Звездная Ласточка

– У меня небольшое дисциплинарное взыскание. Не беспокойтесь, надолго в вашей дыре я не задержусь. И шмотки эти не надену. Звездолетчику они не по статусу.

– Заканчиваем препирательства! – резко оборвал их Красспий. – Пилот Рикман, делайте что хотите, но если попадете в беду, мы вас спасать не будем.

Парень пожал плечами.

– Ничего со мной не случится. Покиньте флаер, я включу защитное поле и отправлюсь за вами. Без меня все равно не улетите, пароль знаю только я.

Началась еще одна перебранка. Красспий настаивал, что он тоже должен знать пароль, а пилот ссылался на какую-то инструкцию. Мы с Осой стояли молча. К людским ссорам мы давно привыкли и не обращали внимания.

Разрулил конфликт господин Рохсодон:

– Проконсул Красспий, если пилот Рикман, кх-м, потеряется, вы свяжетесь с орбитальным Искин и запросите пароль. Так что, пилот Рикман, – ехидно добавил гуманоид, – вы не уникальны. Мы сможем улететь и без вас.

Рикман ничего не сказал. Он отправился в кабину, по пути запустив охлаждение салона.

Мы попрыгали вниз.

Лицо обожгло горячим воздухом, глаза заслезились, и люди поторопились надеть шлемы. Я радовалась, что нанесла на кожу отличный крем-барьер и моя бархатная мордочка не пострадает. Оса нацепил темные очки и спокойно пошел вперед, обходя подозрительные ямы, в которых кто-то копошился. Я последовала его примеру, достала личные модные очки в форме бабочки и отправилась по его следам. Жаркий ветер разлохматил мои волосы, подхватил полы зеленой мантии. Услышав сзади топот, я вспомнила, что нахожусь на работе, а не на экскурсии, притормозила и пропустила группу вперед. Обычная практика: один мод в авангарде, а второй прикрывает с тыла. Я тихо хихикнула: со стороны наш отряд выглядел труппой бродячих артистов из старого фильма – четыре человека и один нечеловек в бордовых мантиях и шлемах, два охранника-моди в зеленых накидках и в черных очках и догнавший нас пилот Рикман в шлеме и в защитной форме. Вот такой пестрой компанией мы и отправились в город Уаршот.

Город Уаршот

Когда на горизонте показался город, мы разбились на пары: впереди Оса с проконсулом Красспием, за ними Дина Джойс с гуманоидом, потом – клоны Тайрон и Тайра, а замыкали делегацию я и пилот Рикман. Все тревожно молчали. Я поняла, что работники посольства новички и лишь недавно сменили предшественников, никто из них в Уаршоте не был, поэтому они все и держались напряженно, кроме Рикмана. Тот чувствовал себя как в увлекательном походе, беспрерывно болтал и явно пытался мне понравиться. Но я уже настроилась на работу и на флирт не реагировала.

Столицу цивилизации коккулюсов окружал высокая стена из грубо подогнанных камней. Ограждение выросло недавно, после того, как на Негев высадились колонисты, развернули научную станцию и забрали инсектоидов на опыты. Аборигены воздвигли стену, наивно считая, что спрятались от пришельцев, не зная о том, что для колонистов обычный каменный забор – никакая не преграда. Но сейчас мы стояли перед наглухо закрытыми воротами и не знали, что делать: стучать или кричать.

Пока мы раздумывали, на заборе появился десяток инсектоидов в зеленых накидках, с натянутыми на голову капюшонами и с заряженными луками в пластинчатых лапах. Залп, и возле нас вырос частокол из длинных стрел. Оса среагировал мгновенно: он задвинул Красспия за спину, а сам остался стоять, независимо сложив руки на груди. Точный одиночный выстрел воткнул стрелу возле его сапог.

– Трогательная встреча, – пробурчал Рикман. – Букашки и не смотрят на мантии, о которых так пекся Красспий. Стреляют без церемоний.

– Они не хотят убивать, – прошептала я. – Смотри, как ровно торчат стрелы, точно по прямой линии. Лучники – меткие стрелки, могли бы перестрелять нас всех. Они чего-то ждут.

И тут Красспий всех удивил. Он вышел из-за спины Осы, вытянул руки в стороны, багровая мантия задрожала на ветру, и гулким голосом, усиленным динамиком шлема, прокричал заковыристые слова:

– Ор-р-а-кс! Мо-ар-р-р-акс!

Мой мозг, напичканный языком коккулюсов, послушно перевел: «Мы пришли с миром!»

Ворота с адским скрипом распахнулись, наш отряд двинулся вперед, но Красспий всех остановил.

– Стоять на месте! – прошипел он. – К нам выйдут навстречу.

Раздался топот, из ворот появилась и медленно направилась к нам длинная процессия во главе с крупным коккулюсом в синей мантии с золотой вышивкой по подолу. Пока они важно шли, Красспий кратенько рассказал о том, как различать инсектоидов:

– Впереди идет личный слуга царевича. Запомните: синие накидки означают принадлежность кому-либо, их носят слуги или рабы. Зеленые мантии у воинов и защитников, блекло-желтые – у продавцов, купцов, мастеровых и прочих рабочих коккулюсов. Бедняки, нищие и безработные носят серые накидки. Теперь про вышивку. Золотые нити на одежде – признак царского рода. Серебряные узоры – это казначей, визири, десницы, короче, царские придворные. Бронзовая вышивка на светлой мантии – перед вами хуршы, то есть певцы и поэты. У военных сложные знаки отличия, я в них не разобрался. Надо помнить про синюю накидку, этого достаточно.

Увидев, что отряд коккулюсов уже рядом, проконсул замолчал и снова растопырил руки в сторону, как страж Вселенной перед взлетом в космос. Подошедший инсектоид сделал то же самое, растянул лапы и покивал капюшоном, под которым, надо полагать, находилась морда или лицо. Красспий повторил его жест. Так они и стояли напротив друг друга, и трясли головами. Долго трясли, минуты три. Потом коккулюс откинул капюшон и показался нам во всей красе.

– А-а-а-х! – дружно вздохнул наш отряд.

Да, инсектоид оказался жуткой тварью. Темно-зеленая треугольная морда с огромными круглыми фасеточными глазами, острые красные антенны на широком лбу, мощные зубчатые жвала возле узенькой пасти и подвижные щупики. Выглядел коккулюс сумасшедшим, как религиозный фанатик секты « Распад Вселенной». Шею страшилища украшало ожерелье из острых клыков неизвестного зверя, спина расширялась боковыми выростами, а передние хватательные лапы покрывали наросты острых опасных шипов. Сегментированное туловище коккулюса покрывал в крепкий панцирь, а на согнутых в коленях ногах красовались высокие сапоги.

Ужасное существо прижало лапы к груди и что-то громко пророкотало. В мозгу сложились слова, и я перевела: «Великий царь Крах’Тарм II ждет Пришельцев с Неба!»

– Как это – великий царь? – всполошился Красспий. – Крах’Тарм – всего лишь царевич, один из многочисленных отпрысков царя Тураха I.

– Несколько дней назад я слышал новость, – сказал Тайрон.

– Звездная яхта царя Тураха I подверглась нападению космических пиратов, – поддержала его Тайра.

– Экипаж яхты и царя убили, яхту присвоили, – это опять Тайрон.

– Никто не выжил, – заключила Тайра.

– Я пропустил это событие, – досадливо наморщил лоб Красспий, – что ж, придется действовать по обстановке.

Он прохрипел замысловатую фразу, и я сразу поняла ее, мозг привык к чужому языку и обрабатывал информацию моментально:

– Мы с радостью принимаем приглашение великого царя Крах’Тарма II.

Коккулюс кивнул, повернулся и пошел назад к воротам. Его нукеры и наш разноцветный отряд отправились следом.

Город приветствовал нас оглушительным шумом. Вокруг кипела жизнь. Шустро бегали инсектоиды в выцветших желтых накидках, на каменистой земле валялись больные на вид существа, закутанные в серые дырявые тряпки, вонючий запах чего-то жареного разъедал глаза, и мне пришлось кулаком вытирать слезы.

«Нищие», – вспомнила я рассказ Красспия.

Нукеры остановились, и наш проводник величественно просипел приказ:

– Освободить дорогу личному гонцу царя Крах’Тарма II и Пришельцам с Неба!

– В нашу честь такая сутолока, – пробормотал Красспий. – Обычно днем коккулюсы спят, а тут все вышли из домов на нас посмотреть.

Нищие поднялись с земли, завернулись в свои тряпки и шустро убрались прочь. Ходили инсектоиды очень смешно, они сгибали ноги в коленях, приседали и переставляли лапы, подпрыгивая, как на шарнирах. Когда лишние коккулюсы убрались восвояси, мы увидели просторную площадь с лавками по бокам и колодцем посередине. В конце площади громоздился, вероятно, дворец: большое сооружение, похожее на скалу с многочисленными пещерами. Некоторые пещеры имели колонны и балюстраду, получался балкон, на котором торчал важный инсектоид в красной мантии. В других сотах обитали многочисленные коккулюсы в синих мантиях.

«Слуги», – догадалась я.

Из центрального арочного входа вышло небольшое войско коккулюсов в ярких зеленых мантиях, в лапах они держали кривые кинжалы.

– Царская охрана, – прошептал Красспий.

Нукеры встали по бокам от входа, сняли капюшоны и засверкали недобрыми фасеточными глазами. Нам пришлось идти между ними. Каждый наш шаг нукеры (мозг любезно подкинул местное название – ирбо) сопровождали криком: «Х-х-х-ра!» и направляли на нас кривые кинжалы. Пилот Рикман на всякий случай придвинулся ко мне.

Наконец наш порядком струхнувший отряд вошел вовнутрь и оказался в просторной, слабо освещенной пещере. Мои глаза сразу же привыкли к полумраку, и, присмотревшись, я разглядела красную узорчатую циновку под ногами. Слуга, который привел наш отряд, отправился по коврику вперед, и мы потопали вслед.

Не знаю, как Осе, а мне очень понравилось это задание. Не надо убивать монстров, находясь по уши в ошметках мерзкой плоти, водить бластером по сторонам, обострив все чувства до максимальных значений. Все проходит спокойно и интересно. Смешные инсектоиды, глуповатые и напыщенные, но безобидные, чудная пещера, которую хочется рассмотреть. Это задание практически экскурсия по неисследованным местам! Передача «Таинственные уголки Вселенной».

Я захихикала про себя: «Дорогие зрители! А сейчас мы с вами и с нашим отважным корреспондентом Моникой отправимся прямо в лапы огромному существу – царю Крах’Тарму II. Осторожнее, Моника! Смотри по сторонам!»

Я так задумалась, что, волоча за собой пилота Рикмана, оказалась впереди отряда, прямехонько возле ложа, на котором на красной мантии с золотыми узорами в позе дохлого таракана валялся рослый инсектоид. Видимо, эта поза означала крайнее презрение к каким-то Пришельцам с Неба. Позади меня что-то отчаянно шипел Красспий и тихо ругался Оса. Нукеры-ирбо недоуменно переглядываясь, на всякий случай взмахами кинжалов со свистом рассекали воздух. Я немедленно захотела спрятаться за спину рослого проконсула или хотя бы Осы, но не успела. Коккулюс встал на задние лапы, и передо мной теперь возвышался сам царь Крах’Тарм II.