Сердце Пожирателя

После тщательной инструкции Майк пришел к выводу, что освобождение полей от помидорной тли – не очень простая задача, в ней есть какой-то подвох. Солдаты облачились в защитные зеленые костюмы из плотной резины, одели маски, нацепили баллоны с кислородом и рванули на выход.

Попав на поле, Майк опять охренел не меньше, чем на планете Грязь. Высоко в небо уходили огромные зеленые стебли, каждый высотой с двадцатиэтажный дом. Листья растений раскинулись, как небольшие вертолетные площадки, к каждому стеблю были приставлены длинные и довольно хлипкие лестницы, по которым карабкались рабочие в таких же зеленых костюмах и защитных масках. Огромные спелые помидоры висели на каждом кусте, как многотонные атомные бомбы. Под каждым крупным томатом работяги натянули прочную толстую сетку, похожую на здоровенный гамак. Рабочие перепиливали зеленый отросток электропилой, помидор плюхался в сетку, а затем плавно опускался на тросах в большие кузова допотопных машин. На Мо все машины парили над землей на специальной аэроподушке, а здесь грузовики ездили по старинке прямо по земле. Все они были огромные, размером с небольшой сарай и с колесами выше человеческого роста. Груженные помидорами машины тяжело тащились вдоль исполинской грядки в сторону завода по переработке томатного богатства. Тут же на кустах висели зеленые недозрелые помидоры, размером немного поменьше, которые пока не трогали, ждали созревания. Командир дал знак следовать за ним, и весь отряд военных бодро затрусил в глубь огромного помидорного леса. Майк вертел головой и с опаской смотрел наверх – как бы ненароком какой-нибудь томат не сорвался и не упал на голову – тогда родителям даже останки не привезут, закопают прямо здесь. Заодно будет удобрение для овощных монстров. Может, эти сволочи так прут в высоту, потому что их постоянно удобряют такими вот молодыми раздавленными человечками? Майк бежал дальше, прячась за толстыми зелеными стволами, пока командир не дал команду рассредоточиться, видимо, тля засела где-то рядом. Майк вскарабкался по лестнице повыше, решил посмотреть окрестности, а его напарник остался внизу. Прямо напротив Майка висел здоровенный недозрелый плод бледного зеленого цвета. Майк осторожно ступил на лист, потом лег и подполз к самому краю. Далеко за горизонт уходили ровные грядки с помидорными монстрами, даже небо было плохо видно за толстыми зелеными листьями. На листьях, незрелом зеленом помидоре и даже на земле Майк заметил тонкий желтый налет, видимо, след химического реагента, к которому тля выработала стойкий иммунитет. А дальше… дальше произошла совсем уж странная штука. Незрелый помидор вдруг завозился, расправил такие же зеленые и довольно большие крылья, откуда-то из толстого брюха вылезли тонкие ручки и ножки, а на выпуклости, похожей на овальную голову, осклабился большой провал с желтыми редкими зубами. Перед ним появилась тля собственной персоной. Оказывается, она очень здорово маскировалась под незрелый помидор. Майк вспомнил недобрым словом своих командиров – инструктаж провели, но главного не сказали – а именно, как выглядит та самая пресловутая тля. Хотя бы предупредили, что она больше похожа на зеленого слона, чем на безобидное насекомое. Тля заработала крыльями, звук напоминал взлетающий вертолет, оторвала свою толстую гладкую тушу от ствола и рванула прямо на Майка, открыв большой зеленый рот. Его спасла годами натренированная реакция – Майк увернулся, но любого другого на его месте сожрали бы не жуя. Майк полоснул насекомое лазером, ему было плевать, куда он попал, если надо, кинет разрывную гранату… И плевать, что угробит пару помидорных монстров, ничего страшного, подливы поменьше добавят в жратву. Сейчас его цель была просто унести ноги. Лазер подрезал крыло насекомому, и толстая туша со звуком подбитого космического крейсера рухнула на землю. Майк быстро слез с помидорного дерева, внизу в ужасе стоял его напарник и глядел на ползающего зеленого урода. Потом оба начали кромсать тлю лазером, естественно, задели живот, он распахнулся, как большая зеленая сумка, и оттуда выкатилась пара относительно небольших красных помидоров, Майк с напарником едва успели отскочить. Значит, эти твари жрут плоды целиком, а потом висят – переваривают, замаскировавшись под незрелый плод. Вдруг из соседней грядки к ним рванули другие бойцы, за ними летела тля побольше, большой зеленый живот свисал почти до самой земли, тормозил полет. Майк уже сориентировался, первый шок прошел. Он быстро отскочил за толстый ствол, а когда зеленая тварь подлетела поближе, рубанул лазером по толстой шее. Гладкая овальная башка отскочила в сторону, а толстая туша еще долго валялась на земле, била лапами и зелеными крыльями. Появился командир Андреас, он весь был измазан в чем-то красном, жестом показал, что все ок, и приказал двигаться дальше. А потом началось сплошное месиво, Майк уже не думал, действовал механически, как боевая машина. Тля была огромной, уродливой, но в целом дурной и предсказуемой. Нападала сама прямо в лоб, нагруженная сожранными помидорами была тяжелой и неповоротливой, знай только руби ей голову. Очень помогали ребята на вертушках, среди которых находился Марк. Пилоты распыляли реагент прямо в морду слоноподобным насекомым, те становились шальные, летали хаотично, иногда сшибались друг с другом в воздухе и падали на землю. Правда, нескольких ребят из их отряда придавило крупной тушей, хорошо не насмерть. Других бойцов, и в том числе командира, окатило соком лопнувшего от луча лазера помидора. Бойцам стало тяжело двигаться, ноги скользили по красной жиже, оружие выпадало из рук.

Семь часов боя прошли незаметно, Майк даже вошел в некий азарт. Лучше уж долбить тлю, чем выжигать деревни с живыми жителями.

Команда вернулась на базу, и Майк только тогда понял, как сильно устал. Не было сил просто встать, пойти в душ. Другие выглядели еще хуже – мокрые, измочаленные, у многих тряслись руки, и состояние походило на истерическое. Рядом с Майком сел командир взвода. Несмотря на возраст, Андреас после боя выглядел гораздо лучше многих молодых подчиненных.

– Твой отец Алекс, – скорее утвердительно сказал он.

Майк встал, вытянулся и ответил по всей форме:

– Так точно.

Андреас поморщился:

– Вольно. Сядь. Ты очень похож на Алекса, прямо копия. Хорошо дрался, молодец. Отец у тебя был легенда.

Потом, помолчав, спросил:

– Он жив?

Майк ответил, как его учили отец с дедом:

– Жив. Занимается сельским хозяйством.

Андреас задумался, а потом тихо спросил:

– А с головой у него как?

– Не узнает никого, – так же тихо ответил Майк.

Глядя на расстроенное лицо командира, Майку даже стало его жалко. Видно, что тот искренне сожалел о случившемся с отцом. Андреас похлопал его по плечу и вышел из помещения. А Майк собрался с последними силами и поволокся в душ смыть химозную отраву, которая все равно проникла под костюм и здорово разъедала кожу. Когда он стоял под горячей водой, в голове возникла вполне здравая мысль, что с экологией в галактике врага полная беда. Если тля тут выглядит как летающий слон, водятся трехметровые тараканы и скорпионы размером с грузовик – правительству пора серьезно задуматься, что же с природой не так.

На аграрной планете команда военных проторчала несколько недель. Тлю били нещадно. Майку лучше всего получалось работать в команде с Марком. Мутант виртуозно управлял неповоротливым катером, балансируя между здоровенными зелеными листьями, выискивал зеленую тушу, зависал в воздухе и щедро поливал ее желтым едким реагентом. Тля теряла ориентацию в пространстве и, как подбитый бомбардировщик, стремительно неслась к земле, где Майк мастерски сносил ей голову. Ни одного помидора они больше не покалечили. Майк понимал, что играть с Андреасом в дурака-деревенщину глупо, тот слишком хорошо знал Алекса, да и результаты вылазок Майка прекрасно видел. Но в свой единственный выходной Майк все же попросил разрешения посмотреть завод. Вроде как скучно сидеть в казарме, впечатлений в жизни мало, хочется посмотреть масштабное производство, на их убогой планете таких предприятий нет. Звучало правдоподобно и убедительно, тем более за ним увязался мутантик Марк. Тоже, наверное, вынюхивал информация и стучал своему папаше. Еще несколько солдат изъявили желание посетить завод, но эти крепко сидели на помидорной дряни и надеялись просто пожрать на халяву. В благодарность за отличные результаты по борьбе с тлей Андреас связался с местным начальником планеты и отправил своих ребят посмотреть масштабное предприятие.

Завод был таким же гигантом, как и растущие на грядках помидоры, размах производства поражал. Несколько корпусов зданий, громадные цистерны из серебристого металла, множество складов и морозильников тянулись высоко в небо. В одном здании спелые плоды сгружали, очищали от кожуры и разделывали огромными ножами, похожими на средневековую гильотину. В других цехах помидорных монстров перерабатывали, где-то давили, где-то уваривали, в одном из корпусов в специальном желобе текла целая помидорная река. Солдатам показали цех упаковки, где готовую продукцию фасовали в пакеты или герметичные коробки, шлепали наклейки и направляли потребителю. Майк так и не понял, каким образом помидоры накачивают энергетиком – делают это на стадии роста или все же добавляют дрянь прямо на заводе в готовую еду, но уточнять детали он, конечно, не стал. Неожиданно ему пригодился Марк, мутант кивнул в сторону неприметного плоского здания и тихо сказал:

– А вот там лаборатории. Нос раздирает от химической дряни.

– Накачивают уже готовые продукты? – спросил Майк.

– Нет, колют на стадии роста. И пробуют множество вариантов, вонь разная на грядках.

– Почему помидоры? – задал последний вопрос Майк. Излишний интерес к этой теме не следовало демонстрировать даже Марку.

– Думаю, что они единственные полностью аккумулируют все вещества, не меняя вкуса, вызывают сильное привыкание.

Майк запомнил расположение лаборатории и с удовольствием заметил, что охраняется здание не очень хорошо. Координаты предприятия он обязательно передаст своим через назначенного информатора, как только окажется на планете Грязь. Соваться самому в лабораторию было глупо. Среди выходцев с Мо наверняка есть ученые, которые смогут сюда проникнуть и узнать гораздо больше. Помидорная тема явно была новинкой – ни отец, ни дед про нее ничего не знали. Сейчас завод никто не тронет, а вот в случае войны грохнут первым делом, чтобы обеспечить гарантированную ломку всем боевым подразделениям. Таких сознательных как Марк в действующей армии единицы, все солдаты жрут эту подливу с удовольствием. Напоследок на заводе голодным солдатам всучили большие пакеты сока и пачки вяленых помидор. Майк сразу же отдал свой паек прожорливым сослуживцам, и те уже по дороге на базу слопали все подчистую.

Глава 4. Майк. Бал Короля

Дни тянулись бесконечно, нагрузки усиливались, Майк потерял счет кроссам и марш-броскам. Планета, где они базировались, действительно очень подходила для военного обучения. Множество рек, лесов, высокие горы, пустоши, постоянно меняющийся климат – все это создавало ощущение, что бойцы проходят обучение в разных местах. То изнывают от жары и жажды в пустыне, то мокнут под проливным дождем в тропиках, то мерзнут в горах и устанавливают палатки прямо в снегу. Он уже неплохо разбирался в местном оружии, вполне сносно управлял катером и пару раз принимал участие в подавлении восстаний на заводах. Первый раз это произошло на вулканической планете Толиман, в галактике под управлением Смотрителя Антона и бывшей родине отца. Команда военных прилетела уже после основной бойни, на планете произошла очередная смена власти, прежнего начальника Толимана утопили в кипящей лаве, новый потирал ручки в ожидании прибыли, надеясь на черном рынке сбыть ценные украшения. Команда Майка слегка наваляла неугодным, произвела несколько арестов и отправилась обратно на базу.

Второй выезд был жестче – бунтовали рабочие на одной из планет – свалок устаревших кораблей и катеров, где занимались сортировкой и переплавкой летающего хлама. Работа тяжелая, с нарушениями всякой техники безопасности, многие работяги гибли прямо в цехах. И платили им мало, руководство постоянно норовило обмануть. Восстание было мощное и беспощадное, озверевшие рабочие громили все на своем пути, захватили завод по переплавке, прямо на месте казнили руководство. Правительство долго делало вид, что ничего не происходит, но потом решило вмешаться и навести порядок – направило специальные войска для подавления восстания. Майку претило избивать несчастных обманутых работяг, но все равно пришлось участвовать в этом замесе. Он отключил все мысли и чувства, мастерски работал дубинкой, правда, старался сильно мужиков не калечить. Восстание подавили, на планете усилили охрану, превратив ее в филиал небольшой тюрьмы с обязательной трудовой повинностью. Массовых расстрелов, как в былые времена, не устраивали, видимо, берегли рабочую силу.

А потом пришло очередное и не очень радостное задание – требуется охранять Королевский дворец на период проведения грандиозного бала по случаю дня рождения Его Величества. Майк помнил, как отец с дедом в один голос твердили: