Вторая половинка

Подойдя вплотную, наклонился, уперев руки в поручни трона, заключив меня таким образом в своеобразную живую клетку. Глазищами сверкает. Ух! Вот только мне совсем не страшно. Ну чего бояться-то, если это сон? А ничем иным это быть не может.

? Бунт? ? не прекращая сверлить меня взглядом, прошипел он.

Я лишь бровку приподняла, всем своим видом демонстрируя искренне непонимание.

? Значит всё же война? ? как-то устало уточняет, а я лишь плечиками пожимаю. ? Стража! ? восклицает на весь зал.

Ой… кажется довыпендривалась. Сейчас казнит, и прощай сказочный сон. Внутри всё сжалось от внезапно проснувшегося страха, былую браваду как рукой сняло. Вот дурёха-то… нашла на кого рот раззявить! Императора решила со свету сжить! Ну спасибо, ведьма, ну удружила…

? А может не надо стражу? ? робко интересуюсь и вдруг замечаю в глазах этого… этого мужлана искорки смеха! Так он ещё и глумится? ? Да я…

? Вы, принцесса, сейчас же отправляетесь в Восточный замок, ? всё тем же холодным тоном, но подрагивающими, пытающимися растянуться в улыбке губами, произнёс продолжающий нависать надо мной император. ? Надеюсь, пары недель в изоляции вам хватит, чтобы обуздать свой нрав!

Хм… и как это понимать? То есть вместо того, чтобы казнить, высечь или за решётку бросить, меня просто отправляют в уединённое место, где я наконец-то сумею собраться с мыслями и продумать план своей мести?

? Вы очень добры, ваше величество, ? вполне искренне радуясь удаче, отвечаю. ? Разрешите откланяться?

Вот это, наверное, я зря сказала. Ну откуда мне знать, как принято с ним говорить-то? Я же не девка дворовая и не графинька захолустная, а принцесса как-никак! В голубых глазах вновь зажглись опасные огоньки, и взгляд опять стал колючим. Ох, напрошусь… как есть напрошусь.

? И игрушку свою оставите здесь! ? тихо добавляет, отстраняясь и высокомерно взирая на меня с высоты своего немалого роста.

? Что? ? выдохнула я, крепче прежнего прижимая к себе мою пушистую подругу, а на глаза наворачиваются слёзы.

«Истинный правитель всегда найдёт наказание, способное причинить как можно больше боли провинившемуся» ? мелькает в голове чуждая мне мысль.

? Ах это… ? он бросает равнодушный взгляд на прижавшуюся к моей груди зверуху, переводит взор чуть выше, едва ли не ныряя в глубокое декольте. ? Эту можешь оставить при себе, ? милостиво извещает он, и у меня внутри всё прямо-таки взрывается от ликования. Протягивает руку, касается найденного в лесу кулона, и… улыбается!

М-да уж… Всё-таки не так страшен император, как его малюют.

Глава 6 Жизнь совсем не сказка

Магия в руках профана ? страшная сила…

Стоит ли говорить, что я с искренней радостью покинула сборище надушенных змей, именуемое приёмом? Ах да-а, прежде чем отправиться в столь желанную ссылку, пришлось ещё выслушать любезное бормотание какого-то расфуфыренного франта, оказавшегося тем самым послом, ради которого всю эту кашу с приёмом и заварили.

Времени на сборы мне не дали. Но я не особо-то и настаивала, боясь вызвать гнев императора. После душного зала свежий вечерний воздух показался божественным нектаром для моей измученной души. Я с наслаждением вдыхала полной грудью, стараясь избавиться от въевшегося запаха. Складывалось ощущение, что я только что вышла из парфюмерной лавки, где бывала-то всего один раз в жизни, зато запомнила эту вонь надолго.

Окинув взглядом карету, я подивилась щедрости и доброте моего карателя. Вот только радость длилась недолго. Стоило забраться внутрь, и я в корне изменила мнение об императоре. Всё-таки он нашёл способ досадить мне. Дело в том, что внутри, удобно устроившись в ворохе подушек, восседала герцогиня!

Повезло ей, что я слишком устала для того, чтобы выдрать её седые патлы, не откладывая разбирательства в долгий ящик. Вот только она, не понимая шаткости своего положения, решила-таки испытать моё терпение своим непрекращающимся ворчанием. Благо ехали мы вначале по брусчатке, и за цокотом копыт да грохотом кареты её было почти не слышно. Хотя все эти обстоятельства настроения не прибавили, ибо спать в такой обстановке я не могла, думать тоже, и оставалось лишь тихонько кипеть от гнева, строя на будущее коварные планы мести, один страшнее другого.

Тем временем карета съехала на грунтовую дорогу и, несмотря на ухабы, внутри стало гораздо тише. Вот теперь можно было бы и подремать. Да какое там! Не обращать внимания на недовольное брюзжание моей спутницы стало попросту невозможно.

? Совсем сдурела, сама не понимает, так старших бы послушала. Сколько я ей говорила… ? уловил мой, как назло, так и оставшийся обострённым слух.

Без сомнения, речь шла обо мне, и это «ей», и прочее, словно меня здесь нет, окончательно взбесило. Не свойственный мне гнев разливался внутри, закипая всё сильнее с каждым услышанным словом. Я что для неё, пустое место?

? Герцогиня! ? не выдержав, воскликнула я и замолкла, увидев реакцию сидящей напротив пожилой женщины.

В обращённых ко мне глазах застыли слёзы. Рот приоткрылся, словно она что-то хотела сказать, но не находила сил. Губы подрагивали, а по лицу разливалась бледность.

Да что это с ней? Никак удар случился. Не мудрено, конечно, в её-то возрасте, но мне-то что делать? Злость как-то вмиг отступила, сменившись волнением. Чего-чего, а смерти я ей не желала. В конце концов, не её вина, что на Ренара позарилась, он парень молодой, видный, а где ещё в её возрасте преданного мужчину-то найти? А так, с арены выкупила, долги все выплатила, в этом даже благородное что-то есть.

? Чем я… ? начала я в попытке поинтересоваться, чем могу помочь, но договорить не успела.

Сидевшая в этот момент у меня на руках рыська вдруг соскочила на пол, и с глухим утробным урчанием ощетинилась, вздыбив свой хвостик-огрызок. Следом откуда-то снаружи раздался свист, звон железа, и… я свалилась с диванчика, больно ударившись локтем ? так резко карета остановилась.

Пока я, потирая ушибленное локоть, забиралась обратно на своё место, с сидящей напротив пожилой женщиной произошли существенные перемены: взгляд обращён куда-то в одной ей ведомую точку в пространстве, вся собралась и, кажется, вслушивается в доносящийся извне шум.

? Что происходит? ? испуганно кричу, но мои слова тонут в доносящихся снаружи лязге железа, криках и ржании лошадей.

Я наклонилась, потянулась, желая привлечь внимание герцогини, но была неожиданно придавлена к стенке метнувшейся ко мне рыськой. В следующий миг в одной из дверей кареты образовалась небольшая брешь, а в противоположной… там, где мгновение назад была моя голова, из двери торчало оперение стрелы.

С ужасом взираю на чудом миновавшую меня смерть, и прижимаю напряжённое тельце своей спасительницы. Женщина напротив всё так же сидит, словно она не здесь, а где-то в другом месте, и происходящее её нисколечко не пугает. Даже когда стрела пролетала в опасной близости от её груди, она не шелохнулась.

Сквозь образовавшуюся брешь в двери потянуло запахом свежей крови. Звон и лязг оружия немного отдалился. Что ж это получается? На нас напали? Но мы ведь отобьёмся? Не зря же император отправил с нами такой большой отряд стражи. Да, конечно же, они победят, надо просто успокоиться и подождать. Успокоиться… Легко себе приказать, а как сделать-то? Ой, мамочка-а-а…

И так захотелось домой, в родную хибару при мельнице, и чтобы рядом была мама. Как же не хватало мне сейчас её нежных рук, её тепла. Я всё готова отдать за то, чтобы проснуться и, как в старые добрые времена, посидеть с ней в обнимку и поговорить, а можно и просто помолчать.

Но… если это не сон, и я не проснусь? Вдруг умру и не смогу выполнить задание ведьмы? Что ж с мамкой и малыми-то станется? А может всё это, включая ведьму, мне лишь привиделось? От этой мысли немного спокойнее стало. И вдруг шум снаружи затих, а после мгновения, наполненного показавшейся оглушительной тишиной, дверца кареты резко распахнулась.

Рыська выскочила из моих рук и отважно встала на пути появившегося в дверях мужчины, в котором я с ужасом узнала графа. Да-да, того самого, для которого Фрол деньги требовал. Как он меня нашёл? Что ему надо?! Я испуганно подтянула ноги к груди, вжавшись в дальний угол и зажмурив глаза, словно это могло сделать меня более незаметной. Смелая, нечего сказать. Самой противно, но ничего с собой поделать не могу.

Вот ведь усмешка судьбы: я же не успела ещё разобраться в уже произошедшем, и вот на тебе, новый повод для размышлений. Что делает этот человек здесь? В памяти вмиг пронеслись воспоминания обо всём, что последовало за нашей единственной встречей в прошлом. Его пристальный взгляд напугал меня в то утро, но он так и не подошёл, слава богам.

На следующий день после этой встречи приключилось несчастье с отцом. А потом заявился Фрол, увещевая пойти с ним, говорил, что не понимаю, от чего отказываюсь, что я ещё на коленях его молить буду, чтобы принял. И заводил эти речи при каждой встрече. Он, кстати, зачастил к нам с того дня. Покамест матушка не услыхала его похабные предложения год назад, да не погнала со двора. Казалось бы, что ему угрозы беззащитной хрупкой женщины? Но ведь убоялся! Почитай год на пороге не показывался. Что ж ему надобно-то было? А может и не ему вовсе? Он же при графе в замке живёт…

? Ох… ? вырвалось у меня из груди, и я, наконец-то решившись открыть глаза, подняла взгляд на молчаливо взирающего на меня мужчину.

Внешне спокоен, но в зелёных глазах словно огонь полыхает. И вдруг он отводит взгляд, и я замечаю сбоку что-то странное. У меня волосы по всему телу дыбом встают. Герцогиня, не мигая, смотрит на графа, и при этом из её глаз струятся золотые лучи света! А в напряжённо подрагивающей руке вращается прозрачный, словно мыльный пузырь, шар, по поверхности которого переливаются золотые и серебристо-перламутровые разводы. Они двигаются, словно живые. Смотрю, как зачарованная, на эту невозможную красоту, и тут до меня доходит: магия! Это самая что ни на есть настоящая магия!

? Пошё-о-ол вон! ? неожиданно громко рявкнула герцогиня и метнула шар в мгновенно очутившегося вне поля зрения графа.

Рыська тут же, припав на передние лапы, вновь утробно заурчала и бросилась куда-то прочь из кареты. Герцогиня тоже рассиживаться не стала, выскочила следом за ней. А я в шоке даже пошевелиться не могу. Что ж это в мире-то творится? Магии несколько веков, говорите, нет? Ага, как же. То-то в последнюю неделю и дня не проходит, чтобы с ней не столкнуться! Хотя… если это всё сон, то почему бы и нет?

Снаружи громыхнул гром, выдернув меня из задумчивости, и всё затихло. Звон тетивы, звук явно падающего тела и исполненный боли звериный крик разрушили тишину. Сердце сжалось. Рыська! Моя рыська ? там!

? Мы ещё вернёмся, ведьма! ? сквозь удаляющийся топот копыт донёсся голос… Фрола?

Вмиг позабыв про страх, я опрометью выскочила из кареты, да так и обмерла на ступеньке. Запах смерти витал вокруг. Куда ни глянь ? кровь, тела убитых. Ну стража ? ещё понятно, грустно, но они обязаны, живота своего не жалея, прикрыть грудью тех, кому служат, а возницы и лошади-то в чём провинились?

Неожиданно, заставив меня вздрогнуть, в этом царстве смерти послышался хриплый стон. Поворачиваюсь на звук. На истоптанной конскими копытами земле распростёрлось истекающее кровью тело герцогини. И, помимо многочисленных, невесть откуда взявшихся порезов, в её груди ещё и стрела засела. Вид беспомощно поскуливающей, не находящей себе места рыськи немного отрезвил. Память услужливо преподнесла все наши немногочисленные встречи со сборщиком налогов, никогда не расстававшимся со своим луком.

? Ну, Фрол… ? прошипела я, ощущая, как гнев затмевает все прочие чувства, ? мы ещё встретимся, ? глянув вслед уже скрывшемуся всаднику, пообещала я.

Нет, пылкой любовью к герцогине я внезапно не воспылала. Однако эта пожилая женщина не побоялась продемонстрировать магию, вставая на мою защиту. А значит, граф теперь имеет весомый козырь против неё.

Вся эта ситуация в целом вместо ужаса вызвала бешенство. Да и вообще, сон это или не сон, но эти сволочи умудрились осквернить и без того спутанные впечатления!