Невеста алого императора

Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставить все точки над «и».

– Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала тебе шанс.

И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.

– Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я – всего лишь девка, одна из многих.

– Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.

Я качнула головой:

– Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Конечно, я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви – всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.

– А без доверия нет близости, – Эроан невесело усмехнулся. – В том числе физической.

– Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс – единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.

– Проблема в том, что секс – это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, – Эроан пристально смотрел мне в глаза. – Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.

Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».

– Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.

Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.

– Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше – нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Возможно, не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.

Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось, скорее, странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?

Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.

– Ты мне веришь?

– Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет – посмотрим, – сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.

– Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.

– Поцеловать можешь. Я не против.

Эроан подался вперед и завладел моими губами.

Эроан Арк-Каран

– Я… я не видел… никакую… метку, – прохрипел Мальен, падая на пол и теряя сознание из-за закипающей крови.

– Думаешь, не врет? Это единственный момент, в котором он не раскололся. – За спиной императора раздался задумчивый голос Даррэна. Маг только что появился в клубах тьмы – только у него есть разрешение на перемещение прямиком в темницу.

– Думаю, не врет, – заключил Эроан.

– Вот и тот маг, к которому Вивьена обращалась ранее, уверял, что на ней метки не было. Хочешь, просканирую?

– Нет. Не трогай Вивьену.

Они вместе переместились в кабинет к Эроану, чтобы продолжить разговор в более приятной обстановке.

– Тебе не кажется это странным? Вивьена обратилась к Махтиссу, чтобы получить шанс познакомиться с тобой. У нее, как выясняется, есть невидимая метка, которую почему-то даже такой сильный маг, как Мальен, не может разглядеть. Или у Вивьены навязчивая идея насчет этой метки, а на самом деле ее не существует. Это все же стоит проверить, чтобы знать наверняка.

– Во-первых, Даррэн. Ты своей магией к Вивьене не прикоснешься, – спокойно возразил Эроан, устраиваясь за столом.

– Кстати о магии… Почти первозданный свет! Откуда она такая взялась? Да-да, я понимаю, что ты император, а я – всего лишь глава твоей службы безопасности. Но ты сам нередко напоминал, чтобы я перестал соблюдать субординацию. Думаю, это время пришло. И я готов дать тебе совет.

Эроан приподнял бровь, ожидая продолжения. Даррэн добавил:

– С Вивьеной что-то нечисто. Разберись, откуда она и зачем трется возле тебя, пока не стало поздно.

– Говоря откровенно… – Эроан усмехнулся, – трусь возле нее именно я. Да, Вивьена пришла на тот бал. Но это я обратил на нее внимание. Это я решил, что она будет моей. Это я ухаживал за ней, добивался ее расположения.

– И действовал по плану Вивьены. Думаешь, это случай вас свел? Должен признать, девчонка достаточно умна, чтобы не просто заявиться на бал, но и привлечь твое внимание. Бедняга Кархот был всего лишь жертвой чужого плана. Тебе не кажется странным, что яблоко угодило прямо в тебя? Не кажется, что Вивьена может обладать скрытыми талантами? Меткостью, например. Опять же, умение маскироваться.

– Маскироваться она не очень умеет.

– Маскироваться умеет. Следить – не очень, это да…

– Что-то не сходится.

– Не сходится, – согласился Даррэн.

И все же стоит признать, что Эроан сам об этом задумывался. Непонятно откуда взялась. Хотя это, конечно, можно проверить. Более того, в самом начале, когда Эроан только заприметил Вивьену, Даррэн провел поверхностную проверку, разузнав подробности о жизни семейства Термаль. Но откуда мог взяться почти первозданный свет? Такой чистый, такой сильный.

Вивьена и сама не знала о своей магии, в этом можно не сомневаться. Во время тренировок с Даррэном вырывались лишь крохотные искорки. Они, темные маги, даже не могли определить их чистоту по такому количеству слабого света. Думали, что в таком количестве магии просто не ощущают примеси, которых, как выяснилось позднее, попросту не было.

Когда Вивьена бросилась в панике метаться в клубах тьмы, она использовала крохи магии. Такое невозможно подделать. Она не знала, какой силой обладает. До сих пор у нее не было доступа ко всей мощи первозданного света. Что изменилось теперь? Трудно поверить, что дело только в тренировках. Может быть, отчасти они и помогли. Но должно быть что-то еще.

Появление рааха из яйца? Нет, расхождение в несколько дней.

Опять же, эта метка. Почему Вивьена так уверена, что на ней есть метка? Мальен – сильный маг. Он должен был увидеть. Однако на навязчивую идею не слишком похоже.

– Почему ты не хочешь проверить? – спросил Даррэн. – Почему не хочешь разобраться?

– Я хочу. Но не стану этого делать.

– Я тебя не понимаю.

– Считай, я выдал Вивьене некоторый лимит доверия.

– Я не буду говорить, как это звучит. Потому что тогда ты меня точно одернешь. Но император не может раздавать свое доверие просто так. Слишком оно дорого. И слишком опасно, если оказывается не в тех руках.

– Кроме странностей со знакомством, Вивьена пока не сделала ничего, чтобы я мог подозревать ее в недобрых помыслах по отношению к себе. Она не собирается меня использовать. Она была настолько искренна, насколько могла – я это чувствовал. И… я пообещал ей не вмешиваться. Пока. Дать ей немного времени. Пусть делает что хочет. А мне есть на чем сосредоточиться.