Факультет экстремального выживания

Стоило взглянуть на Виратье и… Захотелось стать или невидимкой, или по мановению волшебной палочки срочно сменить наряд. И пусть тренер хоть уписается от смеха, зато и я буду прилично смотреться на фоне этих расфуфыр.

– И кстати, адептка Кронд, – вновь обратил на меня внимание педагог. – Хоть вы в отличие от своих коллег и подошли разумно к выбору гардероба, но ваша задача с сегодняшнего дня несколько усложняется. На протяжении последующих занятий вот это станет вашим верным спутником, – он кивнул на примостившиеся в уголке объёмистые рюкзаки, при виде которых я аж крякнула, прикинув их вес. – Магии там не будет, и вряд ли вам удастся добыть пропитание в лабиринтах. По крайней мере, вашим предшественникам подобное не удалось. И ещё… Ваше задание каждый раз начинается со стартовой точки, и время пребывания увеличивается, надеюсь, вы помните ранее пройденный маршрут?

– Да, – киваю, мысленно прорисовывая в памяти карту изученных поворотов лабиринта.

– Вход на следующий уровень будет находиться где-то поблизости от того места, где в прошлый раз завершилось ваше практическое задание. Итак, приготовились… Пять… Четыре…

Ловлю несколько пренебрежительный взгляд своего подопечного, с лёгкостью закидывающего рюкзак за спину.

– Три…

Хватаю свой мегаранец. Тяжёлый, зараза! Но спорить глупо. Святым духом сыт не будешь.

– Два…

Путаюсь в лямках. Кто-то из ребят придерживает рюкзак, помогая водрузить его на мою спину.

– Один!

Памятуя о неудачном начале прошлого занятия, сгруппировалась, готовясь тут же к приземлению. Да, спружинила в момент падения. Бросила мимолётный взгляд на Виратье и тут же припустила в сторону туннеля. В теории, не помешало бы исследовать, что имеется в рюкзаке, но не хочется терять на это время сейчас, когда ближайшие этапы задания и так известны. Рано или поздно будет привал, тогда и посмотрю, чем меня загрузили.

Стоило повернуть за угол, куда уже не доставали падающие из свода стартовой пещеры солнечные лучи, и тут же само собой активировалось ночное зрение. Предметы вновь стали вполне различимыми, как визуально, так и на физиологическом уровне странно изменяющегося восприятия окружающего пространства. На этот раз иду гораздо быстрее, сразу поворачивая в нужные туннели. И да, льстит тот факт, что мой спутник явно не поспевает. Несколько раз с удовольствием услышала звуки ударов и его приглушённые ругательства.

– Вам не говорили, что главная обязанность довести меня до цели живым? – интересуется после очередного столкновения со стеной на развилке между туннелями.

– Живым? – переспрашиваю. – Пара шишек ещё никого не убивала.

– И здоровым, – судя по звукам, явно встретив очередной выступ стены, прошипел Виратье.

– Могу вести вас за ручку, – не без ехидства отозвалась я.

В этот момент мне явственно послышалось скрежетание зубов. Не знай я, что тут пока что монстров нет, уже успела бы испугаться, а так, лишь усмехнулась.

– Источник света найти не пытались? – рыкнул он. – Наверняка в рюкзаке…

– Много чего есть, – закончила за него, поражаясь такой недальновидности спутника. – И это «много что» пригодится нам позднее, а пока и так неплохо пройдём, – отрезала я, беря кипящего от злости мужчину за руку.

И опять меня словно током от прикосновения прошило, и в ногах какая-то неестественная слабость разлилась, а в животе те самые воспеваемые земными эстрадными певицами бабочки запорхали, щекоча крылышками и добавляя несвоевременного дискомфорта. Сжала зубы поплотнее, стараясь не отвлекаться на странные ощущения от близости Виратье.

Он молчит. Только тихонько пыхтит, явно напоказ демонстрируя своё недовольство.

– Неизвестно, стоит ли вообще светиться, – буркнула зачем-то, и тут же ещё и словно оправдываясь, добавила: – Вдруг это привлечёт местных жителей?

Вот и что на меня нашло?! Бесит! Как же бесит этот первый парень на Пальноре, но выбора мне, увы, никто не давал. Идём дальше.

Прежний фрагмент лабиринта преодолели довольно быстро, и вот он, злополучный карниз. У выхода на него остановилась, прикидывая, что делать с рюкзаком, если тот оттягивал ощутимо плечи во время едва ли не пробежки по штольням, то здесь он со стопроцентной вероятностью поможет сверзиться вниз.

Виратье тем временем молча снял рюкзак, перекинул обе лямки наискосок, через одно плечо и голову, так, чтобы он свисал не за спиной, утягивая в бездну, а болтался с правого бока. Хм… Пожалуй, это единственное верное решение. Пришлось отбросить несвоевременно проснувшуюся гордость, или скорее упрямство, и признать его правоту, повторив манёвр спутника.

Ну что тут скажешь? Неудобно? Да. Лямки больно врезаются в кожу, прежде-то вес равномерно распределялся на оба плеча и давил на спину, отчего я и так шла слегка согнувшись, а теперь меня откровенно перекосило. Рюкзак мешал правой руке, то и дело цеплялся за выступы скальной породы. Но обнаружился и плюс во всём этом: сосредоточив внимание на переносимых вещах, страх высоты как-то сам по себе не то чтобы исчез, просто притупился. Некогда было смотреть вниз, соблазняясь на последний в моей жизни полёт. Ну и да, в форме факультета преодолевать препятствия оказалось не в сравнение легче, нежели в платье, как в прошлый раз.

В какой-то момент моя нога просто-напросто не нашла опору и… Не удержав равновесия, я опять позорно приземлилась на пятую точку, вызвав исполненную превосходства ухмылку на некогда смазливом, а ныне основательно «подрихтованном» лице спутника. Благо, падать пришлось недалеко – около полуметра, но оттого каменная площадка, на которой я оказалась, мягче не стала.

Переведя дух, а испугаться успела не на шутку, оглянулась по сторонам. Вот же! Только что ползли по отвесной стене, а тут… Ну подо мною-то камень, а вот чуть дальше начинается живая стена. В смысле, растительного происхождения. Высокая, метров трёх с половиной в высоту, не меньше. И состоит она из перевитых стеблей неведомого мне растения, листьев и… Шипов! Таких, типа как у розы, со слегка загнутыми острыми кончиками, вот только для полноты счастья ещё и разветвлённых, то есть, на каждом таком шипе было по два-три крючка! Чувствую, более близкое знакомство с ними вполне способно доставить массу неприятных ощущений. И это ещё в том случае, если оные не окажутся ядовитыми.

– Что это за растение? – несмотря на спутника, спрашиваю. – Я не местная, как вам известно, – тут же добавляю, мысленно костеря себя за то, что оправдываюсь.

– Зацепь, – коротко отозвался Виратье.

– И что это за зацепь?

Мужчина, недолго думая, достал из кармана своего камзола какой-то предмет и резким движением швырнул его в сторону живой изгороди. Я даже рассмотреть не успела, что именно, потому что стоило вещице коснуться ветвей и те, словно ожив, вмиг вцепились в него многочисленными шипами и окрутили лозами.

– Вот это да… – только и смогла выдавить я.

Перспектива оказаться в объятиях этого озверевшего шиповника-переростка как-то не впечатляла. Понимаю, что всё это пока что лишь морок, и убить меня не убьёт, но более близкое знакомство с этим представителем пальнорской флоры гарантированно подарит немало ощущений, и отнюдь не самых приятных. Значит, надо по максимуму сократить путь по этому оазису. Собственно, никто мне и не обещал, что будет легко.

Пребывая в задумчивости, скинула рюкзак. Посмотрела обратно на карниз, по которому только что приползли сюда. Наклон под конец пути был довольно крутой. Если пройти пару десятков метров спиной к стене, то имеется шанс изучить зелёный лабиринт сверху.

Подошла к стене. Взобралась на карниз. Спутник молча наблюдает за моими действиями, но с вопросами или предложениями не лезет. То ли и сам понял, что я хочу сделать, то ли просто решил полностью положиться на выделенного ему штатного проводника. Ну и чёрт с ним, с этим чурбаном! Великий маг, завидный жених! Мне бы ещё на него не смотреть, а то ноги несвоевременно подогнуться норовят от внезапно наваливающейся слабости, которую почему-то неизменно ощущаю в его присутствии.

А ещё имеется шанс посмотреть вниз и упасть в манящую пустоту… А ведь дна ущелья действительно не видно!

Эта мысль осенила меня уже в процессе карабканья наверх. Прижимаюсь поплотнее к стене. Зажмурилась, одновременно стараясь выровнять дыхание и перебороть головокружение. Когда ты стоишь лицом к пропасти, велик соблазн взглянуть на то, что внизу. И эффект от открывшейся картины не заставляет себя долго ждать – возникает труднопреодолимое желание сделать шаг вперёд. Крохотный шаг, и ощущение свободного полёта гарантировано. Одна эта мысль уже пьянит, но давать очередной повод для насмешек однокурсницам, тренеру и этому Виратье? Ну уж нет!

В итоге, ползу на ощупь, крепко зажмурив глаза, дабы избежать фатальных соблазнов. Останавливаюсь. Собираю всю силу воли в кулак. И представив, что передо мною не пропасть, а этакий неимоверно реалистично разрисованный пол, изображающий манящую глубину, всматриваюсь в открывшийся узор зелёного лабиринта. Форму он имел прямоугольную, и территорию занимал, мягко говоря, немалую. Метров триста в ширину, и все пятьсот в длину. При этом, проходы по ширине не превышали метра, толщина растительных преград сантиметров двадцать. И да, неимоверное количество ходов!

Сколько я так простояла, петляя взглядом по очередным поворотам, раз за разом, приводящим в тупики? Не знаю. Выход я заметила сразу. Сначала честно пыталась найти проход с нашей стороны, но здесь ложных троп оказалось несравненно больше, нежели с противоположной. Выяснив эту особенность, проложила мысленный маршрут в обратном направлении. И да! – сумела всё же соединить точки выхода и входа. Проверила, ещё раз взглядом пробежав путь от выхода ко входу. Вроде бы запомнила, и всё равно, обратно… То есть, как раз с нашей стороны, перевернуть в уме весь путь оказалось гораздо сложнее.

В какой-то момент ощутила, что тело затекло от долгого пребывания в одной и той же позе, ещё и желудок заурчал, напоминая о том, что пора бы и поесть. Но это полбеды… Солнце начало клониться к закату, а я уверена в том, что мы не успеем преодолеть этот чёртов лабиринт до наступления темноты, а с её приходом маловероятно, что нам удастся выбраться оттуда с непотрёпанными шкурками.

Осторожно, пытаясь не сверзиться с карниза, размяла затёкшие мышцы и потихонечку сползла вниз, туда, где… О, боги! Этот мужчина не так и безнадёжен! Он успел покопаться в рюкзаках и добыть нам паёк. Меня даже проснувшаяся внезапно совесть довольно болезненно уколола за основательно подпорченную физиономию некогда такого красивого мужчины: на лбу несколько глубоких ссадин, правая бровь рассечена, под глазом вовсю наливается фингал.

– Как успехи? – на этот раз без свойственного ему пренебрежения поинтересовался он, помогая спрыгнуть… Если это можно так назвать, конечно, с учётом подрагивающих от минувшего напряжения мышц во всём теле. И протянув мне флягу, покосился себе за спину и добавил: – Скоро темнеть начнёт, я факелы сделал.

Сил на то, чтобы говорить, не было, лишь благодарно улыбнулась в ответ. Села, вцепилась зубами в кусок вяленного мяса. Мужчина присел неподалёку. Молчит. Ну и хорошо. Я вот до сих пор стараюсь перевернуть в голове наш маршрут.

Едва успела перекусить, как подкрались сумерки. Темнеет здесь быстро, поэтому подготовленные факелы очень пригодились. И да, память не подвела – прошли мы этот демонов колючий лабиринт! Но как же сложно в неверном свете факела следить, чтобы не дай бог не приблизились зловредные колючки, и в тоже время не сбиться, подсчитывая пройденные уже повороты!

– Хм… Можете, адептка Кронд, когда захотите! – встретил нас на выходе голос тренера. – Но с подопечным поосторожнее надо, – буркнул, заметив основательно подбитое лицо моего спутника. – Миор Виратье, вызвать целителя или вы…

– Сам дойду, – на удивление спокойно отмахнулся красавчик.

И что чудно – там, в лабиринте, давно царила ночь, а тут всего-навсего завершилось время очередного, и благо, заключительного на сегодня, практического занятия.

Глава 9

История чужой жизни