Империя Бермудской земли

– Тогда как нам на него выйти? Мы не нашли ничего о нем в торговой пристани. Если только опросить местных господ, – предположил Найт.

– Тогда мы точно привлечем ненужное внима… – не успела я договорить, как с одного из постов послышался сигнал – гул труб. Мы подняли головы вверх и увидели, как часовые указывают куда-то в сторону кораблей. Оттуда выскочил всадник в белых одеждах на серой лошади и галопом помчался гуда-то по склону в скалу.

– Катастрос! Поднимись и жди его сверху! – быстро проговорила я и тут же приняла облик крылатого кондра.

Я быстро оказалась на уступе, где проскакал всадник, и бегом устремилась за ним. Крылья пришлось скрыть, чтобы не мешали при беге. Они могут появляться, будто всегда были у меня, а могут исчезать, будто никогда их и не было. Признаться честно, быстрая у него лошадь, я едва успевала за ним. За спиной я слышала топот копыт и скрежетание драконьих когтей. Всадник нырнул прямо в скалу и скрылся с уступа. Мы затормозили и увидели… проем. Как же мы его не заметили! Теперь понятно, почему часовые не сразу увидели нарушителя. Мы всем отрядом устремились за ним и вышли в лес. Среди деревьев мелькала белая фигура. Никак нельзя медлить, нужно бежать за ним. И вот мы продолжили погоню. Чуть в стороне я услышала взмахи крыльев с последующим топотом копыт. Катастрос. Он поравнялся со мной так, что одним прыжком я оказываюсь у него на спине и принимаю облик человека. Меня мучила дикая одышка. Зато теперь я могу посмотреть, из кого состоял наш отряд. Пара кентавров и четыре ложных дракона с драконидами верхом. Что ж, неплохо. По крайней мере, сможем дать отпор отряду, который послал этого лазутчика. Через какое-то время он скрылся из виду.

– Рассредоточиться! Обыскать все вокруг! Он должен был оставить следы! – быстро отдавала приказы я.

На камень, который располагался близко, садился большой красный дракон. Уголь – дракон Найта. Не очень быстрый, но зато сильный.

– Госпожа! Не стоит! Смотрите! – прокричал Найт и начал указывать пальцем куда-то, когда Уголь приземлился.

Катастрос быстро вскочил на камень, рядом с Углем, и мне стало видно то, на что указывает мой генерал. Прямо располагалась небольшая степь, похожая на пятак без деревьев. По ней я видела, как скачет наш незваный гость. Но мое внимание привлекло не это. Дальше, за этим пятаком и последующим лесом был кратер с каменными сооружениями по кругу. Такое впечатление, что там была гора, которую разобрали. Но самое удивительное, что в этом кратере был снег! Даже я бы сказала небольшая снежная буря, циркулирующая строго в этом кратере.

– Снег, когда вокруг только начинают желтеть деревья? – сказал Найт.

– Похоже, мы нашли этого Властелина – ответила я.

Глава 3: Снежная буря

Как мы ни старались, у нас не удалось сладить с жителями того кратера. Сперва я отправила туда трех драконидов на лошадях-драконах (хотелось и перестраховаться, и не вызвать панику у наших новых «друзей») с моим флагом в качестве послов, но их прогнали дождем стрел и горящих камней. Хорошо, хоть никто не пострадал. Стрелы, которые они принесли, были какие-то необычные: наконечники у них ледяные. Они начали таять у нас в лагере. И оперение у стрел было белое. У их предводителя белый, однозначно, самый любимый цвет.

Во второй раз уже пошла я с Катастросом в сопровождении кентавра и драконида на драконе. Выдержали все официально: флаг с гербом, выражение почтения владыке этой крепости и просьба моего господина. Тогда я решила не представляться, ибо не хотела подставить нас под удар. Если Хитч и был там, то Императрицу немедленно бы взяли в плен или осыпали стрелами. Хотя, на самом деле, это нам тоже погоды не дало: над главными воротами на стене выстроились солдаты в трехрогих шлемах с копьями и луками. Нам никто не ответил, а только насадили стрелы на тетиву. Их настрой был очевиден – нам надо было уходить.

Вообще интересная это была крепость! Как я уже говорила, она представляла собой обширный кратер с высокими бортиками. На краях этих бортов была построена стена из серого камня, а через определенные промежутки в стену были встроены башни с конусообразными крышами. В определенном месте стены, со стороны местности, лишенной деревьев, были построены большие подъемные ворота. Нет, они не опускались, подобно трапу, снизу вверх – они поднимались вверх. По принципу работы гильотины: прилагали большие силы, чтобы их поднять, и, под действием законов физики, не обошедших частью и эти земли, беспрепятственно опускали вниз. Почему же я вспомнила это орудие казни? Ворота были сделаны из громадной каменной плиты, низ которой был в форме треугольника. Весь этот треугольник при закрытии врат уходил под землю. Всего однажды мы наблюдали этот процесс: когда этот же лазутчик вновь убегал от нас на своей лошадке, явившись в лесу около нашего лагеря, после двух наших неудавшихся знакомств с жителями крепости. То было наше третье неудавшееся знакомство, поскольку около врат в нас опять начали стрелять. На самой же плите было изображение змеевидного дракона с густой бородой и гривой, с длинными когтями и без крыльев. Он был изображен в анфас, как будто собирается вылететь из камня и напасть на любого непрошенного гостя. В глазах у него было два прекрасных сапфира. Напоминал этот змей больше дракона, которого очень любили изображать в моем мире в Китае. Мне показалось очень подозрительно присутствие культур моего мира здесь.

Мы три дня наблюдали за крепостью, но не нашли других входов в нее: ни одной лазейки, ни одной потайной двери… Да еще и стражники постоянно на своих постах: безмолвно приходит смена, какое-то время они все там стоят и смотрят, а потом безмолвно уходят те, кто свое бдение провел. Стена всегда под контролем. Было решено провести разведку с воздуха, с очень большой высоты, чтобы не достали вражеские лучники. Но не тут-то было: у них оказались катапульты, стреляющие цепными сетями и гарпунами на высоту, раза в три или в четыре превышающую возможную высоту стрельбы лучника. Тогда в разведку полетели я с Катастросом, Найт с Углем и еще два дракона. Нам пришлось быстро разворачиваться и уходить. Но мы там все же кое-что смогли увидеть.

В центре кратера возвышался храм с большими круглыми куполами. Из него и зарождалась та самая снежная буря. Дальше от храма располагались низкие одноэтажные дома, по всей видимости, казармы и оружейные. Там не было крестьян или кого-то наподобие них – там маршем между домами шагали одни лишь солдаты. Это нам всем показалось очень странным. Что же тогда содержит эту крепость? Через главные ворота никто, кроме нашего знакомого всадника, не ходит, а других дорог к этой крепости нет. Чем же они снабжают столь многочисленную армию?

Сама же эта крепость носила серо-белые тона. Сам кратер был пепельно-серого цвета, как, собственно, и стена, и храм в центре, и дома. Броня на солдатах, напавших на нас, была стального цвета с белыми вставками. Белое оперение на стрелах и иногда на одежде… Этот тайный господин, похоже, решил все выдержать в неприветливо снежных цветах.

Мы оставили часть солдат караулить судна, а сами перенесли свой лагерь за скалы ближе к этой крепости. Здесь нас тоже защищали камни, однако не полностью: нас не было видно со стороны кратера, но с прямо противоположной стороны мы просматривались замечательно. Хорошо, хоть к нам больше никто и не приходил. Я так полагаю, что жители этой крепости успели распугать всех любопытных за много километров вокруг. Нашего друга на серой лошадке мы, кстати, тоже давно не видели.

Мы собрались в большой палатке, в которой все же решили устроить место для совещаний. В ней в центре стояли ящики, которые образовывали своеобразный стол, вдоль стен было оружие и припасы. Свет нам давали факелы, образующие кольцо, несколько уже диаметром палатки. Это давало достаточно света и не давало загореться ни материи нашего укрытия, ни провианту, ни оружию. Не трудно догадаться, что это сооружение стояло в центре нашего лагеря и охранялось особенно тщательно. Я приказала оставлять минимум одного часового еще и внутри нее. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь унес провиант или оружие с картами.

Тут были Найт, Катастрос с Углем, два офицера-человека – Эйдон и Амбрес – и я. Драконы стояли чуть позади, поскольку привыкли исполнять роль телохранителей и бойцов, а не главнокомандующих.

– Итак, мы немного представляем строение их крепости и примерную численность солдат. Больше нам ничего не известно. Мы не знаем, там ли изменник, поскольку не нашли его следов. Разведчикам не удается проникнуть за стену и узнать все наверняка, – начал Найт.

– Меня больше волнует тот факт, что они наотрез отказываются с нами говорить. Если им нечего или некого прятать, то чего они боятся? – спросила я.

– Боятся, что послом окажется разведчик, который потом сможет много рассказать о строении стен изнутри, – предположил седоволосый Эйдон.

– Они вообще никого не запускают и не выпускают. За эти дни ворота не открылись ни разу, а других мест, откуда они могли бы выпустить кого-то или запустить, у них нет. Как живет эта крепость? – сказал темноволосый офицер Амбрес.

– Подземными туннелями, – невозмутимо сказал Найт.

– Тут очень плохая земля. Большие камни уходят очень глубоко в землю. Сквозь них пробиваться очень сложно, а если рыть под ними, то те могут провалиться в вырытый туннель – начал своим басом Уголь. Человек он был своеобразной внешности: узкие губы, резкие черты лица и эти синеватые полосы под глазами. От того, что глаза у него искрились пламенем, эта самая синюшность была очень хорошо выражена. При всем этом он был довольно мускулистым человеком, – Драконы капают свои гнезда в земле, и выстраивают туннели на много километров вокруг. Я как представитель своего рода скажу, что копать тут очень опасно и сложно. Тут нет туннелей.

– Тогда разведайте близлежащие деревни. Может, там найдете что-нибудь, – сказала я, после чего наше собрание закончилось.

И той же ночью меня посетило особое чувство. С помощью него я и узнаю, что в каком-то мире нарушено энергетическое равновесие. Когда приближаешься к этому очагу, оно усиливается и охватывает все тело, а когда отдаляешься – наоборот. Оно очень похоже на страх. Панический страх. Только тот появляется где-то извне и сидит стервятником на плече у человека. А это ощущение зарождается в сердце и навязчиво преследует везде. И чем хуже обстоят дела в том или ином мире, тем острее оно ощущается. А когда равновесие восстанавливается, то возникает ощущение облегчения и спокойствия. Пожалуй, вот одна из самых больших сложностей моих обязанностей: идти навстречу усиливающемуся страху и жить с ним, борясь за существование данного мира.

Я проснулась в своей палатке в холодном поту. Я не помнила сна, но отчетливо ощущала дрожь в теле. Как у испуганного зверя мои глаза быстро обвели палатку. Однако здравый ум в скором времени вернул меня к действительности.

Не помню точно, сколько я так просидела, пытаясь успокоить себя. Несколько раз я хотела выйти на свежий воздух, но что-то меня останавливало. Скорее всего, просто усталость и нежелание поддаваться магической атмосфере ночи, которая заставляет выйти наружу все то, что мы привыкли скрывать при свете дня. Вообще ночь, на мой взгляд, волшебное время: она наполняет жизнь каким-то особым, легким и неведомым чувством. Днем человек будто находится под защитой некого панциря, скрывающего его истинную натуру. Ночью же этот панцирь становиться легкой шелковой вуалью, через которую при большом желании можно рассмотреть всю сущность жизни.

Немного придя в себя, я опять откинулась в свое ложе и отдалась чарам сна.

На следующее утро я приказала позвать ко мне командира Найта, когда тот проснется. Сама я его ждала на окраине лагеря и смотрела на вражескую крепость, сидя на том камне, куда приземлился Уголь, когда мы впервые догоняли вражеского разведчика. Я сидела в облике кондра, подставив прохладному ветру мою черную шерсть. Сегодня утром он был особенно силен, а небо затянули тучи, предвещавшие дождь. За время нашего тут пребывания пожелтело много листьев – деревья были лишь наполовину зеленые.

Недолго я ждала. Как только послышался топот лап и лязганье брони, я повернулась, чтобы посмотреть на гостя. Найт приблизился к подножию камня и встал на одно колено, склонив при этом голову.

– Вы звали меня, госпожа? – не поднимая головы, проговорил он.

– Да, звала, – ответила я и одним прыжком оказалась около него. Приняв человеческий облик, я жестом велела ему подняться, – В этом мире есть источник гибели. И находится он там, – я указала жестом в сторону кратера, – Отзывай разведчиков от селений и прикажи тщательнее изучить стену. Там должны быть хоть какие-то лазейки.

Поскольку Найт, как и Темос, знал о моей способности, то кивнул и отправился обратно в лагерь без лишних вопросов. Я немного постояла на том месте, впиваясь взглядом в тот кратер, и тоже направилась обратно.

Последующие наши действия были, возможно, весьма очевидны, но единственно верны: надо было найти источник дисбаланса этого мира. Штурмовать эту крепость с таким небольшим количеством солдат мне показалось крайне не разумно. У них есть летающие сети, ледяные стрелы и много пехоты – они легко собьют драконов и добьют их уже на земле – а мои пешие войска они легко возьмут количеством. Я решила с парой драконидов проникнуть за стену и, по возможности, уничтожить источник опасности. За стеной нас будут перестраховывать драконы, которые, в случае нашего обнаружения, начнут штурмовать ворота (точнее сделают вид штурма), чтобы отвлечь большую часть охраны на себя.

Мой утренний приказ был исполнен, но дополнительная разведка не дала результатов. Мы решили дождаться смены солдат, когда карауливший отряд сойдет со стены, чтобы залететь на стену (дракониды могут пользоваться своими крыльями, чтобы запрыгивать довольно высоко, а я способна отращивать свои), расправиться с караулом максимально тихо, а потом этим же путем отступать.

Решено было идти этой же ночью. Наш отряд, состоявший из синего и бронзового драконидов, Катастроса, кентавра, Эйдона и меня, стоял в тени деревьев около стены там, где лес наиболее близко подходил к крепости. Отряд, который возглавлял Найт, и который должен был отвлекать охрану, уже был на позициях возле ворот.

Светила полная луна. Она очень ярко освещала блестящий доспех наших врагов на стене. Возле небесного светила кружили густые облака, периодически закрывая ее свет. Это было очень кстати. На стене не пользовались факелами, поэтому, если во время нашего проникновения пропадет лунный свет, то нас не увидят с других постов.

Пока стальные тучи вокруг ночного светила, мы сидели в тени лесного массива.

– Эх… Чудеснейшая ночь, не так ли, Госпожа? – начал вполголоса рассуждать Эйдон, – Особенно она была бы прекрасна, будь мы сейчас дома, на родных землях.

– Да, это было бы чудесно, – подхватила я, поглядывая на небо, – Около Мармашу сейчас должна стоять схожая погода.

– В это время года хорошо ходить на охоту, когда дичь покидает свои гнезда и уходит в теплые края на зимовку, – сказал кентавр.

– Вот сейчас мы и займемся охотой, только несколько другого плана, – буркнул бронзовый драконид.

В это время тучи начали наползать на луну, тем самым, закрывая ее свет и погружая все вокруг в беспросветный мрак. Был слышен топот ног сменяющейся охраны и лязганье их доспехов. Наконец сменщики начали уходить. Идеальный момент. Я напряглась всем телом и даже на мгновение перестала дышать, подняла руку, приказывая всем приготовиться. И вот часть стражи ушла и воцарилась тьма осенней ночи. Я сделал жест, давая команду драконидам, и ринулась первой на стену.

Момент, и я на крыльях в облике кондра, скрежета когтями по камню, запрыгиваю на саму стену и впиваюсь в шею зубами первому стражнику. Мои клыки смыкаются на шейных позвонках, легкий хруст и резкий поворот головы в сторону, и тело жертвы падает. Слева и справа слышно только, как выходят клинки из ножен и входят в тела жертв. Я поднимаю голову и вижу, как к нам приближаются еще двое пехотинцев с мечами с одной стороны и как один пехотинец убегает к соседнему посту с другой. Без лишних слов я побежала за последним, а дракониды занялись двумя. Однако преследуемый мной человек успевает сделать лишь пару шагов, как ему в бок вонзается стрела и падает его бездыханное тело. Я выпрямляюсь и принимаю облик человека. Прямо около леса стояли Катастрос и кентавр с луком, натягивавший еще стрелу на тетиву. Первый мне кивнул, и оба скрылись за деревьями. Сзади ко мне подошли дракониды и убрали мечи в ножны, откинув плащи.

– Нас никто не услышал и не увидел, – доложил бронзовый драконид.

– Пусть так и будет. Уходим! – отдала приказ я, и мы пошли к лестнице спускаться со стены. Началось выслеживание «дичи».

И тут на нас обрушились ветер, снег и мороз. Попав в крепость, мы оказались прямо в этой снежной буре. Хоть мы и были одеты в плотные плащи с капюшонами, холод все равно пробирал нас до костей.