Временекрушение

Враги отступают, разбегаются в страхе, давят друг друга, кто-то отчаянно выкрикивает – четыре! Четыре!

Небо здесь кажется желтым.

И земля кажется желтой, высохшей от солнца.

И река желтая.

Хуанг Хэ.

– Часы, мой император.

– Что такое?

– Часы.

Император уже и сам видит, что часы, вот они, стоят у входа в крепость, песок высыпался.

– И что такое? Непобедимая армия испугалась песочных часов?

– Мой император… здесь может быть ловушка.

– Не вижу никакой ловушки. Часы. Просто часы.

– Но…

Император спохватывается, в этой стране всё не просто, очень не просто. Велит гнать пленных, обещает свободу. Пленные боятся, пленные прячутся, закрывают лицо руками. Несколько смельчаков выходят на мост, где стоят часы – падают.

Император сжимает зубы в бессильной злобе.

Темнеет.

Старый мудрец при дворце императора читает:

Знак Си означает четыре, а так же означает…

Этот знак означает часы, кроме того он значит…

Начинает понимать.

Император снова хмурится:

– Ну и сколько еще слов у них еще означает «смерть»?

– Мы ищем, мой повелитель…

– Что-то вы не торопитесь искать…

Та.

Это девушка.

Вон там, в зарослях бамбука.

Кто-то из воинов спешит туда, ловит незнакомку – уже нет никакой незнакомки, в зарослях бамбука скрывается солдат с обнаженным мечом. Император сжимает зубы – когда его собственный солдат падает замертво, пронзенный мечом.

Император не понимает – откуда. Как.

Властелин мира не понимает – откуда. Как.

Не так он себе это представлял, совсем не так, думал разрубить желтую землю одним махом, как Гордиев узел – а желтая земля не поддается, желтая земля не пустит…

Властитель мира срывается на крик:

– Взять его… взять!

Люди кидаются в заросли бамбука – но воина уже нет, вместо воина проскальзывает что-то рыжее, остроухое, воины целятся, чтобы застрелить лисицу – нет, нет уже никакой лисицы, лежит на дороге камень, странно, что только один камень, а не четыре…

Люди торопятся, хватают камень, хотят бросить его в огонь и облить холодной водой, чтобы раскололся на куски – пока не превратился еще во что-нибудь…

– Не надо. Я сам.

Это император.

Властелин мира.

Бросается к камню, который тут же обращается шустрым зайцем, спешит прочь…

Старый мудрец читает по слогам:

Та – он.

Та – она.

Та – он, она, – животное.

Та – он, она, оно – предмет…

Император смотрит, прищуривается.

Бросает тяжелый меч.

Отступает.

Люди не понимают, люди поглядывают на властелина, с ума сошел, что ли, или что с ним. Сам же только что рвался в бой, и на тебе…

Завоеватель мира падает на колени, смотрит на та, бормочет что-то, не губи, не губи, отпусти, отпусти…

Встает с колен.