Ступени. Книга первая. Феникс

День до вечера прошёл, как и планировала Весена. Пока старшие выслушивали новость, пока шумели, решали, а потом, под давлением большака и его сыновей, соглашались с решением Богов, Весену проводили в жарко натопленную баню. Там, под заунывные песни, оплакивающие невесту, девочку напарила, вымыли в травах и оставили отходить. На этот период все покинули баню. Теперь Весена, как умершая для своей семь, просидит здесь одна до заката.

А после того, как сядет солнце, придут мама с сестрой и подружки. Они помогут обрядиться и собратья. Будут петь венчальные песни, давать советы, рассказывать байки. И так до первых петухов. За ворота Весену поведут отец и большак. Только тогда она сможет в последний раз проститься с ними.

Но сейчас думать об этом рано. У девочки было много и других забот. Маленькая ведунья достала и разложила подношения, как учил наставник. Потом она села перед очагом и затянула песню-заклинание. В нужное время, и в нужном порядке, Весена бросала в огонь дары для стихий. Вот в очаг полетела лента, она была предпоследней из даров. Теперь девочка взяла маленький острый нож и надрезала ладонь. С последними словами заклинания в огонь упали первые капли крови маленькой ведуньи.

Огонь зашипел, заворчал и опал. Когда девочка была уже готова убрать руку, огонь взметнулся вверх и лизнул её. Весена не испугалась и руку не отдёрнула. Она удивлённо наблюдала, как под напором огня с её ладони исчезает порез. Как кожа становиться вновь гладкой и, по детски, нежной. А потом девочка почувствовала, что огонь раздувает невидимый ветер. Он был тёплым и живым.

В этот момент языки пламени поднялись по руке вверх и стали окутывать девочку. Когда огонь впитался в кожу, то тело маленькой ведуньи оказалось в водном коконе. А, когда и он впитался, то остатки влаги высушил тёплый порыв ветра.

– Спасибо. – Девочка благодарно улыбнулась и опять прикрыла глаза.

Теперь она была уверена, что подмога придёт без лишнего промедления. А всё ею задуманное – получиться. Весена накинула длинную рубаху из грубого небелёного льна. Потом она подсела поближе к очагу. Вот теперь можно и поспать немного. Потом будет не до этого.

Когда село солнце, в остывшую баню шумно и крикливо ворвались голоса девушек. Строгий голос матери осадил говоруний. Потом она дала несколько распоряжений и велела всем скидывать тёплое и проходить дальше. Просить дважды девушек не пришлось. Вскоре из-за двери потянулся тонкий ручеёк весёлых девушек. Весена заметила, что некоторые отводили глаза, предпочитая не смотреть на неё. Некоторые виновато опускали голову. Были и такие, кто с жалостью смотрел на «невесту» для откупа. Эта группа была спокойна собранна. Они не смеялись бестолково, не суетились и ни куда не спешили. Именно к такой группе отнесла бы Весена маму и сестру.

Милорада зашла одной из последних. Она быстро рассадила всех по скамейкам и велела по очереди умыться в бочке с холодной водой. А уже потом все приступят к обряду. Последней вошла мама. Она плотно притворила дверь и посмотрела на Весену.

Девочка увидела в глазах матери столько боли и скорби, что захотелось взвыть. Но Весена не могла себе этого позволить. Она радостно улыбнулась маме, отгоняя ненужные слёзы. Потом медленно подошла к ней и обняла.

– Всё будет хорошо, родная. – Прошептала Весена маме. – Так надо. Боги хранят нас, родная. Всё будет хорошо.

Мама тяжело втянула воздух, но сдержалась. Она понимала, что сейчас не время и не место. У неё будет возможность оплакать свою младшую дочь, поступившую столь неразумно. Но не сейчас.

Весену покормили лёгким южином и приступили к сборам. Девочка отстранённо выполняла всё, о чём её просили. Вставала, садилась, поднимала руки и ноги, крутила головой и прочее, и прочее. Всё это время она искала возможность переброситься парой слов с Милорадой. Спустя пару часов ей это удаётся.

– Мила, мой сундук здесь? – Сестра утвердительно кивнула и удивлённо глянула на Весену. – Ты выполнишь мою просьбу? – Опять кивок, немного с задержкой, но утвердительный. – Ты сейчас выйдешь и заменишь мой сундук с приданым, на другой. Сложить туда можно всё, что угодно: мусор, камни, тряпьё… Мой сундук возьмёшь себе. Там, на дне есть мешочек. Его отдашь отцу. Остальное – твоё. – В глазах удивление и очередной кивок. – Милорада, обещай, холщёвый мешочек отдаёшь отцу. Обещаешь?

– Хорошо, Весена.

Девочка довольно улыбнулась. Она знала, что в её сундуке сестра найдёт немало интересного, полезно и весьма дорогого. За последние два года мать-природа не раз помогала ей в поисках интересного материала для вышивки и отделки одежды, рушников и многого другого.

Пока Весена думала да вспоминала, обряд одевания невесты подошёл к концу. Девушки, молодки и несколько близких родственниц преклонного возраста пристроились на скамейках. Теперь у всех есть время немного передохнуть и поспать. Сама девочка в полном облачении, с покрывалом на голове осталась сидеть на неудобной скамеечке. Девочка почувствовала, что сзади кто-то подошёл. Тёплые ласковые руки обняли, сминая покрывало. Весена откинулась назад, уперевшись затылком. Мама наклонилась ниже и поцеловала в макушку. Вот теперь можно дать волю чувствам.

Одинокая слезинка покатилась по щеке и быстро впиталась в ткань покрывала. Весена не заметила, как за ней потекла другая, а потом по проторенной дорожке покатился ручеёк. Она не слышала, как кто-то из старших родственниц притащил для мамы удобную скамейку, как она, сестра и эта самая родственница рядком устроились на ней.

Мама гладила дочку по голове, а та тихо глотала слёзы. Весена прекрасно понимала, насколько тяжело сей час маме, да и отцу тоже не легко. Но он муж, хозяин, старший, он справиться. А вот как мама? Но теперь ничего уже нельзя изменить. Она дала согласие, поклялась Богам. Она подняла Род. Теперь нет обратного пути.

Так прошла ночь. С первыми лучами солнца Весену вывели из бани и передали отцу. Тот был мрачен, но держал себя. Девочка порадовалась этому. По дороге к воротам она успела шепнуть отцу, что у них будет всего совсем мало времени для отправки посланника в крепость.

Весена подробно проинструктировала Златана когда надо отправить посланника, и какой дорогой ему стоит пробираться. Мужчина молчал, хмурился, но не возражал. Они оба понимали, что времени у них мало – дорога до ворот слишком короткая.

А дальше все пошло, как планировала Весена. За ворота её вывели отец и большак. Там они передали девушку посланнику и сыну сюспаши. Те помогли девушке сесть на коня и отправились в сторону временного становища. На сборы времени не тратили, потому, что стоянку свернули ещё ранним утром.

По дороге «наследник» остановил отряд, что бы проверить невесту отца. Весена быстро откинула покрывало, грозно сверкнув на нарушителя традиций. Мужчина смутился и отступил к лошади. В отместку за мимолётный испуг и неловкость перед соплеменниками, он гнал отряд весь день до позднего вечера. Уже в темноте они ворвались во временное становище. Пронеслись к центру и остановились у самого большого шатра.

Весена с трудом слезла с лошади и, с помощью посланника, прошла в шатёр. Там её передали в руки двух женщин-прислужниц. Девочке позволили умыться и немного перекусить. А потом её оставили одну в маленьком тёмном закутке. Здесь девочка провела ещё половину ночи.

Второй день Весена провела в седле. Только к вечеру отряд прибыл в становище. Там уже во всю шло приготовления. Между шатров сновали весёлые и шумные ребятишки, женщины и девушки готовили на открытых очагах, мужчины чинно беседовали у входов в шатры или у больших костров.

С появление «невесты» становище притихло. Дети с любопытством рассматривали нежданную гостью, женщины недовольно хмурились и отворачивались, а мужчины стали отпускать неприличные шуточки в адрес нежданной «госпожи». И только суровый вид воинов удерживал всех от неоправданных действий.

Когда Весену провели в самый большой шатёр, неожиданно проснулось любопытство. Девочка никогда не видела так близко татар. А об их жизни она вообще ничего не знала. Ну как упустить такую возможность! И Весена с любопытством осматривала окружающих, насколько ей позволяло брачное покрывало. С таким же любопытством она осматривала внутреннее убранство шатра.

Вначале девочка попала в небольшое пространство, отделённое от основного шкурой-занавеской. Отодвинув её, она увидела ещё одно пространство с огромным открытым очагом по центру и большим количеством шкур и ярких подушек.

Но Весену провели не туда, а через незаметную боковую занавеску в тёмный и душный закуток. Там старшие жёны сняли с девочки нарядное покрывало и накинули на её голову тяжёлую и вонючую шкуру. В шкуре была сделана прорезь для глаз и несколько отверстий для дыхания.

От неожиданности девочка чихнула. И тут на место любопытству пришли первые признаки голода и жажды. Весена прислушалась к голосам женщин, пытаясь понять, что ещё её ждёт. Но незнакомый говор не давал шансов даже догадаться о чём судачат жёны сюспаши.

Девочка тяжело вздохнула и попыталась выглянуть из-под тяжёлой шкуры. Резкий удар по рукам заставил вскрикнуть от неожиданность и боли. Костлявая рука больно приложила девочку во спине, вызывая негодование и детскую обиду. Весена тихо всхлипнула, глотая обиду. Осторожно подтянув ноги, она уткнулась в колени, пряча слёзы.

Не смотря на то, что шкура была очень тяжёлой, но при этом её размер полностью скрывал девочку под собой. Если её край зацепить за пальцы ног, то пространства становилось больше, как в маленьком шатре. Весена так увлеклась обустройством внутри «шатра», что не заметила, как за его стенами стало тихо.

От мрачных мыслей девочку оторвала неожиданно просунувшаяся в щель тонкая рука с маленьким бурдюком. Весена быстро его забрала, а потом также быстро приняла и мешочек. Поспешив поблагодарить неожиданную благодетельницу, девочка раскрыла мешочек и высыпала на ладонь смесь ягод и орехов. Быстро съев, запила всё водой и ещё раз произнесла слова благодарности.

На некоторое время Весену оставили одну в полой тишине и темноте. Девочка немного перекусив, задремала. Сказывалось напряжение последних дней, тяжелая дорога и ещё, в сущности, детский возраст.

Но тихое одиночество длилось не долго. Девочку разбудил резкий толчок и грубый окрик старухи. Слов Весена не поняла, но догадалась, что хотела вредная тётка. Медленно, осторожно разгибая затёкшие ноги, девочка поднялась со шкуры, что служила подстилкой её последние несколько часов. Также осторожно она сделала первый шаг и застыла в нерешительности. Куда идти, девочка совсем не представляла.

И опять злой каркающий голос вырвал Весену из ступора. Сухая жёсткая рука резко дёрнула девочку в сторону. Ворча и ругаясь на татарском, старуха потащила «невесту» на половину господина сюспаши. Там девочку усадили рядом с «женихом» и опять оставили в покое. Под говор, смех и стук деревянной посуды, Весена снова задремала. Её никто не тревожил всё то время, пока шёл пир. Только в конце престарелый, уже муж, откинул тяжёлый полог, демонстрируя гостям новую жену.

Все присутствующие затихли, с удивлением рассматривая Весену. Тоненькая, совсем ещё девочка, с двумя толстыми огненно рыжими косами на несформировавшейся ещё груди, как два языка огня, что плясал в огромном открытом очаге. Контрастом выступала белая, почти прозрачная кожа с лёгким румянцем на, по детски пухлом личике.

Девочка заметила несколько плотоядных взглядов, кода открыла глаза. Но те ухмылки быстро погасли под её гневным взглядом. Мужчины почти физически почувствовали, как эти синие глаза метнули огненные молнии в их сторону.

Кто-то рефлекторно сделал знак, отводящий беду. Кто-то ругнулся, кто-то обозвал Весену ведьмой, но все они подавились своими словами, заметив предупреждающий взгляд старшего сына сюспаши. Мужчина мрачно глянул на новую жену отца, что-то обдумал и угрожающе улыбнулся Весене. Девочка вздрогнула, но взгляд не опустила. Упрямо поджав губы, она прищурила глаза и резко дёрнула за край шкуры.

Старик, что теперь стал её мужем, не рассердился. Он отпустил край шкуры и что-то весело сказал окружающим. По огромному пространству шатра прокатилась волна тихого смеха. После демонстрации гости стали подходить к «молодым» с поздравлениями и подарками. Весену это интересовало мало, да и реагировать ей не полагалось. Вот она снова и задремала.

Вновь её разбудила тяжёлая тишина. Весена приподняла шкуру и огляделась. В шатре было пусто и тихо. Посуду и мусор убрали расторопные жёны и старшие дочери. Огонь прикрыли странно металлической корзиной с ручкой на дне. От этого освещение стало приглушённее, но огонь, ничем не сдерживаемый, продолжал также весело плясать.

Осмелев, девочка скинула шкуру и с удовольствием распрямила спину и развернула плечи. Старый сюспаша безмятежно спал на подушках, там же где и сидел во время пира. Весена тихо встала и прислушалась. Тишина приободрила её. Она обошла по кругу пространство, доедая остатки фруктово-ореховой смеси.

Неожиданный порыв ветра толкнул девочку в спину. Та сделала несколько неловких шагов в сторону горы подушек. Но услышав тихий шорох за одной из стенок юрты, быстро вернулась на место. По возможности тихо Весена накинула тяжеленную шкуру на голову и замерла.

Человек вошёл и тихо прокрался к старику. Довольный смех заставил девочку вздрогнуть. Сын сюспаши, а это был именно он, быстро стал перебирать подушки, явно в поисках чего-то ценного. И опять довольный возглас возвестил, что отцеубийца нашёл искомое.

Всё это время татарин громко и эмоционально говорил. Весена не понимала ни слова, но чувствовала враждебность. Удивительно, но девочке не было в тот момент страшно! В груди зарождался гнев, который перерос в жаркий огонь. Этот жар окутал всё тело и сконцентрировался огненными сгустками в ладонях девочки.

Татарин резко сдёрнул с Весены шкуру и что-то приказал на своём гортанном языке. Девочка от неожиданности вздрогнула, но с места не сдвинулась. Она понимала, что для реализации задуманного мужчина должен прикоснуться к ней. Заставить его это сделать она может только проявив толику упрямства.

– Встала, тварь! – Приказал татарин на ломанном русском языке.

Девочка упрямо сжала губы и не двинулась с места.

Разгневанный её непокорством, татарин схватился за пояс, в поисках плети. Той не оказалось на привычном месте. Весена усмехнулась, наблюдая за ним. Это ещё больше разозлило мужчину.

– Смеёшься, ведьма? Сейчас я заставлю тебя плакать, маленькая тварь. – Мужчина выхватил нож и ринулся в её сторону. – Мне ты нужна живой. А вот целой быть не обязательно.