Твой ход, Барон Самеди!

– Эту красотку тащи на улицу. – Седой кивнул своему подручному, и тот не спеша стал подниматься. – А ты сама пойдешь, если не хочешь, чтоб твоя подружка осталась тут с дырой в боку.

– Зачем вы это делаете? – прошипела я, когда мы всей этой странной процессией оказались в зале. Отступать было некуда.

– Договор. Каждое полнолуние мы должны предоставить Самеди жертву. – Старьевщик показался из-за прилавка. – Взамен он… кхе… продлевает мне жизнь до следующего раза и не трогает никого из города. Только приезжих. – Макс вновь раскашлялся, а потом сплюнул на пол кровь. – Тех, кого мы ему оставим на улице. Ну а дом, где нельзя использовать магию, – это от него бонус. Он любит магов, а иначе вас не удержишь.

Что ни говори, а без магии шансов у нас против них не было.

– И про драконов вы нам наврали?

– Отчего же, – ответил седовласый. – Я свои обязательства выполняю честно. А теперь пошли отсюда! Полночь уже пробила, вас заждались.

И нас выпихнули за дверь.

После освещенного помещения тут было слишком темно. И тихо. Никаких звуков, кроме нашего дыхания и шорохов в доме сзади. Там задвигали засов.

Меня ухватили за руку. Девушка тряслась от холода и от страха, а мне нечем было ее успокоить. Барон Самеди своих жертв не отпускает.

Первым делом я бросилась проверять магию. Но, как и в лавке, толку от нее не было. Полнолуние – время духов, а мы предназначены им в жертву. Черт! Я стерла выступивший на лбу пот и кивнула в сторону улицы, где при свете луны виднелся ряд домов. Ни в одном из них не горел свет, не слышался детский плач или веселый смех запоздалых гостей. В полночь город вымирал. Все надеялись не услышать стука в дверь.

Мы пошли вперед. Молча. Взявшись за руки.

Когда за нашей спиной остались уже несколько сотен шагов, впереди, в переулке за ближайшим домом, раздался странный звук. Кто-то насвистывал мелодию, а потом и негромко запел. Но в окружавшей нас застывшей тишине песня звучала жутко.

В полуночной тиши я приду за тобой,
Коль не смог ты сдержать свое слово.
Поздно прятаться, лучше мне душу открой,
Расскажи о грехах, что не новы…

Мы замерли, сцепив пальцы. Единственное – я отодвинула Изабель себе за спину. Шаги приближались. К этому звуку добавился еще один, отбивавший ровный ритм по брусчатке:

Стук, стук, стук…

И из-за угла к нам вышел мужчина. Довольно высокий, по лицу нельзя определить возраст: то ли ему тридцать, то ли пятьдесят, а может, и несколько сотен. Глаза густо подведены черным. Старомодный черный костюм, багровая жилетка, белая рубашка, расстегнутая сверху на две пуговицы, и цилиндр. В руке трость, которая и издавала этот мерный звук.

Мужчина улыбался, а от этого становилось только страшнее. Но вот на его лицо попал свет от выбравшейся из-за туч луны, и вместо лица проступили кости черепа и пустые глазницы. Всего пара мгновений, и он вновь улыбается.

Барон Самеди. Дух, которым пугают жителей, запрещая открывать ночью дверь или выходить на улицу в полнолуние. Дух, провожающий смертных в мир мертвых. Даже если им еще рано туда отправиться.

– Приветствую вас, леди. – Он остановился и приподнял шляпу. Черные волосы длиной до плеч колыхнулись, и он отбросил их назад движением головы. – Старик меня сегодня порадовал. Маг и… О как! Принцесса! Ваше высочество!

Он шутливо поклонился, не переставая улыбаться.

– Вы не поверите, весь последний год он оставлял мне только всяких неугодных ему отбросов – мелких воришек, должников и невезучих приезжих! – Он скривился. – А с ними, знаете ли, даже нормально поговорить нельзя. На редкость скучные спутники.

Мы пока тоже не отличались болтливостью. Холодные пальцы Изабель так стиснули мою ладонь, будто от этого зависела ее жизнь. Я же… Мое сердце колотилось так, словно хотело успеть проделать всю работу, что была ему отведена на всю мою жизнь.

– Ну что, пойдемте? Нам до утра надо добраться. А по дороге вы расскажете, как тут оказались. Я обожаю истории!

Барон обошел нас, внезапно и насильно замерших посреди дороги, и вклинился между мной и принцессой. Моя рука легко выскользнула из ее хватки. Потом он приобнял нас, подталкивая вперед.

– Только давайте не будем устраивать истерик. Как я это не люблю, кто б знал… – Мужчина наигранно вздохнул.

– Почему вы это делаете? – Вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. А ноги сами двинулись вперед.

– Ну кто-то же должен? – Он пожал плечами. – К тому же в моей работе есть и плюсы. Например, вот такая приятная компания на вечер.

– Куда мы идем? – Это уже Изи отмерла и, продолжая идти, храбро подняла глаза на духа.

Тот расхохотался.

– Какая смелая девочка! – И он шлепнул ее по месту пониже спины. Девчонка взвизгнула, но ее тело продолжало идти. – На погост, разумеется. А потом я переправлю вас в мир мертвых. – Самеди достал из кармана сигару и прикурил, с наслаждением выдохнув облачко дыма. – Надеюсь, вы не против? Хотя чего это я! Ха! Конечно, вы против, но не скажете мне об этом!

И дух, представший перед нами в образе этого странного мужчины, вновь стал насвистывать свою мелодию, прерываясь только, чтобы затянуться.

Удивительно, но чем дольше мы шли, тем лучше я себя чувствовала. Тело по-прежнему не слушалось, но страх уходил. Или, может, я просто смирилась со своей участью? Мимо нас мелькали темные окна, дома, утонувшие в темноте, потухшие вывески.

Тут мы вышли на освещенный луной участок возле кладбища, стоящего на краю города. Вновь изменившееся лицо мужчины повернулось ко мне, сверкая пустотой вместо глаз.

– Отпустило? Быстро тебя. Вот за это я и люблю магов, на них все действует быстрее. Ничего, когда мы отправимся, у вас будет время смириться, переосмыслить свою жизнь и поделиться со мной. Имейте в виду: больше всего я люблю слушать про человеческие грехи. – И он вновь расхохотался, потревожив громким звуком ворон. Те с шумом сорвались с деревьев, нависавших над оградой, и прошуршали крыльями у нас над головами. – Мы пришли.

Я попыталась оглядеться, но тело не слушалось. Смогла увидеть только невысокую деревянную ограду, заросшую кустами, темнеющие силуэты памятников и несколько деревьев.

Потом все это заволокло дымкой, которая клубилась и переливалась серым. Меня неумолимо повлекло туда. Я сделала шаг, потом еще. Хотела сопротивляться, но куда там противостоять воле духов!

Сзади раздался хлопок. А следом послышались быстрые шаги.

– Они с тобой сегодня не пойдут. – Мужской голос, низкий, с хрипотцой.

От этих нескольких слов сердце дрогнуло. Наверное, показалось. Мы слишком далеко от столицы.

– Ой, да ладно тебе! Они всего лишь моя плата за сделку. – Самеди не сдвинулся с места. – Не первые и не последние. Не мешай мне. Нам еще многое надо успеть.

Но человек обошел нашу странную компанию и встал между нами и проходом в другой мир.

Страж. Черная куртка со знаком жреца на воротнике – змеей, свернувшейся в клубок и черным камнем внутри, бордовая рубашка, черные волосы, собранные в хвост. А за ухо заправлены несколько непослушных, вечно выбивающихся прядей. Мужчина положил руку на рукоять меча, висящего на поясе, темные глаза смотрели прямо на барона.

А я смотрела на него, оглохнув от свалившихся на меня чувств. Почти не изменился. Только волосы стали короче. Раньше они доставали до лопаток, а сейчас их хватало, только чтобы перевязать лентой. Все такой же красивый.

Я стиснула зубы. Аррон. Тот, из-за кого я оказалась преступницей.

Тот, из-за кого я десять лет живу чужой жизнью.

Тот, кого я так и не смогла простить.

– Отпусти их, барон. – Страж подошел ближе, остановившись всего в паре шагов. – Оставь в этом мире.

– А что мне за это будет? – Дух усмехался, не двигаясь с места. Ему не было смысла бояться смертных.

– У меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.