Чёрный шар

– Хлипковат он больно… – мужчина поморщился. – Я ж воин, к тому ж наемник. Куда мне такой?

– Так недорого, а он жилистый и выносливый очень, – мать руками нервно стала теребить край юбки, – я не отдала бы, но уж больно нужда большая…

– Жилистый, говоришь? – воин недоверчиво хмыкнул, потом обратился к Лерону: – От пола сколько раз отжаться сумеешь?

– Я не знаю, не пробовал никогда. Я больше телегу какую разгрузить или воды натаскать…

– Пробуй, – наемник указал рукой на пол.

Лерон лег и начал отжиматься. Воин, молча, наблюдал. Потом обернулся к его матери:

– Ну и сколько хочешь за него?

– Да сколько дадите, господин… У меня кроме него четверо еще: мал-мала-меньше, а кормилец наш уж скоро год как помер.

– Ну только ради деток твоих, – воин тяжело вздохнул и, вынув из кармана, положил на край стола две золотые монеты.

– Вы истинный спаситель наш, господин, – запричитала мать и, приблизившись, попыталась поцеловать его руку, но тот быстро ее отдернул и отстранился.

– Хватить кудахтать, деньги забирай и иди.

Кланяясь, мать поспешно забрала два золотых и, украдкой осенив Лерона охранным знаком, быстро вышла.

– Голодный? – хмуро осведомился наемник.

– Со вчерашнего дня не ел, господин, – тихо проговорил Лерон.

– Учителем зови, – проронил наемник и тут же громко, на весь постоялый двор, гаркнул: – Хозяин!

Хозяин тут же подскочил к ним:

– Что изволите, Ваша милость?

– Похлебку свою тащи и кусок мяса побольше.

На следующий день Лерон вместе с наемником покинули город и отправились в путь. Они целый день шли по лесу, а к вечеру воин, найдя удобную полянку, приказал Лерону развести костер. Сам же ушел в лес нарубить ельник для ночлега.

Лерон набрал хворост и только разжег огонь, как на краю поляны появилась уже знакомая ему ведьма.

От ужаса у мальчика перехватило дыхание. В вечернем сумраке леса и в пляшущих бликах костра силуэт старухи казался особенно зловещим.

– Думал, что сумел обхитрить и избавиться? – хрипло посмеиваясь, произнесла она. Потом протянула свою костлявую руку и пальцем поманила его:

– Подойди сам, иначе хуже будет.

Зная, что сопротивляться бесполезно, на негнущихся от страха ногах Лерон подошел к ней.

– На колени встань, – приказала та.

Мальчик послушно опустился на колени и почувствовал, как жесткие пальцы старухи вцепились ему в шею, заставляя совсем пригнуться к земле.

– Ах ты, мой резвый жеребеночек… в речку скинул и удрать от меня решил… Думаешь, спущу тебе это? Нет, мой жеребеночек, не спущу. Ты у меня вовек позабудешь, как хоть кого в речку пихать… уж я-то постараюсь, – наклонившись над ним, угрожающим шепотом выдохнула она ему в ухо, еще больнее стискивая пальцами его шею.

Однако ничего сделать дальше старуха не успела. Вышедший из леса воин, отбросив охапку веток, выхватил меч и приставил его к горлу старухи.

– А ну отпустила моего ученика!

– У нее на шее шар, магический шар! Не дайте ей его взять в руки, учитель! – хрипло выкрикнул Лерон, как только пальцы ведьмы чуть ослабили хватку.

– Руки подними, карга старая! – грозно приказал наемник.

– Все равно ведь убить не сможешь… шар не даст, – тихо прошептала старуха, медленно разгибаясь и нехотя поднимая руки.

– Убить может, и не смогу, но изувечу сильно, – усмехнулся воин. – Поэтому лучше клянись, что не будешь вредить ни мне, ни мальчишке, и я отпущу тебя на все четыре стороны.