Непримиримые. Наперегонки с судьбой

Наскоро умылся, привел себя в порядок и выбрался на палубу. День выдался ясный, и… Почти безветренный. Матросы пытались подтянуть трепещущие полотна парусов, но их усилия не приносили успеха. Я сосредоточился, концентрируя магическую энергию в не прекращающие вращаться "клубки" ветра, и размещая их вплотную к парусам. Этот способ я придумал сам и безумно этим гордился, ведь так тратилось минимальное количество энергии. В итоге, моё детище создавало равномерное давление на паруса, и судно вне зависимости от реальных погодных условий могло идти полным ходом в любом направлении. Матросы быстро приспособились для сбавления хода немного ослаблять паруса. Правда никто не знал о том, что мой метод чем-либо отличается от работы прочих судовых магов, ведь ветер же невидим. А то, что другие за час такой работы выкладываются полностью, а у меня сил мало уходит? Ну так я же принц, и мой дар очень силен.

– Как же нам не хватало тебя, дружище, – послышался из-за спины голос Корта.

– Где мы? – окидывая взглядом бескрайнюю морскую гладь, поинтересовался я.

– Держимся указанного курса, – отчитался товарищ. – Путь неблизкий, но теперь… – Корт кивнул в сторону упруго натянувшихся парусов. – Теперь, дело бодрее пойдет.

С погодой нам повезло, шторма миновали нас стороной, хотя порой казалось ещё немного и зацепит, но нет, словно сами боги помогали. Оставалось надеяться, что и по прибытию подфартит, и проделанный дальний путь не окажется напрасным.

По мере приближения к береговой полосе, мы отметили странное оживление в обычно спокойных водах. Нет-нет да виднелись на горизонте какие-то суда, правда на сближение никто не шёл. То ли их маршруты отличались от нашего, то ли те сознательно избегали встречи?

– Может северяне с кем-то договорились о покупке кораблей? – наблюдая в бинокль за очередным удаляющимся судном, предположил Корт. – Флагов не вижу. Никаких. Странно это.

Такой вариант исключать не стоило, и нам это было бы даже на руку. Главное, чтобы новые союзники северян не оказались заядлыми врагами Бенгольда. На всякий случай, экипаж держал оружие и пушки наготове.

На утро десятого дня плавания, я проснулся от доносящихся снаружи криков, и понял, что наш Стремительный совершенно безрассудно пытались взять на абордаж. В этот момент я был дико зол на не соизволившего разбудить меня Корта. А когда поднялся на палубу, понял причину: нас пытались атаковать с одномачтового галиота! Выглядело это так, словно мышь нападала на лениво наблюдающую за ней кошку. С судёнышка что-то кричали, размахивали кривыми саблями, и пару раз даже пальнули из чего-то мелкокалиберного. Да и откуда на этой плоскодонке приличные пушки? Закончилось всё двойным залпом с нашей стороны, который лишил атакующих единственной мачты, и оставил немалых размеров пробоину четко по ватерлинии. Галиот накренился на один борт, а вскоре пошёл ко дну.

– Вот и чего вскочил? – буркнул заметивший меня Корт.

– Я как бы капитан…

– И что? Считай они сами о нас убились. Твоего участия не требовалось.

– А если им… – я не нашелся что сказать.

– Как вариант мы могли попытаться им сдаться, – гоготнул товарищ. – Оно нам надо – борта кошками царапать? Другой вопрос: с каких пор в северных землях появились пираты?

Меня больше интересовало что предложить здешнему правителю взамен на помощь. Времени на раздумья оставалось всё меньше, а никаких достойных внимания идей по-прежнему не появлялось.

ГЛАВА 7 Годар. Новое амплуа принца

В порт Ньюдерборга – столицы северян, входили с белым флагом и опаской, да и как иначе, если на тебя нацелены как минимум несколько десятков пушек, а на берегу наблюдается отчётливое оживление. Почти весь причал оказался забаррикадирован. Виднелись мундиры солдат. У них там что тоже переворот? Или осадное положение? Или это пираты сюда так зачастили, что теперь всех гостей вместо хлеба и соли, горазды огнем и сталью встречать? А ссоры нам ни к чему.

– Кто такие? – раздался с берега усиленный рупором голос.

Конечно не хотелось объявлять вот так сразу кто я и зачем прибыл, но с учётом ситуации инкогнито сохранить явно не удастся.

– Младший принц Годар Монлок Бендгольдский, с предложением союза к правителю Северных земель, – ответил я, магией направляя свои слова к тому, кто заговорил со мной, но чтобы другие не смогли разобрать смысла сказанного.

– Ваше Высочество, наши люди заберут вас на шлюпке. Остальные члены вашего экипажа остаются на борту и не делают резких движений, – отозвался невидимый собеседник.

Поймав встревоженный взгляд Корта, помотал головой, мол, не лезь, сам разберусь. Да и куда тут рыпаться? Я сам затащил их в эту ловушку, мне их и вытаскивать. Уйти без повреждений прямо сейчас возможности всё равно нет. В конце концов не зря же меня столько времени готовили к управлению государством, если сумею успешно провести переговоры, сдам экзамен, и не посрамлю честь отца.

Когда-то я уже бывал здесь, сопровождая посольство Его Величества. Смешно, но дальше портовой площади нас тогда не пропустили несмотря на высокий статус, мирное соглашение между государствами и довольно плотные торговые отношения. А сейчас и вовсе встречают во всеоружие.

Какое-то время мы ещё переговаривались, затем к Стремительному приблизилась лёгкая шлюпка с двумя гребцами, и я, на глазах насторожившейся команды спустился вниз.

– Ждите, и не нарывайтесь на неприятности, – приказал на прощание и через несколько минут уже выходил на берег.

Не стану скрывать, мурашки бегали по коже пока шёл по причалу. И причиной был не только пронизывающий до костей холодный морской воздух. Как-то неприятно ощущать себя мишенью.

Звук выстрела оглушил. Я метнулся в сторону, интуитивно пытаясь уйти с траектории пули. Щёку обожгло. Послышались чьи-то крики, пальба.

– Прекратить! – в две глотки гаркнули мы с сопровождавшим меня офицером.

Воцарилась напряжённая тишина. Щёку пощипывало. Провел по ней рукой, взглянул на окрасившиеся алым пальцы. Вот и первый шрам появится.

– Приносим извинения, виновный понесёт наказание, – произнес стоящий рядом мужчина, и жестом приказал следовать за ним.

Чем дальше уходили от берега тем тревожнее становилось на душе. Всё же верный клипер временно стал для меня домом, и рядом с ним я чувствовал себя в разы увереннее.

Как оказалось, руководивший защитой порта офицер не зря тянул время заговаривая мне зубы, он успел послать весточку во дворец правителя, и тот уже ожидал моего появления. И меня собирались пропустить в святая святых?! В город? Пусть под усиленной охраной, и слегка подстреленного, но всё же!

Попав за ограждающие порт высокие каменные стены, я поразился неприветливой суровости этого края. Тихо. Безлюдно. И непривычно чисто. Что и не мудрено, если вокруг нет ни зверья, ни растительности. Ни травы, ни деревьев, ни хотя бы чахлых кустов, земли в принципе не было, повсюду один лишь холодный камень. Из него же были заборы и даже изредка встречавшиеся возле домов лавочки. Дома щерились крохотными амбразурами окон, так напоминавших те, что я видел в Обители Чистых душ.

Если сначала я списывал всю эту холодность и безыскусность на бедность окраинных районов, то по мере продвижения к центру столицы отметил лишь увеличение этажности построек, и заборы чаще стали встречаться кованые из металла. А в остальном, всё тот же серый камень под ногами и на стенах домов, всё те же бойницы крохотных окошек. Вероятно это объяснялось тем, что климат здесь отнюдь не ласковый – уже сейчас в начале осени иней серебрился то тут, то там, а большую часть года здесь мороз и метут метели.

Эти земли настолько не приспособлены для жизни, что даже животных тут практически не водится, им попросту нечем питаться. А вот люди, из-за богатых залежей металлов, редких самоцветов, драгоценных камней и угля, приспособились выживать, но селились не в горах, а неподалеку от побережья, круглый год кормившего население рыбой и водорослями. Кожу, ткани, спиртное, крупы, солонину и кое-какие овощи привозили из Бенгольда в обмен на добываемые тут металлы, камни, и поделки из них.

И всё же, где все? Что тут произошло? Вряд ли так было всегда. Северяне безусловно замкнутая нация, и не пускают к себе чужаков, но они характерны весёлым нравом, любят позвенеть железом и почесать кулаки в тренировочных боях, отчего славятся как непревзойденные воины. И уж явно этот опыт приобретается не сидя дома на печи. А сейчас даже возле торговых лавок и таверн никого не видно, лишь вывески обозначают факт наличия этих заведений.

Издали дворец правителя вопреки ожиданиям впечатлил. Он располагался на скрывающейся в густых облаках вершине огромной скалы, сам по сути являясь её продолжением. Путь наверх показался бесконечным. А вот дальше… Те же серые камни, разве что окна побольше, видимо у правителя хватало средств на то, чтобы как следует протапливать углем замок. Вот только меня аж передёрнуло при мысли о том, каких усилий стоит доставлять сюда это топливо.

Внутри и вправду оказалось тепло. Но оттого не многим уютнее, чем на пустынных улицах Ньюдерборга. Шаги гулким эхом отражались от стен и высоких сводов залов, коридоров и широких каменных лестниц. В очередном коридоре мои сопровождающие замедлили шаг, останавливаясь возле высоких железных дверей, которые тут же с душераздирающим скрежетом распахнулись.

– Как ты посмел явиться сюда, мальчишка?! – пробасил, не слишком изменившийся с нашей первой и единственной встречи правитель Северных земель Вергон.

Всё та же кряжистая фигура, заплетённые в множество мелких косичек светлые волосы, то же суровое лицо с квадратной челюстью и холодным взглядом голубых глаз.

– И вам долгих лет жизни, – не поддавшись на оскорбление, я слегка склонил голову в знак уважения, и коротко добавил: – Прибыл с предложением.

– За наше золото убрать свои корабли с моего побережья? – не без ехидства, поинтересовался правитель, но всё же отступил в сторону, пропуская меня внутрь помещения.

Сопровождающие ринулись ко мне в попытке изъять всё оружие, но Вергон их остановил:

– Мальчишке не выгодна моя смерть. Лучше пошлите за лекарем и вином.

От этого пренебрежительного обращения меня аж покорежило, но в моем положении не стоило придираться к словам.

За дверями оказался кабинет. Мрачный? Не то слово! Особенно если учесть, что его стены украшали всевозможное оружие и трофеи в виде чучел невиданных мною прежде тварей. Видимо в горах всё же кто-то водился, и с этим кем-то совершенно не хотелось встречаться. Литое металлическое кресло отделанное кожей, заставленные книгами стеллажи из металла, пара опять же металлических стульев для гостей и о чудо – потемневший от времени, но всё же деревянный стол! Окна закрывали не пропускающие свет плотные шторы, а несколько канделябров, едва разгоняли мрак. Дополнял картину огромный камин, где потрескивая тлели угли.

Хозяин занял своё место, жестом пригласив меня присаживаться. Вино и пара бокалов появились перед нами как по волшебству. Слуги повелителя были расторопны и почти незаметны. Едва мы остались одни, и на меня буквально посыпался шквал не слишком справедливых обвинений и упрёков. Пришлось их выслушать.

Выяснилось, что уже третью неделю берега Северного континента непрестанно атакуют с моря. Торговля встала, суда со снабжением просто не достигают цели. Мирные прибрежные поселения грабят, стариков зачастую щадят, мужчин убивают, а женщин и детей увозят, скорее всего на восток, где процветает работорговля. Зачастую удается отбиться, но, увы, не всегда. В стране хаос и голод, все силы брошены на защиту побережья, но оно слишком протяженное, и местами подступы к поселениям почти непроходимы, а захватчиков с каждым днём становится всё больше и больше. Вергон был уверен, что это именно Бенгольд за что-то осерчал и спустил на них своих каперов. Пришлось его разубеждать, объясняя сложившуюся на родине ситуацию.

Стук в дверь прервал мой рассказ, который по сути и так был почти закончен. Низко кланяясь вошёл седовласый сгорбленный старец, и с профессиональным интересом окинул взглядом мою окровавленную щеку. Вскоре помещение заполнил едкий запах явно спиртосодержащих мазей и настоек. Я скрипел зубами, не без труда сдерживая рвущиеся наружу стоны боли. Здешнему лекарю самое место в пыточной работать, а не живых людей лечить. Казалось он кожу с моего лица сдирал слой за слоем. Когда старик ушёл, я с облегчением выдохнул и залпом осушил стоящий на столе серебряный кубок.

– И в чём я был не прав? Творящееся с моим народом – это итог безвластия и безнаказанности в вашем государстве, – резюмировал правитель.