Темный отбор. Невеста демона

– Прочитайте клятву, лэрра Ирша, – сказал демон, передавая Ирше свиток.

Клятву? А вот это мне уже не нравится, очень не нравится.

– Eshvere karte… – начала демоница.

Язык звучал иначе, не так, как тот, который я понимала сразу, едва очутилась в этом мире. Но откуда-то из глубин подсознания пришло понимание: «На этом древнем темном отборе я, Ирша нэард Шэрре, клянусь стать невестой его темнейшества Альхеорша нэард Арш. Я пройду этот отбор от начала и до конца, не остановлюсь, пока могу идти. С этого момента и до конца отбора я – невеста Альхеорша нэард Арш».

В руках правителя внезапно оказался кинжал. Альхеорш взял демоницу за руку и провел лезвием по ладони, оставляя неглубокий надрез. Рану тут же наполнила кровь, демон произнес: «Я принимаю клятву. Ты моя невеста». Сказал он это на том же странном языке. А потом что-то сверкнуло над их руками. Ирша слегка вздрогнула и продемонстрировала нам затейливый символ на ладони.

Е-мое. Вот это клятва!

Теперь понятно, почему с отбора не выгоняют. Даже если Альхеорш возненавидит участницу, он не сможет ее выгнать. Магическая клятва. Я ни черта не понимаю в магии, но уверена, что эта клятва уже не отпустит. Либо пройдешь отбор от начала и до конца, либо погибнешь на каком-нибудь испытании.

– Жутко, – прошептала Стэлла.

Я ничего отвечать не стала, только легонько коснулась ее руки. А что тут говорить? Я тоже напугана, но разве мы можем что-то сделать? Попытаемся убежать – и нас поймают. Придется пройти этот ритуал, дать магическую клятву.

Любопытства уже никакого не было, но я все равно внимательно наблюдала и старательно запоминала всех, кого вызывал Альхеорш. Возможно, от этого знания тоже будет зависеть моя жизнь.

Но что если я не смогу пройти ритуал? Все называют свое имя, мне же придется назвать ненастоящее. Ведь это что-то значит? Магия может отреагировать как-то на имя, которое мне не принадлежит? Может, ритуал вообще не сработает? Потому что я никакая не Виира и не должна клясться ее именем! И если ритуал не сработает, меня отпустят, разрешат вернуться домой.

Или все гораздо страшнее? Это же магия. Я совсем ничего не знаю о магии. Она может наказать за попытку назваться чужим именем? Убить, например.

Несмотря на растущую тревогу, я внимательно наблюдала и запоминала. Насчитала девять демониц, пять дракониц и две эльфийки. Эльфийки – тоже темные, как и демоницы, и драконицы. Обе с черной кожей и белыми волосами. Правда, одна – с белоснежными, а у второй волосы слегка отливали сиреневым. И, конечно, заостренные длинные уши. А вот крыльев, для разнообразия, у эльфиек не оказалось.

– Вейша Рэйла арх Дирран.

А вот и таинственная вейша!

Вперед вышла черноволосая красавица с белой кожей и ярко-красными губами. Кто же она такая? И почему об этой расе мне ничего не рассказали? Не демоница, не драконица и не человек.

Стэлла как-то подозрительно задрожала.

– Ты чего? – шепотом спросила я.

– А ты не видишь? Это же высший вампир… одни из самых опасных существ в мире. Для людей…

Вампир, серьезно? В этом прекрасном темном мире еще и вампиры водятся?! Потрясающе. И, кажется, догадываюсь, почему мне о вампирах ничего не сказали. Не хотели, чтобы я покончила с собой от ужаса, лишь бы не ехать на проклятый отбор, собравший в одном замке все кошмары мира.

– Ваше высочество Виира Альзанская.

Ну что ж, придется идти.

Я решительно направилась к Альхеоршу. Сердце взволнованно колотилось, но я старалась держаться и ничем не показывать своего страха. Нет, демона я не боюсь. А вот последствий такого ритуала – да, боюсь. Но иду решительно, с высоко поднятой головой. Несмотря на то, что уже спустя несколько минут обман может раскрыться. Что тогда сделают со мной, страшно представить.

Когда моя рука оказалась в ладони Альхеорша, его глаза впились в мое лицо. Показалось, демон слышит стук сердца. Наверное, на самом деле слышит, он ведь демон.

– Читайте, ваше высочество.

И я зачитала клятву. Ничего другого не оставалось.

Голос по-прежнему не восстановился, хрипел и звучал тише, чем того хотелось бы. В глазах Альхеорша мелькнуло удивление, но перебивать меня он, конечно же, не стал.

«На этом древнем темном отборе я, Виира Альзанская, клянусь стать невестой его темнейшества Альхеорша нэард Арш. Я пройду этот отбор от начала и до конца, не остановлюсь, пока могу идти. С этого момента и до конца отбора я – невеста Альхеорша нэард Арш».

Невеста. Не просто участница, уже невеста. Радует только, что этих невест много, и некоторые после отбора вернут себе свободу. Все, кроме одной, которую выберет демон.

Дочитала клятву, затаила дыхание. Что теперь будет? Как ответит магия? Пронзит молнией за ложь, разверзнет пол подо мной, а может, не откликнется или…

Альхеорш провел по ладони лезвием кинжала. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Кровь стремительно наполнила ранку.

– Я принимаю клятву. Ты моя невеста, – произнес Альхеорш.

Одна секунда, вторая, третья. Пугающее ожидание, до звона натянутые нервы. Но вот что-то вспыхнуло, ладонь снова обожгло. Ранка затянулась, на коже засиял красным светом затейливый символ. Точно такой же, как у всех до меня.

Магия запечатлела клятву, ритуал свершился.

Вот и все. Пути назад нет.

Но почему она сработала?!

После меня вызвали Стэллу, она оказалась последней. При виде пореза на лице принцессы Альхеорш приподнял бровь, но ничего не сказал. А когда ритуал завершился, Иттеша повела нас назад.

– Завтра с утра экскурсия по дворцу, покажу, где вы можете проводить время. Во второй половине дня состоится первое испытание, – по пути пояснила Иттеша. – Сейчас я провожу вас в трапезную. Вы можете приходить в трапезную или через своих личных служанок заказывать еду к себе в комнату. – Многозначительный взгляд демоницы прошелся по нам со Стэллой. Похоже, нас в трапезной видеть не хотят. Или Иттеша решила, что мы сами не захотим, побоимся?

Несколько демониц хмыкнули, но комментировать не стали.

Иттеша показала трапезную, поужинали все вместе. В последний раз демоница нас проводила.

– Завтра первое испытание, – испуганно прошептала Стэлла.

– Мы справимся. Сделаем все возможное, чтобы справиться, – заверила я.

Страх из глаз принцессы не исчез. Что уж говорить, я сама напугана. Попрощавшись со Стэллой, вошла к себе, закрыла дверь. Снова на всякий случай проверила, активирован ли магический замок.

Повернулась. И чуть не вскрикнула от неожиданности. Посреди комнаты стоял Альхеорш.

– Ваше темнейшество? – прохрипела я.

– Об этом я как раз хотел поговорить, – откликнулся демон, внимательно рассматривая меня. – Почему вы хрипите? Я не слышал, чтобы у принцессы Альзанской были проблемы с голосом.

– Иначе не пригласили бы на отбор?

Черт! Я просто что-то разнервничалась. После всего этого ритуала с клятвой, да еще наедине с демоном. Вряд ли мой вопрос можно назвать вежливым.

– Полагаете, я приглашал, ориентируясь исключительно на внешние данные? – по губам правителя скользнула улыбка.

– Не знаю. А на какие еще?