Ключи от ландышей

– Что вы, что вы, никакой он не коллекционер! Это же… Это же чистой воды шарлатан!

– А что он…

– Да вы даже представить не можете, что он вытворяет с книгами!

– Ч-что… он…

– …он их ломает! Ломает!

– Да вы что… немыслимо!

– Не то слово – немыслимо! Я сам видел, он на моих глазах взял книгу и… и отломал верхний слой, так, что он держался на одной тонкой грани! А потом второй слой! И третий!

– К стыду своему признаюсь… однажды книга выскользнула у меня из рук, и…

– …распалась на две половинки, соединенные тончайшей гранью?

– Да.

– Понимаю, понимаю, друг мой, со мной тоже такое бывало, я чуть не умер от страха… к счастью, это не смертельно, книгу после этого легко починить…

– …но до чего же я был напуган…

– О, понимаю, понимаю, в такие минуты сердце останавливается… А он… а он, вы представляете, он ломает книгу слой за слоем, он подолгу смотрит в эти слои…

– …безумец.

– Что безумец – маньяк, ему нравится смотреть на растерзанные книги! Нравится!

– Да это чудовище надо казнить…

– Надо, несомненно, надо! – хозяин окончательно срывается на крик, – но закон здесь бессилен… суд бессилен…

Делаю вид, что не знаю, что мне ответить.

– …самое страшное… ему не нужны книги, не нужны… он ломает их… потом вправляет кое-как и отдает, меняет… есть немало коллекционеров, у которых он менял книгу за книгой, пока не перебирал всю коллекцию!

– А может он… может… он меняет их на фальшивые?

Хозяин подскакивает на месте, как ошпаренный.

– Ч-что вы сказали?

– Он берет книгу… уносит… возвращает… но где гарантия, что он приносит ТУ САМУЮ КНИГУ, а не подделку?

– Под… но… как можно подделать книгу?

– Ну, если он ломает книгу, то без труда сможет её подделать, я так себе думаю.

– А ведь серьезно… слушайте, друг мой, вы должны мне помочь…

– К вашим услугам.

– Сейчас мы пойдем к Симплексу…

– …даже не просите, я ни за что не дам ему ни одной книги!

– Об этом и речи быть не может, не сомневайтесь, он больше не получит эти сокровища никогда в жизни!

– Но тогда зачем…

– Не догадываетесь, друг мой?

– У него нет своих книг, там нечего спасать… разве что ту книгу, которую он ломает сейчас…

– Не только это, друг мой… этому пора положить конец, раз и навсегда…

– Сомневаюсь, что мы сможем переубедить…

– …я и не собираюсь это делать.

– Тогда…

– …остается только одно, мой дорогой гость…

– Но… я не понима…

– …все-то вы понимаете. Остается только одно…

Страшная догадка сжимает сердце.

– И… что мы скажем полиции?

– Полиция ничего не спросит.

– Но…

Хозяин дома вытаскивает из кармана крохотную шкатулочку, под прозрачной крышкой которой лежит тончайшая игла.

– Один укол – и все.

– Вы уве…

– …можете даже не сомневаться.

Протягивает мне. Холодеют руки.

– Но…