Солнечный страж

– Я знаю, что такое граница с сумеречным миром, – тихо сказала я, снова заглянув в его глаза. – Я видела такой портал в замке Хранителей.

Эдвин кивнул и порывисто прижал меня к себе – высокий и сильный, я бы не вырвалась, даже если бы захотела.

– Всё время помни о своём положении, – шепнул он мне на ухо. – Если почувствуешь, что силы кончаются, немедленно скажи мне. Я создам несколько отражающих магических щитов, но, если тени будут сильными, щиты могут разрушиться. В таком случае – кричи, я всё брошу и приду к тебе на помощь.

– Может быть, всё и не так страшно, – невольно прижимаясь к его груди, ответила я, – просто парочка заблудившихся призраков.

– В Ничейных землях может быть всё что угодно, – сказал он и поцеловал мою руку. – Здесь всегда нужно быть начеку.

***

Мы собрались на маленькой площадке перед домиком, и стражи встали спиной к спине в круг, чтобы определить, откуда ночью могли явиться тени. Я стояла рядом с Эдвином, крепко держась за его руку, чувствуя, как между нашими ладонями пульсирует не то кровь, разогнанная волнением, не то энергия, порождённая объединённой белой магией. Нора нетерпеливо сопела, было заметно, как она рвётся в бой и как невыносим ей этот ритуал выслушивания местности и ожидания. Каждый из стражей поочерёдно сообщал о своих наблюдениях, а я только и делала, что разглядывала бесконечные переплетения лесных ветвей и кусочки серых пасмурных облаков, проплывающие над лесом.

– Я вижу лису, – сказал один из воинов. – Спокойна, бежит по своим делам.

– Дальше, – скомандовал капитан Сандберг.

– Я вижу следы, – звонко ответствовала Нора. – Похожи на заячьи. Свежие.

– Следующий. – Эдвин покрепче сжал мою руку, будто я собиралась покинуть круг и помчаться за невидимым зайцем.

– Я вижу солнце на стволах, облака скоро пройдут, – доложил следующий воин.

Мне всё это показалось какой-то детской игрой – как я ни всматривалась, никак не могла заметить ничего примечательного. Даже прыгающей по ветвям белки или какой-нибудь растрёпанной шишки на тускло поблескивающем снежном насте. Направление, в котором я смотрела, выглядело совсем серым и унылым, будто в этой части леса уже наступил вечер и полупрозрачные сумерки переплелись с тёмными стволами сосен и вековых дубов, окружавших стоянку. Мои мысли вновь вернулись к ребёнку, и я словно в шутку спросила мою крохотную дочь, не видит ли она чего-нибудь необычного. В ту же минуту я вдруг увидела, как между деревьями проплыл силуэт – дымчатый сгусток, похожий на привидение, как их любят изображать в альбомах для дам, живущих в замках. Словно голова и свободно развевающийся за ней плащ… а на месте глаз – тёмные провалы, тлеющие изнутри.

– Я вижу тень, – сказала я, и все стражи мигом обернулись в мою сторону.

– Где? – громко спросил Эдвин, прослеживая мой взгляд.

– Да вот же она, летит сюда! – уже испугавшись, крикнула я и показала рукой.

Создание стремительно приближалось. Я видела его настолько отчётливо, что меня до ужаса пугал тот факт, что никто из стражей до сих пор не заметил это призрачное чудовище. Особенно страшным мне казалось то грациозное изящество, с которым тень облетала встающие на её пути препятствия. А ещё по мере приближения она будто бы набирала вес, тяжелела и уплотнялась. Это был уже не клочок тумана, а непрозрачная и вполне материальная тварь с чёткими очертаниями и длинным извилистым хвостом.

– Вижу, – выкрикнул капитан, и вслед за этим последовала сложная магическая формула, повинуясь которой, вспыхнули белым огнём мечи воинов и окружающие лагерь обереги.

Только теперь я поняла, что лесное убежище, полянка перед ним и загон для лошадей были окружены защитным волшебным экраном, словно стеклянным куполом. Тень заметила нашу группу – сияющий сгусток жизненной силы и горячей крови, ринулась вперёд и с размаху налетела на барьер. Раздался оглушительный треск. Обереги вспыхнули с утроенной силой, озаряя прозрачный купол, по которому разбегались тончайшие электрические трещины. Как мыльный пузырь, сейчас лопнет – подумалось мне, а после все мысли разом выдуло из моей головы, потому что тень разинула тёмную пасть и завыла. В этом низком и дрожащем гудении слышались негодование и такая неизбывная печаль, что мне немедленно захотелось сжаться в комочек и забиться в самый тёмный уголок Ничейных земель. Я увидела, что второй маг зажимает уши и едва ли не сгибается пополам от выворачивающего душу воя.

– Стоять, – рявкнул на него Эдвин и ударил его по спине. – Готовь сети, барьер не выдержит.

– Изрубим в клочки! – крикнул один из воинов и в свою очередь хлопнул уже пониже спины зазевавшуюся Нору.

– И спалим, – прокричала волшебница, – а затем я спалю того, кто меня ударил!

Тем временем создание прекратило выть и приготовилось к новому броску. Дальнейшее происходило так стремительно, что я только потом сумела оценить, насколько слаженными и дружными были действия команды стражей. Тень с размаху ударилась в магический щит – и он взорвался снопами искр со звуком, будто лопнули разом тысячи натянутых металлических струн. Краем глаза я увидела, как обереги – особые камни с начерченными на них охранными рунами, закреплённые на специальных столбиках, – рассыпались в прах. Торжествующе завизжав, создание влетело во двор и замерло, опираясь на длинный упругий хвост. Стражи с мечами и саблями двинулись вперёд, за их спинами маг Рикард уже сплетал прочную энергетическую сеть, чтобы связать потустороннее существо. Воздух вокруг странно потрескивал от разрядов. Мне показалось, что невидимые молнии уже пару раз ужалили меня в щеку и в ногу. Тень поколебалась секунду или две, а затем ударила наугад – воина, который стоял с краю. Он среагировал моментально, выставив пылающий белым пламенем меч и заставив существо металлически взвизгнуть. Я увидела, как в месте удара тело твари словно стало вновь прозрачным, зыбким, как туман. Впрочем, призрачная рана тут же затянулась, и тень атаковала снова и снова, подключив к своим движениям гибкий хвост.

– Рик, давай! – заорал один из воинов, которому удар хвоста пришёлся по ноге.

Маг швырнул тёмный, сверкающий разрядами клубок в голову тени, и та закричала и задёргалась, будто пытаясь вырваться из невидимой липкой паутины. Воины начали ожесточённо кромсать тень мечами – от её наполовину бесплотного тела разлетались клочки, похожие на кусочки серого шёлка.

– Поджигай, – скомандовал Эдвин подруге, и та с видимым удовольствием принялась запускать в обитателя междумирья огненные шары, один за другим.

Тень дёргалась, верещала, но все удары и заклинания, казалось, не наносили ей особого урона – не было похоже, будто она слабеет или собирается умирать. Я невольно подумала о том, умирают ли тени, что остаётся от них в мире живых, если убить их, а не загнать обратно в разрыв.

– Почему ей ничего не делается? – волнуясь, спросила я Эдвина, пока он обновлял личную защиту каждого из стражей и вновь поджигал святым пламенем их оружие.

– Это высшая тварь, – пояснил мне капитан. – Такие редко встречаются в этих местах. Придётся повозиться.

Рик повторил заклинание, утирая со лба пот, бегущий струйками; я не знала, что это была за магия, но как будущий лекарь видела, как много сил она отнимает у молодого стража. Он едва удержался на ногах после второго раза и поспешно выдернул из кармана пузырёк с зельем, чтобы подкрепить магические силы.

– Теперь мы, – сказал мне Эдвин, призывая в ладони сгустки белого огня и запуская их в направлении беснующейся тени.

Я удивилась, что, оказывается, то самое заклинание, которое получилось у меня самопроизвольно при нападении мертвецов, используют в борьбе с высшими тенями. Мы швыряли святые огни, как их называли в Солнечной страже, а воины дружно пронзали существо серебряным оружием.

В какой-то момент очередной вопль тени показался мне нестерпимым, и я закрыла уши руками по примеру Рика, но самое страшное случилось потом, – кинетическая сеть лопнула, а у ошеломлённого мага не было готово следующее заклинание. Тень ринулась на него, вытягивая вперёд удлинённую морду с неким подобием зубов и полупрозрачные руки-щупальца, и вцепилась стражу прямо в шею. Он упал на спину, и его тут же окружили бойцы, пытаясь ударами мечей скинуть существо и при этом не искромсать в куски товарища. Эдвин и Нора кинулись на помощь, а я для чего-то посмотрела в ту сторону, откуда прилетела тень, и увидела вдалеке ещё два размытых силуэта.

– Там вдали ещё тени! – закричала я.

– Я догадываюсь, что происходит! – отозвалась разъярённая Нора.

Ослабшую тень оторвали наконец от Рика и уже на земле окончательно изрубили мечами и сожгли останки.

– Это эльф мстит нам за твою принцессу, слышишь, капитан?! – растаптывая золу и пепел, громко сказала Нора.

Во мне тут же поднялась жаркая волна негодования.

– Неправда, он бы никогда не стал! – крикнула я.

– Он из Гильдии призывателей, – зло сказала Нора и указала на летящих к нам существ. – Такие твари сами собой не появляются, их нужно призвать в мир живых.

– Гаэлас не призывает теней, он некромант! – настаивала я на своём.

– Может, это ты их притягиваешь в таком случае? – сказала волшебница.

– Отставить болтовню, – приказал капитан. – Рика и Сонию в дом, немедленно.

***

– Всё будет хорошо, – сказал мне Эдвин, укладывая на лавку бесчувственного мага и хватая меня за рукав. – Мы разберёмся с ними, Сония. Попробуй привести в чувство Рика, но не забывай о том, что я говорил тебе. Рассчитывай свои силы.

– Откуда они взялись, эти высшие тени? – с отчаянием в голосе спросила я, цепляясь за его руки. – Ты ведь не думаешь, что… то, что Нора говорит…

– Глупости! – отрезал капитан и на миг притянул меня к себе. – Не вздумай принимать её слова всерьёз.

– Мне страшно, – сказала я, и он взял моё лицо в ладони и посмотрел мне в глаза – серьёзно и уверенно.

– Мы Солнечные стражи, и мы можем защитить мир живых от всякой нечестивой дряни.

– Да, я верю тебе, – выдохнула я.