Козырь. Создатель миров

Голос его звучал уверенно, даже слишком. И Юкон, не разбирая дороги, поплелся вперед, чтобы вскоре кто-то поймал его за локоть.

– Эй, братец, ты как? – громыхнул над головой Тулар. – Папаша твой-то, оказывается, не такой дохляк, как я думал. Видал, как живо расправился с тварюгами этими? Слышишь, а?

– Он мне не отец, – Юкон решил, что после случившегося врать уже бессмысленно.

– Да? Не, ну я так и подумал – не больно-то вы похожи.

– Сюда, – Фос тем временем уверенно вел их за собой, указывая дорогу в ставшем почти кромешным мраке. – Смотрите под ноги.

Не успел последний слог упасть в густую тишину, как, словно на зов, упругая земля пришла в движение. Юкон взглянул на нее и увидел, как багровые жилы вздулись сильнее и, казалось, вот-вот порвутся от давления.

Что-то хрустнуло, и Фос застыл. В темноте, позади них, сверкнула пара горящих алых глаз. Они медленно приближались, и вместе с ними приближалось смрадное гулкое дыхание.

– Уходите оба, – велел Фос. – Держитесь правой стены. Я его задержу…

– Ага, – кивнул Тулар, но приказу следовать не спешил. С другого конца коридора на них уже мчался влажный хрип вперемешку с рыком бегущего чудовища.

Кузнец неожиданно быстрым и точным движением перехватил топор поудобнее и с такой силой швырнул во тьму, что раздался треск. Алые угли потухли. И снова наступила тишина.

– Ну, можно и так, – признал Фос, когда Тулар подошел к поверженному зверю и выломал из его черепа свой топор.

– Не зря отец меня предупреждал – лучше океан вплавь, чем в сады Соро, – с необычайным глубокомыслием изрек кузнец.

– Нельзя останавливаться, – оборвал их Фос и подтолкнул мальчика в спину. – Они чуют след. Идем. Я знаю, где выход.

Юкон слышал шорохи со всех сторон и боковым зрением замечал: из сплетенья ветвей на него взирали блестящие глаза тех мертвецов, которые отчего-то боялись показаться. Возможно, они еще не лишились разума окончательно, и расправа Фоса их напугала.

Лабиринт петлял беспрестанно. Юкон чувствовал, как печет в груди от жары и как в горле скапливается горечь витающего повсюду пепла. То и дело одинокие руки норовили схватить его за штанину или края рубахи, но он только ускорял шаг. Фос оказался прав – покуда они не останавливались, мертвые не успевали за ними.

Нет, один он отсюда никогда бы не выбрался.

– Ты того, слышишь, – обратился к Фосу Тулар, – благодарствую тебе, в общем. В долгу я перед тобой теперь, выходит.

– Полагаю, ты сможешь его вернуть позже.

Кузнец насупился, пошевелил бровями и все-таки не удержался:

– Та зверюга, кстати, нас сожрать могла – такие клычищи, ты бы видел.

– Хорошо, что не видел, – парировал Фос.

– То есть это не считается уже, да? – с нажимом спросил Тулар.

– Как тебе удобнее.

– Она, конечно, одна была… – продолжил размышлять вслух кузнец, а Юкон заметил, что впереди вроде бы посветлело. – Но зато какая здоровая… Хотя и попасть в нее любой бы смог… Но чтобы лоб проломить – это ж сила нужна…

– Эй, счетовод, – Фос наконец остановился, и теперь уже свет, лившийся откуда-то сверху, стал отчетливо различим. – Мы пришли.

– Ого! – вырвалось у Тулара, когда трое путников выбрались из тесных стен и оказались на неожиданно зеленой, аккуратно подстриженной лужайке.

Юкон с интересом осмотрелся: правее расположился круглый стеклянный столик и под стать ему – стулья, сколоченные из обугленных длинных костей без единого гвоздя. За ними тревожно шелестела маленькая роща, расступавшаяся лишь затем, чтобы явить калитку, позади которой – у Юкона радостно забилось сердце – мерно покачивался корабль со спущенными парусами.

Значит, они почти у цели!

Свет лился сверху, но, запрокинув голову, Юкон не нашел на небесном бархате ни единой прорехи. Зато взгляд его зацепился за башенку, плавающую во тьме, такую крохотную и такую высокую, что шпиль был едва различим. Медленно и внимательно он разглядывал замок, из окон которого и ложился на лужайку теплый свет, – он весь состоял из башен и длинных галерей, их соединяющих. Балконные решетки издалека походили на черное кружево, ко входу взбиралась широкая пологая лестница из аспидного стекла.

– Вот это да, – восхитился Тулар и обратился к Фоссу: – А правда, что она красивая?

Фос сощурился, но промолчал.

– Да как иначе, богиня все ж таки, – продолжил рассуждать Тулар. – Не может сестра Всеотца обычной быть, да? Писаная красавица, о чем тут думать.

– В каком смысле – богиня? – уточнил Юкон, чувствуя, что снова отстает от событий.

– В самом прямом, – ответил ему неожиданно высокий женский голос, и он вскинул взгляд обратно на замок.

Из высоких двустворчатых дверей на лестницу скользнула тень – сгорбленная, в плаще с таким глубоким капюшоном, что полностью скрывал лицо, и с рукавами, волочащимися по земле. Тень опиралась на длинную кривую палку, заточенную с двух сторон и увитую колючим плющом.

– Она что?.. – прошептал Тулар пораженно. – Старуха?..

– Ее заточение здесь длится больше двух столетий, – тихо вторил ему Фос. – Прояви уважение.

– Да, молодые люди, уважения вам всем недостает, – голос тени, звонкий и молодой, совсем не вязался с усохшим под тяжелыми складками ткани телом. – Ни один ведь еще не справился о моем здоровье.

Фос выступил вперед и покорно склонил голову. Тень остановилась на последней ступени и выставила вперед руку, призывая к ней прикоснуться. Юкон случайно задержался взглядом на подоле ее плаща и, к своему изумлению, заметил, что из-под него выглядывает тонкий лысый хвост.

– А… – протянула тень, поведя головой, будто принюхиваясь. – Снова ты. Надоел уже.

– Прошу прощения, – искренне раскаялся Фос.

– Что на этот раз? Шанна снова захватила один из твоих миров, и ты снова позволил ей убить тебя?

– Нет. Не совсем.

– Ну ничего, когда-нибудь и она окажется в моем саду. И тогда – уж передай ей при встрече – она останется здесь навсегда. Никогда я не пущу ее обратно туда, где она пробуждает миры, чтобы тут же их разрушить. День, когда она выйдет из моих садов, будет последним днем моего властвования на этих землях, запомните, запомните все.

Фос выразительно взглянул на нее, но от споров воздержался.

– И все же, что ты тут делаешь? – продолжила допрос Соро. – Что привело тебя в мою скромную обитель?

Она вдруг резко повернулась в сторону Юкона и повторила движение головой. Тулар стоял рядом, онемевший и непривычно молчаливый. Только рот раскрывал, но ни звука из него не вылетело.

– Хм, – смотрительница мертвых садов спустилась на лужайку и, шурша подолом о сухую траву, приблизилась к застывшему мальчишке. – Значит, не что, а кто.

– Пропусти нас домой, – попытался вмешаться Фос, но старуха шикнула на него:

– Помолчи, воин. Как любопытно. Как любопытно.