неужели имелся негативный опыт гражданской эльфийской войны с использованием белых медведей? И как князь передает свои знания? Вряд ли сразу. Во-первых, неясно, кто займет престол, а во-вторых, ни один снежный эльф не упустит возможности воспользоваться полученным преимуществом. Если бы наш отец передал знания Карс’селу, как старшему сыну, сестра не ввязалась бы в авантюру войны за трон. Это было бы бесполезно.

На данный вопрос существовал один ответ, который мне очень не нравился – Орден паладинов. Чем больше я размышлял, тем больше подозрений вызывала эта организация. Они отвечают за религию, являются хранителями традиций, знаний и одновременно военной силой. Не многовато ли? И как князь позволяет утекать из своих рук такому огромному куску власти?

С официальной точки зрения вроде бы все логично. Основными средствами, силами и знаниями должен управлять только князь. Ценное имущество не должно пострадать при дворцовых разборках. Но что получается в итоге? Сейчас, когда князя нет, реальная власть в руках Ордена паладинов. Они не поддерживают ни одного из претендентов на престол, сохраняя нейтралитет, но продолжают эффективно функционировать.

Белые медведи подчиняются сейчас Ордену паладинов, паг’гланы могут открывать только они, да даже экономика Эйсвира сейчас на их плечах. А князь еще и компенсацию ордену выплатит за понесенные траты во время обеспечения порядка. Меня терзают смутные сомненья… а не нашел ли я причину постоянной смуты? Что называется, ищи того, кому выгодно. А безвластье в Эйсвире выгодно именно Ордену паладинов.

Картинка и так получалась неприглядной, но поставленный Харсом купол меня добил. Тот факт, что в руках ордена находится средство для ограничения магии и эльфийских возможностей, вообще не лез ни в какие рамки. Причем, что самое непонятное, тот же Леойс’силь не видел в этом ничего особенного. Словно и не понимал, что орден держит всех на коротком поводке. Воспитание? Вполне вероятно. Княжич искренне считал, что купол может использоваться только на тренировках и против врагов.

Вывод был неприятным. И довольно пугающим. Хорошо, что я не позволил Харсу пробиться дальше позиции своего охранника, руководствуясь принципом впускать в ближний круг только проверенных людей. Фальшивые друзья не раз меня предавали, и я поневоле научился осторожности. В который раз моя недоверчивость себя оправдала. Харс наверняка присматривает за мной в оба глаза и стучит своему начальству с упорством дятла. Что ж. Учтем это в своих раскладах.

Тот факт, что все члены ордена давали магическую клятву хранить княжескую власть и действовать в интересах Эйсвира, меня нисколько не утешал. Запрет влезать в войны за трон? Да не смешите меня. У ордена было достаточно возможностей, чтобы оказывать косвенное влияние на происходящее. И получить в итоге князя, на которого можно будет влиять. Связанного обязательствами, благодарностью, долгами или даже шантажом. Итог один. Вся реальная власть остается у ордена. И, раз ни один из князей не исправил данную ситуацию, на то были причины.

Разумеется, это все только мои догадки, ничего более. Но согласитесь, как-то все очень подозрительно. Надев корону, князь получает рычаги власти напрямую от ордена. Могу поспорить, что именно они передают правителю и знания о том, как магически модифицировать медведей, и информацию об управлении паг’гланами, и даже сведения по экономическому положению в Эйсвире.

С экономикой, кстати, все было очень любопытно. Настолько любопытно, что разбираться в ней еще и разбираться. На примере Южного острова я увидел, что существует множество законов, еще больше уточнений к этим законам и длинный свиток с перечислением различных льгот, дарованных князем. В основном за помощь принадлежащим короне предприятиям.