Сокровище Великих Болот

***

После выступления Горт подошел к ней. Прежняя скованность вернулась, он словно стеснялся своего роста, пряча это за непроницаемым выражением лица. Руфина как раз, протерев флейту, прятала её в чехол на поясе.

– Можно посмотреть твою дудочку? – Горт просительно улыбнулся.

Заколебавшись на миг непонятно почему, девушка всё же протянула своё сокровище гиганту. Бережно погладив темное блестящее дерево, музыкант пробежал пальцами по резьбе вдоль отверстий.

– Я знаю мастера, который изготовил твою флейту, – налюбовавшись, проговорил он. – Великий человек! Он живет в городе, откуда я родом. Далековато от ваших мест…

– Её подарил мне отец, – ответила девушка на невысказанный вопрос и перекинула светлую косу через плечо. – Он был путешественником. Бывал даже в Предгорьях!..

– О? Вот как? – задумчиво проговорил Горт, возвращая флейту владелице. Его взгляд не отрывался от резного корпуса до тех пор, пока тот не скрылся в чехле. Тут он вскинул на Руфину глаза, явно собираясь сказать ещё что-то, и стало заметно, насколько они светло-серые. «Удивительно, как я не увидела этого раньше!» – подумалось ей. Но продолжить беседу с Гортом им не дали. С одной стороны подошла Улия, снимая с головы платок, с другой ужом ввернулся под руку сестры Иф с веселым возгласом:

– А я научился по канату ходить! Хочешь, покажу?

Великан-музыкант мягко улыбнулся всем и молча отошел к своей палатке.

***

Последний день ярмарки был тише предыдущих. Желающие обменяться уже договорились, получив нужные вещи, опоздавшие к началу – дошли, жители разных мест – наговорились друг с другом, рассказав все новости, какие можно было. Даже заключительные поединки боёв за звание лучшего охотника прошли с какой-то ленцой. Участники важно сходились и расходились, обмениваясь ударами шестов с привязанными на концах мотками мха, намоченного в белой глине. Чтобы не калечить соперников для определения победителя, в конце каждой схватки подсчитывали число отметин от краски на теле. Наглядно, удобно, а главное – никто не уйдет с ярмарки с раскроенной головой. Охотники были слишком большой ценностью для каждой деревни, чтобы позволять им так запросто, из пустой удали, калечить себя. Всякий знает, что Пояс победителя – это, безусловно, почетно и хорошо, но еда на тарелке (и, желательно, каждый день) гораздо лучше.

Обещанное с первого дня торжища представление о жизни Каменного дракона и его любви к Владычице реки началось после полудня. Навесы исправно защищали от палящих солнечных лучей, сладкие лепешки были горячими и ароматными, а зрители, расположившиеся прямо на земле, – доброжелательно настроенными и неизбалованными. Ближе к краю площади актеры натянули для себя прямоугольную палатку, куда заходили, чтобы сменить наряд или скрыться, пока не наступит время их появления в действе.

Руфина, сидевшая на прихваченной с собой маленькой циновке, с удовольствием наблюдала за историей, которая разворачивалась перед ней. Ей нравились яркие одежды актеров, их раскрашенные лица, блестящие ненастоящие мечи и общая загадочность происходящего. Старец с длинной накладной бородой выходил перед каждым отрывком истории и объявлял, что будет дальше. Без этого было бы трудновато разобраться в круговращении героев без имен, не произносящих ни слова, а лишь изображающих, что делают персонажи легенды. Конечно, понятно, что, например, бой на мечах – это бой плохих с хорошими, но вот из-за чего он случился и к чему должен привести… Впрочем, зрители додумывали половину несказанного. Вот Каменный дракон с грозной гримасой преследует каких-то врагов. Широкие рукава длиннополой одежды красиво взмывают в воздух при выпадах. Вот его возлюбленная с красными кружочками на щеках простирает руки к небу, стоя на низенькой табуретке. Пара девушек рядом кидают на землю белые горошины. Наверное, волшебные. Вот несколько людей в войлочных шапках бегают туда-сюда, видимо исполняя поручение командира. А вот в заключительной схватке мужчина в зеленом балахоне и с пучком веток на шапке пытается достать главного героя ударом шеста, но злодей повержен широким взмахом чудесного оружия и картинно падает… В конце концов влюбленные вместе – преодолевшие все препоны и счастливые.

Сумбурное повествование вызвало, тем не менее, бурю восторга у зрителей. Все актеры, радостно улыбаясь, высыпали из палатки, кланяясь и махая платками в знак благодарности.

Представление удалось на славу!

Но народ не спешил расходиться. Впереди был Праздник окончания, на котором песнями и танцами было положено приманивать удачу, чтобы она не отвернулась от торговцев и добытчиков до следующей Большой ярмарки.

Чуть завечерело, как посередине площади зажгли ритуальный костер. Три шамана в украшенной перьями одежде, похожие друг на друга как братья, разводили его, шепча непонятные слова себе под нос. Один провел ладонью над огнем, и пламя полыхнуло белым, враз взметнувшись выше его роста. Все сидящие слитно охнули. Другой шаман тряхнул трещоткой, выдав звонкий стук, пронзительно разлетевшийся в теплом воздухе. Третий стукнул билом в бубен с маленькими железными колечками по краям. Удар, треск, удар – огонь в костре приседал и взмывал вверх, подчиняясь нехитрому ритму. Люди вставали со своих мест и брались за руки. Первый круг, второй, третий… И вот уже все оказались скрепленными между собой ладонями, как пряди косы. Лишь приезжие из Предгорий не участвовали в действе, оставшись за пределами площади. Тем временем людские круги пришли в движение: медленно-медленно, плавно потек водоворот с костром в центре. Шаманы, закрыв глаза и запрокинув лица к небу, затянули песню без слов. Она не казалась заунывной или мрачной. Удивительным образом им удавалось выводить расцветающую радостью и гордостью торжествующую мелодию. Сильные голоса сплетались в один. Удары в бубен звучали с каждым мигом всё чаще, хороводы двигались всё быстрее, песня взмывала ввысь вместе с искрами от белого пламени, скорость кружения нарастала волнами. И вдруг на самой высокой точке трели певцы разом замолчали. Люди с легким запозданием остановились. Огонь устало опал, обретая обычный желтый цвет.

Шаманы как один воздели руки. Все стоящие согласно повторили этот жест. В тишине было слышно потрескивание дров.

– Да будет удача! – сказал один из говорящих с духами, с черной полосой поперек лба.

– В охоте и сборе! – добавил второй. У него полоса проходила через лицо, закрывая нос.

– Празднуйте, жители! – заключил третий, блеснув белыми зубами. Угольно-черный цвет украшал его подбородок.

Тут же со всех сторон им в ответ зазвучали смех, хлопки в ладоши и восторженные вопли. Ритуал завершился. Можно веселиться! Кто-то затянул песню, раздались струнные переборы, большие хороводы распались на множество маленьких. Теперь все плясали со всеми, тройки и двойки кружились, то и дело меняясь участниками, и никто не остался одинок. Гости ярмарки – актеры, канатоходцы, торговцы – все высыпали на площадь. Хотя ещё далеко не стемнело, зажглись множество фонарей и ламп, сияющими бусинами нанизанные на веревки и шесты. Пляска набирала обороты. Шаманы ушли отдыхать, незаметно растворившись среди полотняных стен ярмарочного лабиринта.

Руфина танцевала, не чуя под собой ног. Белая коса вилась за спиной, щеки разрумянились, но дыхание флейтистки ничуть не сбивалось. Едва успевая коснуться чужой ладони, она летела в кружении дальше и дальше, в упоении не видя ничего, кроме светлых овалов лиц, озаренных улыбками, и золотых блесток огоньков вокруг. Вдруг её руки сжали чьи-то крепкие пальцы, непринужденно выхватывая из очередной тройки, и перед ней возникло лицо светловолосого Дарна, сына Корна. Его глаза казались необычно темными, а усмешка была хитрой и застенчивой одновременно. Теперь они продолжали кружение вдвоём. Все остальные по-прежнему менялись местами друг с другом, но чужак не спешил размыкать рук. «Словно поймал меня», – подумалось Руфине. Почему-то это было приятно. Теплый воздух овевал разгоряченные лица, сладкой тяжестью наполнялись мышцы. Хотелось поверить в то, что стоит зажмуриться – и бесконечный круговорот унесет тебя вверх, к медленно темнеющему небосводу.

Когда танец закончился, молодые люди смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Дарну неловко было заговаривать о волнующих его поисках дымянки, а Руфина удивлялась своим чувствам: эта ярмарка оказалась самой необычной из всех. Мысль о том, что уже завтра она оставит этот яркий мир позади и пустится в обратный путь, была тоскливой. Что её ждет дома, в маленькой деревушке? Сбор ягод, одинокие прогулки по болотам, бесконечная повседневная работа и скука, скука… Привычные занятия внезапно показались надоевшими и унылыми. Вот бы отправиться вместе с торговцами в Предгорья!.. «Нет, – одернула сама себя девушка, – как я могу так думать! Меня ждет Эй, я должна заботиться о младших… я не имею права чего-то хотеть, пока на мне лежат эти обязанности!».

Молчание затянулось, и Дарн, так и не найдя подходящей темы для разговора, молча поклонился и ушёл. Шагая между рядами палаток, он мысленно ругал себя: «Ты болван! Надо было сказать, что она красивая! Что её глаза, как драгоценные камни… Или спросить, где её деревня… Или завести речь о погоде – тепло, мокро, дышать нечем. Да что ж такое! Жаль, что я больше не увижу эту девушку. С другой стороны, зачем мне она? Моя жизнь там, её – здесь, что может нас связывать? Мимолетная встреча на ярмарке?». Досада непонятно на что кипела в сердце, не находя выхода. Он и сам не знал, что толкнуло его выхватить беловолосую болотницу из круга, – просто увидел её лицо в толпе, и ноги сами понесли навстречу. Танец – легкий, веселый и пьянящий ощущением свободы, на некоторое время отвлек юношу от тяжких размышлений о том, что делать дальше. Решение напрашивалось, леденя сердце, и было единственным: придется отправиться в болота одному, на поиски лекарственной травы. Но – страшно. Однако гораздо страшнее – вернуться, потратив столько времени и сил, с пустыми руками, встретить укоризненные взгляды родни, их упреки. А потом что? Сидеть у постели умирающей матери, зная, что потерпел неудачу в попытке спасти её? Нет, только не это! За пару прошедших дней ему всё же удалось мельком услышать, что дымянка раньше росла где-то в стороне заката, поэтому он, применяя попеременно обаяние, лесть и подкуп, напросился в один из маленьких караванов местных жителей, направлявшихся в ту сторону. Уже не заикаясь о дымянке, юноша соврал, что хочет достигнуть другого края болот, якобы разыскивая какого-то знакомого отца. Причина была так себе и звучала нелепо, но ему не стали задавать вопросов. Пожилой глава отряда, с которым он договорился, огладил седые усы, покашлял и изрёк: