Звездная Ласточка

Большой колючий шар желтого цвета недовольно восседал на небольшом холмике и злобно похрюкивал.

– Шмулька здесь, – сказал я. – Сильный запах и колючник, ожидающий смерти бубри.

– Наверное, ты прав, – ответил ученый. – Негевский янтак всеяден, но больше всего он любит органику, нужную ему для размножения.

Я достал припасенный бутерброд и подержал его на руке. Колючник унюхал добычу, насторожился, но с холмика не убрался. Тогда, размахнувшись, я бросил бутерброд подальше от дюны. Прожорливый шар шустро слетел с холма и, подпрыгивая, помчался к бесплатной еде. Слопав подачку, янтак отправился восвояси. Если ему повезет, и удастся сожрать еще чего-нибудь, то он приступит к вегетативному размножению, то есть разделится. Конечно, мне хотелось бы посмотреть на это, но сначала – поимка бубри. Я обратился к ученому:

– Шмуэль, а теперь стойте и не двигайтесь. Я надеюсь, вы взяли с собой нано-сетку?

Ученый покачал головой и показал мне шприц со снотворным.

– Надо постараться обойтись без медикаментов, – сказал я. – Наши руки должны приносить животному только добро. Придется доставить Шмульку без подручных средств.

Шмуэль посмотрел на меня с недоверием, а потом с восхищением. Что ж, постараюсь не разочаровать его.

Я прислушался к звенящей тишине пустыни. Время замерло. Уши и нос опять превратились в фильтр, отбирающий среди хаоса звуков и запахов мельчайшие частицы страха, жажды и приближающейся смерти. И я услышал их! Печальная мольба о спасении неслась совсем рядом, из-под холмика. Глубоко в песке пряталось живое существо, оно умирало, запах боли постепенно просачивался ко мне, и пришлось поторопиться.

Я сел на обжигающий ковер пустыни, достал контейнер со свистком царевича, надломил упаковку и замер. Запах смерти сменился запахом неожиданной надежды и отчаянной жаждой спасения.

– Хозяин! Хозяин! – молча звал затаившийся зверек. – Ты нашел меня!

В оранжевом песке образовалась ямка с ручейками-змейками. Кто-то осторожно раскапывался, пытаясь вылезти наверх. Шмуэль смотрел на меня благоговейно, но ничего особенного я не сделал, лишь определил место, где мог спрятаться бубри.

Маленькие оранжевые холмики выплескивались наружу, как будто пустынный крот рыл отнорок и выбрасывал наверх ненужную землю. Шмуэль делал отчаянные пасы руками, призывая помочь бубри, но я приложил палец к губам и покачал головой. Ни в коем случае нельзя мешать животному вылезти самому, испугается чужих людей и зароется снова.

Бубри старательно выкапывался, и вскоре из ямы показались задние лапы, хвост, а затем, постепенно, кряхтя как старик, Шмулька вытащил наверх тощенькое тельце и несчастную мордочку с засыпанными песком глазами и ноздрями. Он слепо полз на запах и остановился возле моих ног. Шмуэль тер заплаканные глаза, и я тоже с жалостью смотрел на зверька. Изможденный скелетик, вот что осталось от энергичного забавного животного, которого я видел на экране. Резкий запах у бубри исчез, рыжие завитки на шкуре посерели. Он лежал возле меня и умирал, жадно принюхиваясь к родному запаху.

– Шмуэль, снотворное быстро! – крикнул я.

Ученый подал шприц, и я быстро ввел бубри лекарство. Я планировал, что Шмулька сам пойдет к выходу из Пустыни, но время шло на минуты. Укола зверек не почувствовал и вскоре мирно уснул.

– Шмуэль, сообщите в клинику, пусть готовят медицинскую капсулу. Я побегу вперед, а вы догоните, проведете отмену модификации и вылечите бубри. Поторопитесь! Сообщите искину, пусть пропустит меня без задержек.

Я осторожно взял в руки обвисшее тельце, накрыл Шмульку своей курткой и побежал к выходу. Ноги застревали в оранжевом песке, горячий воздух обжигал лицо, но я направил все силы на стремительный бег. Позади меня что-то кричал Шмуэль, но я не слышал. Колючник, которому я скормил бутерброд, прилично подрос, покраснел, и противно чмокая, путался под ногами в надежде на поживу. Я отпихнул его ногой, янтак обиженно отпрыгнул, вытащил из себя когтистую лапу и угрожающе пригрозил мне. Возня с колючником отняла драгоценную минуту, и я ускорился. Под ладонью еле слышно бился пульс Шмульки. Значит, жив еще.

Наконец, я добрался до спасительного шлюза. Идентификация – успешно, дезинфекция – успешно. Пульс Шмульки почти остановился, но я уже выскочил наружу и осторожно положил зверька в передвижную медицинскую капсулу, которую прикатил к шлюзу испуганный лаборант. Капсула закрылась, тревожно запикала, заморгала красными огоньками, заволоклась белым туманом, и Шмульку увезли.

Вывалившись из дезинфекционной камеры, Шмуэль вопросительно уставился на меня. Ученый тяжело дышал, глаза покраснели, щеки обвисли, быстрый бег нелегко дался бедняге.

– Все в порядке, – я поторопился успокоить его. – Мы успели!

Шмуэль со свистом выдохнул и рухнул на пол. Как бы не пришлось оживлять и его.

Прибежавшая на помощь Иззи захлопотала вокруг начальника: стакан энергетика внутрь, укол стабилизатора в плечо, ласковое воркованье – и Шмуэль поднялся.

– Станко, – сказал он. – Пока бубри проводят оздоровительные процедуры, я немного полежу. А ты осмотри научную станцию. Иззи проведет тебя.

Я обрадовался. Экскурсия по научной станции – это подарок судьбы. Но я хотел посмотреть, как Шмуэль будет убирать модификации у бубри.

– Нет, – разочаровал меня ученый. – Наблюдать за этой процедурой тебе не разрешено.

Я с сожалением вздохнул и отправился с Иззи.

Молекулярная кухня и рыба с картошкой

Шмульку вынесли через три часа. Выглядел он как новенький. Глазки открылись, на шкурке ярко цвели рыжие завитки. Загогулины, перетекая, передвигались по телу бубри, складываясь в причудливые узоры. Шмулька перестал походить на обтянутый кожей скелетик, его бочка слегка округлились, хвостик задорно торчал, уши забавно шевелились.

Если бы не едкий запах, то бубри вполне могли бы стать домашними любимцами жителей Союза Галактик. Ушлые торговцы мигом наладили бы импорт маленьких смешных зверьков с планеты Негев, ведь многие пожелали бы иметь при себе необычное существо со странной шкуркой, веселым взглядом, маленьким хвостиком и ушами-антеннами.

На планетах Галактики часто возникала мода на разных экзотических животных. Сейчас за всеми модницами летает ручная сурра, вывезенная с планеты Глеор. Симпатичная зверюшка, похожая на котенка, умная и хорошо приручаемая. Конечно, сразу же возникла целая индустрия товаров для сурр: ошейники, цепочки, поводки, парикмахеры и даже брачные агентства. Меня как-то наняли сопровождать сурру жены президента планеты Гермес. Очаровательное животное по кличке Леди Грация путешествовало к жениху по имени Бархат, который жил на планете Арделла. Хозяйки сурр не выносили путешествий на межзвездных кораблях, а животные боялись телепортов. Поэтому полетел я, и моя сурра стала любимицей всего корабля. Я получил десятки заказов на отлов милых животных и при возможности мог бы разбогатеть. Неожиданно мне пришла мысль, что генетики вполне способны лишить бубри запаха и начать торговать животными.

Шмулька рассеял мою тревогу. Несмотря на вполне цветущий вид, зверек грустил. Держа в лапах свисток царевича, он понуро лежал в клетке на куче специально насыпанного для него песка. Видимо, бубри так привязаны к родной пустыне, что вряд ли приживутся в чужом месте.

За то время, пока лечили Шмульку, Иззи успела показать мне почти всю научную станцию. Мы побывали в лабораториях, понаблюдали за опытами, сходили в оранжерею, засаженную сотнями экзотических растений. Чего здесь только не росло! Гибриды, эндемики, опытные сорта, модифицированные образцы. Садовники щедро отсыпали мне семян, и я немедленно захотел домой, на вахт-станцию, чтобы посадить эти семена в грунт.

Но у Иззи были на меня свои планы. Поработав экскурсоводом, она захотела развлечений.

– Станко, пошли в бар! – сказала она. – Я угощу тебя коктейлем «Пустыня Негев».

Я согласился – почему бы и нет.

Скоростной лифт за несколько секунд опустил нас вниз. Никаких непроницаемых стен, никакой охраны – вокруг зелень и вода. Мы попали в большой парк отдыха. Голубые бассейны, имитации моря и пляжа, зонтики, лежаки, бары и… пустота. Шустро бегают роботы-уборщики, собирают видимые только им пылинки, бассейн регулярно создает искусственную волну, но никто не прыгает и не визжит от восторга. Многочисленные бары сверкают хромированными стойками, над чистыми столиками висят мониторы с бегущими строчками меню.

– Садись! – пригласила меня Иззи в симпатичное заведение с неоновой вывеской «Молекула вкуса».

Экран с меню моментально слетел вниз и лег передо мной на столик. Я недоуменно вглядывался в список странных блюд. Икра из сока жакобы – местного фрукта, рыба со вкусом шоколада, лососевый чай, мясной коктейль, мороженое из краба. Что это такое? Я вопросительно уставился на девушку, неужели она привела меня в ГМО-бар?

– Молекулярная кухня, – пояснила Иззи. – Синтез кулинарии и науки. Никаких модификаций, не бойся. Такая технология приготовления блюд была популярна в древности, в двадцать первом веке. Потом секреты молекулярной кулинарии утерялись, а сейчас они снова на пике моды. Ты не знал?

Я не захотел прослыть невеждой и кивнул, хотя понятия не имел о том, что можно так издеваться над продуктами. Но я хотел есть и решил осторожно спросить:

– Иззи, а обычной еды у вас нет? Я бы не отказался от бифштекса с картошкой.

Девушка разочарованно вздохнула, но встала из-за столика. Экраны с меню мгновенно свернулись в конвертики и поднялись в воздух.

Следующее заведение оказалось молодежным баром с залихватским названием «Пьяный колючник». Меню здесь отсутствовало вовсе, на столиках лежали коврики с перечнем незатейливых блюд. Я с облегчением ткнул пальцем в строчку «Fish&Chips»[26 - «Fish&Chips» – рыба с картошкой (англ.)], пробежал по менюшке взглядом и добавил безалкогольное пиво.

Иззи долго изучала блюда, недовольно хмурилась, потом позвала официанта. Подавальщиком оказался симпатичный робот с кокетливым фартучком в горошек на металлической талии.

– Приветик, я Сандра! – бесцеремонно обратился к нам официант, мигая зелеными светодиодами. – Что ты капризничаешь, дорогуша? Разносолов у нас нет. Бери пасту и пиво.

– Пасту у нас в столовке готовят, надоело, – отвергла Иззи предложение Сандры. – Подай меню из «Молекулы вкуса».

– От конкурентов не принесу, – оскорбилась Сандра. – Топай сама.

– Будешь так разговаривать, выключу и отправлю в мастерскую, – пообещала Иззи. – А там тебя перепрограммируют в уборщицы.

Сандра обиженно засверкала красными лампочками, покачиваясь и поскрипывая, пошла в бар молекулярной кухни, на вытянутых манипуляторах принесла конвертик с меню и подала его девушке.