Заклятия ведьмы. Рубиновый щит

– Послушай меня, дорогая, – леди Габриелла сжала руками ткань платья, стараясь сдержать напряжение. – Если лорд пожелал видеть тебя в своем замке, он так просто не отступится, и я говорю не о Дрейвене. Я говорю об его отце. Анжело Герт опасен, и он пойдет на любую подлость, лишь бы добиться цели.

– И ты намерена отдать ему меня? – Николь едва дышала от гнева.

– Не перебивай! – Габриелла повысила голос. – Мы дадим свое согласие на свадьбу, и попросим отсрочку на пару недель, чтобы подготовить приданное. Дрейвен согласится, я уверена. Затем, я отправлю тебя на запад, к своему хорошему другу, где ты спрячешься. О намерении Герта я напишу королеве.

– Цезарии? – Николь с трудом понимала, о чем говорит тетя.

– Я надеялась, что ее проклятый род никогда не узнает, что ты жива, но, боюсь, другого выбора нет, – вздохнула тетя. – Ей придется вмешаться.

– О чем ты говоришь? – Николь смотрела на тетю, не моргая. Габриелла поднялась на ноги.

– Поспи, дорогая, – сказала она, пропустив вопрос девушки мимо ушей. – Завтра будет непростой день.

Леди Габриелла вышла, оставив Николь одну в полном недоумении.

– Что все это значит? – прошептала девушка. Завтра она даст свое согласие на свадьбу… А если Герт откажется от их условий? Что, если он пожелает сразу забрать ее, как и хотел? Что тогда?

Николь сжала кулаки. Нет, сидеть и ждать своей участи она не станет. Нужно уйти из города до того, как наглый лорд вернется. Нужно идти сейчас.

Николь достала тряпичную сумку с длинным ремнем и спешно закинула туда теплые вещи. Спустившись вниз, она осторожно вышла из дома и направилась к лавке мистера Юниса. Там она держала часть сбережений, деньги, которые ей выплатил Юнис за две недели работы. На них она наймет экипаж и исчезнет в ночи. Подальше от тети, подальше от лорда севера и королевы. Куда-нибудь за границу, где никто не сможет ее достать.

Воодушевленная своей идеей, девушка торопливо шагала к лавке. Когда до нее оставалось несколько метров, Николь замерла, заметив нечто странное.

Возле дверей, опасливо озираясь по сторонам, возился человек, закутанный в черную накидку с капюшоном. «Воры», – промелькнуло в голове девушки, и она бесстрашно ринулась вперед.

– Эй, ты! – крикнула она. – Немедленно остановись!

Фигура в черном вздрогнула, выронила из рук спицу, которой пыталась открыть замок, и бросилась бежать. Не раздумывая, Николь кинулась ей наперерез, хватая за плечи.

– Тебе не удастся сбежать! – крикнула она, разворачивая его лицом к себе. Огромные, испуганные зеленые глаза заставили ее убрать руки.

– Ты девчонка, – прошептала Николь, отступая назад. Внезапно, взгляд зеленых глаз изменился, и Николь упала на землю, сбитая с ног. Девушка в черном рассмеялась, подмигнула ей и снова бросилась бежать.

– Нет, ты так просто не уйдешь! – Николь побежала за воровкой. Город спал, и это было ей на руку, зеленоглазая бестия не могла скрыться в толпе. Свернув следом за ней за угол, Николь замерла.

– Куда ты делась? – произнесла она, разглядывая черные стены домов. – Нет! Я ее упустила!

С досадой махнув руками, Николь повернулась.

– Эй, красотка! – вдруг донесся до нее насмешливый мужской голос. – Что ты делаешь в нашем районе в столь поздний час? Потеряла что-то? Может, нужна помощь?

Николь снова обернулась. Четверо парней надвигались на нее, крутя в руках ножи и кинжалы.

– Э-э… Нет, спасибо, я уже все нашла,– ответила она, развернулась и торопливо зашагала вперед.

– Держи ее! – крикнул кто-то позади, и девушка, стремглав, помчалась прочь.

Кровь бешено стучала в ее висках, когда один из парней оказался впереди, перекрыв ей путь. Свернув за один из домов, Николь с ужасом поняла, что находится далеко от дома, и вряд ли кто-то сможет ей помочь. Ее отвага уже не первый раз приносит ей неприятности. Главное, чтобы этот раз не стал последним. С трудом улизнув от разбойников, Николь свернула за угол и в отчаянии схватилась за голову.

– Нет, – произнесла она, глядя на высокую каменную стену. – Тупик! Я в ловушке!

Тихий свист привлек ее внимание. Подняв голову, она увидела сидевшую на крыше зеленоглазую девушку.

– Потерялась? – спросила воровка, глядя на нее сверху вниз.

– Это твоих рук дело? – гневно спросила Николь.

– Что ты, я этих ребят не знаю, – покачала она головой. – Но знаю тебя. Знаю, что ты работаешь ювелиром. И за небольшую плату, могу помочь тебе спрятаться.

– Какую еще плату? – занервничала девушка.

– Десять золотых колец с драгоценными камнями вполне меня устроят, – ответила незнакомка.

– Ты с ума сошла?!

– Не хочешь – не надо. Твое дело.

Николь услышала стук сапог по каменной мостовой.

– Хорошо! Я согласна, – произнесла она, пятясь к стене.

– Прекрасно! – ловко спрыгнув с крыши на землю, девушка пнула ногой пустую бочку из-под муки. – Залезай.

Бандиты тщательно осматривали каждый уголок улицы, куда свернула желанная добыча.

– Она не могла далеко уйти, – слышала их голос Николь, сидя внутри бочки. Дышать было нечем, она с трудом держалась, чтобы не закашлять.

– Ее здесь нет! Ты упустил ее! – Николь услышала звонкий шлепок и удаляющуюся ругань. Ее сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, когда она поняла, что бандиты ушли прочь. Вздохнув, она осторожно вылезла из бочки и с ужасом взглянула на себя.

– Кошмар, на кого я похожа? – произнесла она, стряхивая муку с подола платья.

– На счастливого человека, – услышала она голос. Незнакомка снова сидела на крыше, глядя на нее сверху. – Что ж, раз ты жива, можем смело отправляться в лавку за моей платой.

– Размечталась! Мне надлежит сдать тебя жандармам за попытку взлома!

– Какую попытку? О чем ты? – незнакомка театрально приложила руки к груди. Ветер сдернул накидку с ее головы, обнажив каштановые волосы, заплетенные в тугую косу. – Как тебе не стыдно обвинять бедную девушку в воровстве?

Николь раздраженно закатила глаза.

– Ты оставила спицу на крыльце! Это улика! – выпалила она.

Незнакомка задумалась.

– Ты об этом? – она вытащила спицу из кармана черных мешковатых брюк, в которые была одета, и показала ее Николь.

– Как ты?.. – Николь изумленно смотрела на нее, и девушка пожала плечами.

– Ну что ж, раз мы закончили разбираться с тем, кто пытался вскрыть твою лавку, может, пойдем отсюда? – предложила зеленоглазая девушка. – Знаешь, здесь по-прежнему небезопасно.