Королевские чётки. Зерно чужестранца

– Ну, – я посмотрела исподлобья, – начнём с того, что один из них скрывает своё местоположение.

– Э… это неважно, – вздохнул Гредвар. – Итак, как советник приказываю тебе обеспечить полную безопасность Его Величеству.

Я даже закашлялась:

– Ты уже давно не мой наставник, Гредвар!

– Я сказал: как советник.

– С каких пор я подчиняюсь Совету?

Он подошёл к креслу и уселся, что предвещало лекцию:

– Да-да, конечно, Армада Дракона – независимая армия наёмников. Но ведь воин, достигший в ней звания рыцаря, присягает в верности королю. Разве ты не присягала?

– Присягала.

– Вот. Это первое. Второе, Армаду Дракона сейчас возглавляет Орн Одноглазый, граф Опдора. А граф Опдора – член Совета, который возглавляю я. Следовательно, я вполне имею право приказывать рыцарям Армады в делах государственного значения, если это не противоречит приказам короля или графа Опдора.

Всегда поражало, как быстро он умеет перевоплотиться из дикого мага-отшельника, в бесстрастного политика. Всё, что я смогла выговорить это:

– Чёртова бюрократия!

– Да уж, та ещё наука. В Совете без этого делать нечего… Так что вперёд, мой герой. И помни это совершенно секретное дело. Никто не должен заподозрить, что короля нет наверху. А я пока подумаю, как незаметно его туда вернуть.

Я не знала, что сказать. «У меня другие планы»? «Сдалось мне ваше королевство»? Нет у меня никаких планов, и, если мне королевство не сдалось, то вот оно во мне очень даже нуждается. И разве не для того я приехала в Серенид, стала героем и давала присягу, чтобы в моей жизни появился хоть какой-то смысл? Смысл, смысл. Да когда он уже найдётся?

«Не ты ли, Гредвар, обещал, что с изучением магии придёт и смысл? И что теперь? Я только разбираюсь с делами государственного значения. Ни одно, так другое. И только подумала, что появилось время отдохнуть и оглядеться, как…»

– Гредвар! – от возмущения я не могла даже вдохнуть. Да когда кончится этот героизм поневоле?!

Я жалела, что не умею жечь взглядом. Мне виделось, как вспыхивает его одежда, волосы, как он с криком падает на свои книжные полки – и вот здесь начинаются самые страшные душевные муки: ведь загораются книги! Себя-то он легко восстановит, но книги…

Гредвар выдержал мой взгляд, улыбнулся:

– О! Я тебя разозлил? Что ж ты с королём будешь делать? Если что, помни, моё предложение в силе, – он подмигнул.

…И вот огонь касается языками корешков его книг, они дымятся, со свистом вспыхивают, обугливаются. Оголяются беззащитные страницы и распадаются в пепел. Медленно, но верно огонь подбирается к верхним полкам, где стоят самые ценные, самые любимые… Что он сказал?

– Ты надеешься, что я его убью?!

– Ни в коем случае! – Гредвар покачал головой. – Допускаю возможность. Я не такой – ты знаешь. И вообще я сделаю, что смогу. Зайди через три дня.

– Три дня?!

– Хотя бы, – он оглядел длинные ряды книг. – Я ведь не знаю, что искать, не каждый день короли выпадают из окон.

Уже в дверях я обернулась:

– Впредь я не буду самостоятельно лезть в чужие дела, какими бы странными они мне ни казались!

– Я вот всегда так делаю, – усмехнулся Гредвар.

Спешить было некуда, на выходящих гостей нежить не реагировала, просто неумело пряталась в зарослях заброшенного сада. Я наблюдала за героем своего дня через прозрачные изнутри ворота и думала, как поступить. Сказать ли, что знаю, кто он? Тогда сразу встанет вопрос субординации и этикета, а к такому я не готова. Ни в моём родном племени, ни в рядах бойцов-наёмников манерам не обучали.

"А если он всё же не король? Разумеется, Гредвар обманывать не станет, он даже не умеет этого делать, зато недомолвки – его конёк! Так что мало ли… Мало ли… Мало ли что? Мало ли похожих людей на свете? Гредвар – тоже человек, мог и ошибиться, к тому же чтение в темноте портит глаза", – смешно, но эти несуразные мысли прибавили мне решимости.

Я приоткрыла ворота. Солнце давно перевалило зенит, но зной стоял невероятный. Не самая типичная погода для начала серенидской осени.

«Год от года всё жарче! – вспомнилось мне. – Чем больше вольности даёт король этим чёрным рабам, тем больше Серенид похож на жалкую колонию!»

Слова, от которых кровь превращалась в кипяток! Снова, после боли, пережитых потерь, жертв. Снова, после разгрома, реабилитации, спасения. Будто ничего не было, будто ничему не научились ни мы, ни они.

Я вспылила от таких слов, кто бы не вспылил? И опозорила не только себя, опозорила всю Армаду Дракона. Хорошо ещё спасла репутация героя и кодексы, которыми Его Величество защищает нас: таприканцев и ретаньян. Бывших невольников. Бывших! «Вы свободные люди, под защитой суверенного государства…» – это слова короля. Короля…

Только по его милости, благодаря его законам, я не под трибуналом, а во временной отставке, о чём побоялась сказать Гредвару. И ведь только решила, что это шанс пожить обычной жизнью, повидаться со старыми знакомыми, вспомнить кем я была до службы, как этот самый король буквально падает с неба. Просто заколдованный круг! Уму непостижимо!

Я вышла, он повернулся в мою сторону. На портретах всех местных правителей изображали одинаково: кислое овальное лицо, длинный нос, маленький рот, большие глаза. Поэтому я с интересом рассматривала истинный облик короля Серенида: издалека – высокий, поджарый, короткие тёмно-коричневые волосы.

Я приблизилась. Насчёт выражения лица портрет не врал. Кислое, категорически кислое! Улыбку на этом лице невозможно представить. Не было даже заминок вокруг рта и глаз, а вот меж бровей темнела складка. Он был моложе, чем казалось на первый взгляд, лет, должно быть, тридцати. Старило унылое выражение и припорошённые сединой виски. Невесёлыми, видно, делами занят король у себя под облаками. В любом случае это не нахлебник честного народа, не бездушный тиран. Что же так не устраивает Гредвара?

Карие глаза короля испытующе глядели на меня:

– Ну? Что вам удалось выяснить? – бросил он мне, едва разжимая губы.

Мысли о справедливом короле-защитнике вылетели из моей головы, устремившись куда-то вверх, к его башне. Я встрепенулась. Вот, значит, как! Сразу командовать, сразу требовать? Кому из нас двоих тут нужна помощь? И вообще, не припомню, чтобы я что-то обещала.

– Вы о чём? – моргала, будто впервые видела.

– О нашем деле, – не меняясь в лице произнёс он.

– Жду информацию, не каждый день, знаете… к королям в окна лезут.

– Сколько ждать?

Ответить спокойно бы не получилось, поэтому я просто показала три пальца.

«Самой не верится – три дня, чтобы вернуть короля в его дворец! Что за игры?!»

– Это слишком долго. Нам нельзя сидеть сложа руки. Пойдёмте во дворец.

"Похоже, без веселья не обойдётся".

– Ну, нижний уровень открыт для посетителей, – сказала я. – Что толку?

– Мы идём туда немедленно!

Похоже, он на полном серьёзе думал, что мог общаться со мной при помощи одних только приказов. Я развернулась и быстро зашагала по мягкому грунту вдоль забора в своём направлении, сама не пойму, в какой момент он оказался у меня на пути.