Время собирать камни

Сказание начинается

– Расскажи мне ещё об этих… – попросил человек в чёрном и подал знак трактирщику принести вина.

– Об этих остроухих дьяволах? – сидевший напротив крестьянин уже порядочно захмелел. – Ха-ха! Я могу рассказать о них такое, что волосы на твоей лысой башке встанут дыбом!

Человек в чёрном улыбнулся. Он уже, как и многие другие его собратья, бродил по миру, собирал истории о различных дивных народах. Пока вся информация болталась на уровне баек.

«С оборотнями надо держать ухо востро…»

«Горы, где селятся зеленокожие, лучше обходить стороной…»

«Никогда не торгуйся с гномами…»

«Не пускай эльфов в дом, где есть незамужние девицы…»

И прочее.

Увы, другие методы сбора информации дали только общие детали: дивные – живые и мёртвые – стойко хранили свои тайны.

* * *

– …Нам повезло, что здесь живут белые эльфы, а чуть дальше – радужные. Толку-то от них! – вдруг выдал крестьянин.

– Белые? – человек в чёрном качнулся.

– Да, – закивал крестьянин. – Они эти… врачеватели. А радужные – всё по краскам больше.

«Интересно».

– Разве не все эльфы могут лечить? – спросил человек в чёрном.

– Все – да не всё.

Крестьянин умолк, красноречиво поглядывая на пустой кувшин, – тут же принесли новый.

– Я ж тоже думал, что все они одинаковые. Песни там поют, пляшут, травки сажают. А оказалось, что они по мастерам делёные. Хи-хи!

Человек в чёрном мысленно проверил объём памяти записывающего устройства: должно хватить ещё на три часа.

– Белые эльфы не то что твою плешь заволосят, они такое могут! Если бы сам не видел – не поверил бы, – крестьянин сделал большой глоток. – Я ж по молодости в подмастерья к мельнику пошёл. Ну, и по пьяному делу мне там ногу перемолотило. Эх! Сам дурак. Хозяин меня тут же к белым эльфам повёз, хороший всё-таки человек был! – крестьянин срыгнул. – А эти черти посмотрели и говорят: отрезать надо, на жилах висит. А потом, говорят, новую из дерева сделаем, будет, как настоящая! Не отличишь.

Человек в чёрном, если бы умел, поморщился бы.

– Не веришь? Вот пощупай! – крестьянин вскочил, скинул сапоги, задрал штанины.

Обе ноги были кривыми, волосатыми и не слишком чистыми.

Человек в чёрном пощупал обе. Настоящие.

– Вот эта – пришитая! – указал крестьянин на левую ногу. – Деревяшка. Ха-ха! Не скрипит и сгибается. А все потому, что черти эти секрет знают, как мёртвое живым делать…

Крестьянин бухнулся на лавку, глотнул вина.

– К ним калеки отовсюду едут. Кому – руку, кому – ногу, кому – глаз. Ой, что там! Даже потроха могут менять.

Человек в чёрном быстро обрабатывал информацию. В принципе, природа человека проста и неуникальна в том плане, что орган одного почти наверняка будет бесперебойно функционировать в теле другого. Но чтоб деревянные ноги покрывались кожным покровом…

– Смеркается! – вдруг сказал человек в чёрном. – Мне пора, – встал.

Ушёл.

Все в трактире это видели.

* * *

Пьяный распевал весёлые песни, икал. Иногда падал, при этом смачно ругался. Когда запнулся в очередной раз и упёрся конечностями в убегающую землю, его вдруг подхватили.

Пьяный удивился. Но, обернувшись, обрадовался:

– А! Это ты! Я думал, ты давно ушёл. Выпьем ещё?

Ему не ответили.

Фигура одной рукой поддерживала пьяного, а другой резким толчком проткнула ему живот.

Насквозь.

* * *

Сказание начинается.

Камень первый

Глава 1. Сударыня. Часть первая

Кисти рук невыносимо болели. Служанка Анни сбегала за мазью и принялась осторожно покрывать лекарством вздувшиеся рубцы на руках госпожи. Госпожа рыдала.

– Я этого не вынесу! Не вынесу! – кричала она.

Служанка заговорила в ответ что-то утешительное, но сама понимала, насколько бесполезны сейчас слова.

Тут дверь покоев открылась, и вошёл округлый мужчинка с одутловатым безусым лицом. Госпожа умолкла, сжалась, служанка замерла.

– Надеюсь, моя дорогая Марго, вы получили удовольствие куда большее, чем обычно! – мужчинка рассмеялся неровным лающим смехом.

Лицо Марго скривилось.

– Эд, вы отвратительны! – крикнула она.