В некотором царстве. Огненная пыль

– Беда у нас приключилась, – кутаясь в шаль лунного света, ответила девушка. – К родителям мне нужно поскорей.

Дом Ярилы-Солнца плыл над землей, покоясь на двенадцати массивных столбах, окованных цепью. Стены плавно меняли свой цвет от апельсиново-желтого до бледно-молочного. В окнах не было необходимости: сквозь стены можно было разглядеть все вокруг, словно через прозрачный мед. Огромные огненные псы с лаем выбежали навстречу, стоило серебряной колеснице приблизиться к огненным вратам. Легко вбежав по сверкающим ступеням, Заря постучала в тяжелые массивные двери из цельного янтаря, которые сами собой отворились перед ней.

– Отец! матушка!

– Да это никак доченька к нам пожаловала! – раздался из дальней комнаты зычный голос. Отец. Как всегда подтянутый, моложавый, хоть никто и не помнил толком, сколько ему лет. Копна огненно-рыжих волос непокорными вихрами торчала во все стороны – с такими кудрями не под силу было совладать ни одному гребню. Алая туника, опоясанная изукрашенным самоцветами поясом, переливалась на мягких складках. За отцом показалась стройная фигура матери. Увидев дочь, она вскрикнула и протянула к ней руки.

– Вот так неожиданность. Вот так порадовала родителей. А отчего ж не написала?

– Да. Ты как сюда добралась, дочка? Или случилось что? – озабоченно спросила мать. Заря раскрыла было рот, но напряжение последних дней дало о себе знать. Душившие ее слезы вырвались наружу, превратив речь в поток бессвязных рыданий.

– Ну, побежали ручьи. До весны вроде, еще далеко, – нахмурился отец. Слез он не любил. Никогда. Заря с детства помнила его строгие окрики, когда ей случалось закапризничать.

– Успокойся, не маленькая ведь. Говори толком, что стряслось?

– Не время сейчас для расспросов, – мягко возразила ему мать, заботливо усаживая дочь на массивную кушетку с ножками в форме изогнутых львиных лап. – Согрейте воды и принесите вина, – велела она невидимым слугам. Заря, содрогаясь от всхлипываний, прижалась к ее груди.

Приложив руку к глазам, Луна долго вглядывалась в ту сторону, куда скрылась Заря. Когда колесница скрылась из виду, старушка тяжело вздохнула и присела на услужливо раздувшееся в форме подушки облако.

– Вот ведь еще напасть. Что-то будет? – горестно качала она головой. Что-то защекотало ее правую ступню. Просьба? Луна взглянула на проплывающую внизу землю. В абсолютной темноте горело одинокое окошко. Распустив седые волосы, отталкивающего вида старуха мешала в чане клокочущее зелье, поминутно бросая в него пучки ароматных трав, и бормотала заклинание, не сводя глаз с полной луны.

– Опять ведьма какая-нибудь. Тьфу! – с отвращением отвернулась Луна и скрылась с глаз долой за сплошной облачной завесой.

Колдовские чары

Легкий туман начал медленно таять, поддаваясь мягким лучам утреннего солнца. Озеро было безмятежно спокойно. В его неподвижных водах, как в зеркале, отражались прибрежные заросли ивняка. В сонной тишине послышался плеск, какая-то возня, и жемчужно-розовое небо всколыхнулось кругами. Целая стайка проворных существ с лягушачьими лапками, но лицами и туловищем как у людей, плескались в воде, радуясь последним теплым денькам. Скоро им предстояло провести долгие месяцы в глубоком зимнем сне, укрывшись в своих жилищах на самом дне. А пока, вооружившись острыми пиками из рыбьих костей, они устроили охоту на водяных жуков. Неожиданно их предводитель насторожился, издав предупредительный клич. Все сгрудились в кучу, наблюдая из-под воды, как над их головами медленно проплывает лодка. Весла с тихим всплеском ударяли по воде, двигаясь сами по себе. Высокая фигура, с головы до ног закутанная в плащ, направила лодку на самую середину озера, где на крепких сваях высилась большая бревенчатая изба. Наглухо закрытые окна, череп лошади на коньке, потемневшие от времени и погоды бревна придавали ей зловещий вид.

Привязав лодку, девушка ухватилась за перила и вскрикнула: ладонь покрылась липкой зеленой слизью. Позади раздался тихий смешок и легкий всплеск маленьких лапок.

– Опять эти шишиги. Ну погодите, вам это с рук не сойдет, – злобно прошипела девушка, оттирая слизь с ладоней.

Дверь в избу со скрипом растворилась, и на пороге показалась Сюоятар. В длинном замызганном платье из рогожи, в повязанной крест-накрест шерстяной шали, с копной спутанных седых волос, наскоро спрятанных под платок, она была похожа на куклу-мотанку, что делают для защиты от темных сил. Вот только на этот раз она сама и была живым воплощением этих сил. И хоть с виду казалось, что ее можно перышком уронить, на самом же деле все живые существа в округе боялись старой ведьмы и старались держались от ее жилища подальше.

Потирая заспанные глаза, совершенно скрывшиеся в паутине морщин, старуха широко зевнула, да так, что гулкое эхо разнеслось над всей поверхностью озера.

– Здравствуй, дочка. Рановато ты, – заметила старуха, почесывая нечесаную голову.

– Старалась как могла. Ну и где он? – отстранив мать, девушка вошла в низкую дверь.

– Поосторожней в сенях. Там сам леший ногу сломит.

– У меня глаз кошачий. Забыла? – рассмеялась дочь. Сюоятар, войдя за ней следом, негромко икнула и пустила пердуна.

– Виновата. Опять газы замучили.

– Меньше надо было жареного есть, – брезгливо поморщилась дочь, открывая поскорее окна. Утренний свет осветил неожиданно богатую обстановку избы: украшенную изразцами печь, кровать под ковровым покрывалом, накрытый белоснежной скатертью стол, полки с дорогой посудой.

– А у тебя здесь ничего, уютно, – оценила красавица, скидывая плащ и оглядывая себя в мутное зеркало в резной костяной раме.

– Все сама, от тебя-то помощи не дождешься, – проворчала старуха, подбирая с пола плащ и аккуратно складывая его на сундук. – Голодная, Веленка?

– Потерплю, – нетерпеливо сверкнула глазами та. – Показывай, кого на этот раз нашла?

– Тебе под стать, – Сюоятар подошла к огромному закопченному чану, сняла крышку. Густой пар заполнил собой всю избу, взметнулся к самой крыше и вырвался на улицу через распахнутые настежь ставни. Прокашлявшись, девушка подошла поближе и вгляделась в клокочущее варево.

– Царь. Как раз себе невесту подыскивает, – старуха повела рукой, и в воде как в зеркале показались богато украшенные палаты. Высокий мужчина прохаживался между рядами замерших невест, а за ним следом шествовала властного вида женщина в соболиной накидке.

– А это еще кто?

– Государева мать, надо полагать. никому спуску не дает. Царь ей доверяет. Понравишься ей – и считай, что царица.

– Больно хлопотно, обоим-то угождать, – подняла бровь Велена. – Нельзя ли попроще?

– Какая ж ты у меня жестокая выросла, – покачала головой Сюоятар.

– Вся в тебя!

– Пока будем ее изводить, столько времени потеряем. Не бойся, найду я против нее средство. А тебе главное царя не упустить!

Старуха хлопнула в ладоши, и платье на Велене в один миг съежилось и опало лоскутами, словно сухие осенние листья. А вместо него распустился дивный нежный убор цвета утренней зари. Серебряные цветы завивались замысловатым узором, шитые мелким жемчугом птицы распустили изукрашенные крылья и замерли по обе стороны груди.

– Что как скудно? Родной дочери золота пожалела? – презрительно скривила губы девушка.

– Много ты понимаешь, дуреха! – прикрикнула мать, бережно разглаживая складки. – Платье из русалочьих слез соткано, оно любого мужчину притянет.