Пророчество сумасшедшего волшебника

– Очень похоже, – улыбнулся Коля, хлопнув по крупу лошади и чихнув от взметнувшегося столбика пыли. – Ее что, давно не мыли?

– Нет, просто она ужас как любит валяться в пыли, – Эдель брезгливо поморщилась. – Столько грязи от нее на меня летело!

– То ли еще будет, – хмыкнул Эрик, залезая на Факела. Не дождавшись ответной реплики, он пустил его вскачь.

– А… мм, нам ведь предстоит долгий путь, – нашелся Коля, чтобы оправдать «шпильку» своего друга. – Так что, поехали?

Грейд тронул поводья, и повозка, слегка поскрипывая колесами, покатилась по дороге. Рядом с ней поскакала на лошади Эдель, а Николай, задержавшись, чтобы переложить синее перо Тару и шарики-ловушки в дорожную сумку, а Светофора посадить себе на плечо, поехал следом.

Глава 7

Сгущались сумерки, но маленький отряд продолжал свое путешествие. Местность вокруг была пустынной, по дороге они не встретили ни одной живой души. Лишь голые деревья да придорожный кустарник уныло протягивали к ним корявые сучья.

Ехали молча, каждый занятый своим делом. Грейд сосредоточенно управлял повозкой, так как дорога то и дело подставляла ухабы и кочки. Эрик внимательно смотрел по сторонам, на случай, если по пути удастся подстрелить неосторожную птицу или зверька на ужин. Эдель ни на шаг не отставала от повозки, контролируя самочувствие своих близких. На Николая легли обязанности дозорного, обследующего лежащий впереди путь, чтобы не угодить в ловушку, не встретить лесных тварей или отрядов Фаридара. Однако эльфийское чутье всегда предсказывало грозящую опасность, что избавляло его от постоянного патрулирования близлежащей местности и позволяло остальным членам отряда чувствовать себя в относительной безопасности.

Прошло уже несколько часов после того, как они покинули разоренный лагерь разбойников, но молодой человек все еще переживал недавнее сражение, как будто схватка только что закончилась. Он потерял контроль над собой и позволил монстру завладеть его телом. И натворил много бед, прежде чем вновь пришел в себя. Нет, конечно, Коля не жалел бандитов. Мерзавцы и бездушные убийцы, несомненно, заслуживали смерти. Только вот, многократно усилив свои физические способности при помощи темной силы гворра, он превратил битву в резню, что казалось ему делом нечестным и грязным. Отныне следует следить за собой, чтобы ни в коем случае не повторить ошибку. Если Коля будет знать ключ, открывающий дверь, за которой прячется гворр, то тот никогда больше не выйдет на волю.

Что же пробудило в нем монстра? Безвыходное положение? Вряд ли. В таком случае он вообще не попал бы в руки к разбойникам, ведь ситуация с самого начала складывалась не в его пользу. Или злость на самого себя и желание выручить попавших в плен друзей? Может быть, но Николай чувствовал, что одного этого недостаточно. Нужная мысль крутилась в голове, но ему никак не удавалось ухватить ее. Снова и снова прокручивая свой последний разговор с Коргентом, пытался разобраться в себе, но пока не мог. В отчаянии он посмотрел на едущих впереди друзей и остановил свой взгляд на Эдели.

Принцесса и ее спутники находились в плачевном состоянии. Старик Золэн, похоже, ни разу не приходил в сознание с тех самых пор, как Николай увидел его в лагере, Эладир так же продолжал смотреть в пустоту. Сама же девушка, уставшая и изможденная, еле держалась на лошади. На их долю выпали жестокие испытания, и особенно досталось ей. Стоп. Николай встрепенулся. Вот он, ключ! Все началось с рассказа Коргента о грядущей судьбе пленников, а когда он упомянул, что ждет Эдель, то тут вся ярость и вырвалась наружу.

Коля вспомнил, как возненавидел Коргента. Вспомнил металлический привкус гнева во рту и жгучую злобу. Значит, чтобы не дать гворру вновь вселиться в его тело, он должен забыть чувство ненависти, иначе быть беде. Однако он совершенно не представлял, как осуществить это на практике. Тем не менее предупрежден – значит, вооружен. И пока интересы Эдели не страдают – а именно о ней, как оказалось, больше всего он печется, – то все находятся в относительной безопасности от него же самого…

– Может, пора устроить привал? – Грейд вопросительно посмотрел на Колю.

– Сворачиваем с дороги и разбиваем на ночь лагерь, – согласно кивнул тот.

Они проехали в глубь рощи и остановились на ближайшей поляне. На окрестности уже опустилась мгла, и о том чтобы идти на охоту, не могло быть и речи. Поэтому, разложив костер, путники достали свои припасы: вяленое мясо, сушеные фрукты и орехи, а также купленный в таверне Норта хлеб. Эдель присоединилась к их компании только тогда, когда убедилась в том, что Золэн и Эладир в порядке и им ничего не требуется.

– Держи, тебе нужно подкрепиться. – Коля протянул девушке миску с едой.

– Что это? – Она заглянула внутрь.

– Мясо, хлеб, сухофрукты.

– Мясо? Как вы можете есть плоть убитого животного? Вы варвары! – Она оттолкнула от себя миску с такой силой, что Коля, не ожидавший подобной реакции, выронил ее из рук.

– А чем тебя, позволь спросить, кормили люди Коргента? – процедил Эрик. Надменное поведение вельтской принцессы окончательно вывело его из себя.

– Хлебом и водой.

– Тогда мы не будем менять твоих привычек. – Мальчик сунул ей в руки горбушку хлеба и чашку с водой.

– Почему ты так со мной обращаешься? Я не сделала тебе ничего плохого! – В ее глазах сверкнули слезы.

– Потому что ты заносчивая и высокомерная! – возмутился он. – То, что ты принцесса, еще не дает тебе права вести себя с нами, как со своими слугами. И если тебе не нравится мясо, то скажи об этом спокойно, вместо того чтобы называть нас варварами.

– Эрик! – строго произнес Коля. – Не говори так!

– Как? Если она тебе понравилась, это не значит…

– Так, тихо! – прервал зарождавшуюся ссору Грейд. – Эрик, Кайл, Эдель, – он обвел взглядом всех по очереди, – нравится вам или нет, но теперь мы в одной упряжке. Если не будем держаться вместе, если не достигнем взаимопонимания, то не доберемся и до Аркалана. Так что попрошу больше таких разговоров не заводить. Понятно? – Меррил дождался, когда все согласно кивнут. – Хорошо. Тогда приступим к ужину. Эдель, если хочешь, возьми фрукты и хлеб. Я сейчас заварю чай.

Девушка молча взяла тарелку, но вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в колени.

– Я хочу домой, я не могу больше здесь находиться! – выдавила она сквозь слезы. – Это жестокий мир, кругом одна смерть и тьма! Вы говорите, что вы не варвары, но здесь даже воздух пропитан насилием! Посмотрите, что ваш мир сделал с моим братом! Он впал в безумие! Бедный Эладир не выдержал издевательств, которым подвергли его разбойники, не мог смотреть на то, что они творили. А Золэн? Он теперь немощный старик! Даже эльф преждевременно состарился на ваших черных землях! – Вельтка вновь горько зарыдала.

Коля удивленно посмотрел в сторону повозки, где лежал старец. Значит, он все-таки эльф. Тогда что заставило его присоединиться к этой компании?

– Ну будет, будет. – Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. – Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?

Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.

Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особую, родственную близость друг к другу.

Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.

– Эдель, – мягко обратился он, – что у тебя на руке?

– Ах это, – она грустно улыбнулась. – Это и есть причина, по которой я здесь.

Девушка протянула свою руку. Молодому человеку хватило одного взгляда, чтобы убедиться в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой перед отъездом вручила ему Дариана. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей – тремя кристаллами, заключенными в три окружности, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.

– Никогда не видел такого украшения, – соврал он.

– Неудивительно. Это очень древний магический браслет. Даже я только недавно узнала для чего он, – Эдель горько вздохнула.

– Может, расскажешь?

– Это довольно длинная история.

– А мы любим слушать длинные истории, – произнес Эрик, который обожал такие рассказы.

Принцесса согласно кивнула. То ли оттого, что ей нужно было выговориться, то ли просто не хотелось рвать ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между ней и Эриком, она вздохнула и начала свое повествование.

– Прежде чем говорить о браслете, я хотела бы, чтобы вы поняли, в каком мире я родилась и выросла, ведь про Вельтское королевство здесь известно немногое. Оно и понятно, мы живем в полнейшей изоляции от внешнего мира.

Давным-давно мы делали попытки установить союз с людьми. Однако вы всегда завидовали нашей возможности летать и видели в нас лишь мощных военных союзников, благодаря которым можно склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому вельты решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий они жили изолированно от внешнего мира как географически, так и политически.

Вполне вероятно, многие представители вашей расы хотели пробраться на нашу территорию, но их смехотворные попытки не могли увенчаться успехом, ведь человек лишен крыльев.

– У тебя их тоже нет! – воскликнул Коля.

– Да, – она грустно улыбнулась. – Они пропали.

– Как? – Молодой человек в волнении подался вперед. – Неужели…

– Из-за отсутствия магии, из-за черноты и насилия… Я не могу больше летать. Я не слышу песен птиц, веселого звона ручьев и шепота цветов. Но в то же самое время я не слышу тишины и не чувствую покоя. Одна лишь пустота окружает меня. – Она встряхнула головой. – Но не буду отрываться.