Учитель рисования и рыжий Ред

«Я верю тебе», – произнёс он. Любимой невозможно было не поверить. Он видел это по глазам, что она скорее умерла бы от стыда, если бы в чём-то его обманула. Им овладела усталость от слишком сильных эмоций.

Учитель не помнил, как они дошли до его дома. Он ли привёл последнюю или она сама знала, где он живёт? Всю дорогу они шли молча, оба потрясённые случившимся. Единственное, что вывело их из состояния задумчивости, был громкий лай собаки.

5

Рыжий Ред отказывался верить, но мгновение назад он почувствовал запах жаркого июньского солнца и морского ветра, а следом аромат скошенной травы и шиповника, умытого дождём. От волнения он громко пролаял. Нет, этого не может быть! Спустя минуту он услышал шаги на веранде. Редди замер. Шаги тоже стихли. Нет, он не может больше ждать! Пёс опрометью кинулся к входной двери, передними лапами надавил на ручку, и вылетел на веранду.

Учитель и последняя из Свенсонов стояли рядом, обнявшись, и целовались. Они не сразу смогли оторваться друг от друга и заметить обезумевшего от радости колли. А Редди, что называется, был на седьмом (собачьем) небе от счастья. Он закрутился на месте волчком, приседал на задние лапы, поскуливал и громко лаял, и, наконец, достал-таки до носа и щеки последней из Свенсонов, и «расцеловался» с ней уже по-собачьи.

Она хохотала. Ред чуть не свалил её с ног, ведь из трёхлетки он превратился во взрослую сильную собаку. Учитель держал её за плечи и тоже смеялся над проделками собаки. Так, втроём, маленькими шажками, они вошли в дом. Дверь захлопнулась, но через пять минут снова отворилась. Пёс не мог не почуять и другого запаха. Он выбежал на веранду и взял за ручки, забытый всеми, пакет с пирогом. Важно шествуя со своей ношей, Ред возвратился в дом.

6

Прошли два летних месяца. Учитель рисования, последняя из Свенсонов и Корсо жили в своем родном доме. Лето выдалось жарким, и каждый солнечный день они проводили на свежем воздухе. Последняя из Свенсонов сильно загорела и теперь стала похожа на смуглую цыганку. Она любила носить яркие летние костюмы, и, обязательно, цветную ленту в волосах. Учитель не мог налюбоваться на неё и часто писал её портреты.

Зажили они душа в душу, как и прежде. А Редди был счастлив вдвойне, за них обоих. Временами, когда наступал вечер, и зажигался свет в гостиной, он лежал на своей тёплой подстилке и размышлял, кого же он любит больше – учителя рисования или последнюю из Свенсонов? Но, как мы помним, долго думать собаки не умеют, и Редди решил, что это вопрос философский, и на него нет однозначного ответа. Он обожал их вместе, нераздельно, как единого человека. Из сердца, а не от ума исходила его любовь. Пёс готов был служить любимым хозяевам до последнего вздоха, и исполнять всё, что они пожелают. Но влюблённые были заняты только друг другом. Много вечеров кряду они разговаривали и договаривались до таких невероятных вещей, что Редди переставал прислушиваться и засыпал.

Иногда рано утром, проснувшись, он видел, что учитель и последняя из Свенсонов до сих пор о чём-то тихо беседуют. Всё-таки, им было о чём поведать друг другу. В своих разговорах они то и дело возвращались к пророческому сну, который увидела в ту злополучную ночь последняя из Свенсонов. Учителю было трудно примириться с самой вероятностью таких снов. Он пытливо расспрашивал её, и подчас скептически отзывался об услышанном, но последняя из Свенсонов привела ему столько фактов и реальных историй из жизни своих родных и других людей, что он, наконец, сдался. К тому же, она так правдиво рассказала о том, как жила все эти годы, как страдала от того, что не может дать о себе знать. Учитель понял, что его возлюбленная, связанная какой-то тайной, всё-таки сильный человек, но и ей нелегко далась их разлука. И учитель, и рыжий Ред узнали, как любит она их дом, ведь они не стали переезжать, будто бы ждали её у родного очага все эти годы. И художник, и собака почувствовали, как сильно и верно любит их последняя из Свенсонов. О, как не хватало её заботы, ласки, нежности и доброты. Только после долгого расставания понимаешь это.

Мало-помалу, жизнь возвращалась в обыденный ритм. Всё своё время учитель проводил дома с последней из Свенсонов. Иногда приглашал на импровизированные свидания в городе, в кафе, подчас прямо на лужайку заднего двора. Редди имел честь присутствовать при этих свиданиях, но, как тактичный и воспитанный пёс, через десять минут удалялся домой, оставляя влюблённых наедине. Когда наступил сезон дождей, тут же вспомнили о подарке Реда своему хозяину. В ненастную погоду он пришёлся как раз кстати. До самой золотой поры, осени, они то и дело смотрели и мастерили слайды для «Волшебного фонаря». По очереди учитель и последняя из Свенсонов готовили рассказ или заметку о своих путешествиях. Редди был их самым преданным слушателем.

7

На дворе стоял теплый сентябрь. Учитель рисования снова с утра уходил на занятия в местном училище. В это время последняя из Свенсонов и рыжий Ред оставались дома одни. Всё же они не скучали, и прекрасно проводили время в столь тесной дружеской компании. Последняя из Свенсонов время от времени набрасывала эскизы узоров для новых тканей и создавала образцы на домашней вязальной машине. Всё чаще в её рисунках появлялся тонкий орнамент, лёгкий и изящный, похожий на кристаллы, неповторимые создания воды и холода. Приближался День рождения хозяйки, и Редди (теперь-то он загодя стал готовиться к этому дню) предвкушал угощение и шумный праздник. Однако, в разговоре с учителем, его возлюбленная настояла, чтобы в этот вечер они были только вдвоём, нет, конечно, втроём. А Редди стал замечать, что последняя из Свенсонов сделалась более молчаливой, чем обычно и сосредоточенной на своих мыслях.

Иногда девушка сидела в кресле, вздыхала о чём-то и проводила рукой по лицу, будто отгоняла грусть. В такие минуты Реду передавалось её настроение. Он подходил к ней, и, уткнувшись носом ей в ладони, терпеливо сидел рядом. Пёс чувствовал, как изменился аромат, исходящий от рук хозяйки, теперь это был запах свежей терпкой брусники и горькой древесной смолы. После нескольких минут в молчании, последняя из Свенсонов отвечала ему искренней улыбкой, ведь невозможно долго грустить, когда глядишь в преданные глаза собаки.

В ночь накануне Дня рождения хозяйки, Редди проснулся от странного ощущения. Он съёжился от холода. Колли лежал на тёплой шерстяной подстилке в гостиной комнате, которая примыкала к прихожей. Он явственно почувствовал, как из-под входной двери пахнуло сыростью, и потянулись ледяные струйки ветра. Ред вспомнил, что вечером прошёл дождь, но заморозки в это время? Рано, но возможно. Как умный пёс, он перетащил свою подстилку подальше от двери и снова улёгся, сжавшись в клубок и распушив длинную шерсть. «Заморозки в начале сентября? Неужели уже зима? Рано, как же рано… и странно», – мысли Реда путались, и, согревшись, он снова уснул.

Однако, тревожился он зря. К полудню следующего дня солнце не оставило и следа от ночной непогоды. Ред с удовольствием грелся под тёплыми лучами, тем временем на кухне последняя из Свенсонов колдовала над праздничным ужином. Жареная рыба, два салата из овощей, а на десерт, конечно же, сладкий пирог. Начинка из лесных ягод – ежевика, черника, дикая земляника и малина, спелая клюковка, морошка, сверху несколько долек лимона и, да-да, цельные ягодки брусники. К пирогу предполагалось подать нежные шарики ванильного мороженого, украшенное листиками душистой мяты. Последняя из Свенсонов подошла к процессу приготовления со всей внимательностью, и только чуть изменила рецепты, добавив туда пару пикантных специй и пряностей.       Учитель остался доволен столь изысканным угощением. Они долго сидели за столом и обсуждали планы на будущее. У художника они были грандиозные, его подруга горячо поддерживала их. Утомлённые насыщенным трудовым днём и долгим разговором, они быстро уснули. Реду за ужином тоже досталось лакомство. Лёжа в своём уголке, он всё ещё чувствовал вкус лесных ягод и свежей мяты.

Пробило два часа ночи. Дом тихо спал. Вдруг что-то заставило Редди открыть глаза. За большим панорамным окном, которое выходило на задний дворик, шёл снег. Он был похож на серебристый пух, который сверкал в ночном небе. Ред от удивления приподнялся на лапы. Он услышал, как отворилась дверь, и в гостиную вышла последняя из Свенсонов, закутанная в шаль. Не сказав Реду ни слова, она обулась в уличные сапожки, по всей видимости, чтобы выйти во двор.

Редди хотел последовать за ней, но девушка, на сей раз, не пустила его, и плотно закрыла за собой входную дверь. Однако пёс не успокоился, и время от времени тихонько поскуливал, не решаясь разбудить хозяина. Тем временем, ветер за окном усилился, и серебристый снег превратился в хрустальный град, забарабанивший по карнизу. Вдруг, из глубины сада послышался звук, похожий на вой волка. Он вызывал столько тревоги и тоски, что Редди понял – медлить нельзя! Пусть он ослушается хозяйку, но колли должен быть рядом с ней. На сей раз дверь поддалась ему с трудом, так как снаружи на порог намело много серебристого снега. Редди даже подпрыгнул от неожиданности, настолько холодным показался ему этот снежный полог на крыльце. Лапы вмиг онемели, но пёс уже не думал о себе. Он мчался в сад, куда уводили следы последней из Свенсонов.

8

Вначале рыжий Ред никого не увидел. На заднем дворике бушевала стихия. Буря из льда и снега слепила колли глаза. К тому же он не мог найти последнюю, ориентируясь на запах. Скорее интуиция подсказала ему, где искать хозяйку.

Последняя из Свенсонов стояла на коленях посередине садовой лужайки. Одной рукой она защищалась от напора ветра, а другой опиралась на небольшой, выступающий из-под земли, холмик. В белой пелене Редди смог разглядеть, как вихри снега обретают очертания огромных животных – снежных волков. Их шерсть была покрыта не серебром, а белым колючим инеем, который на лапах и хвосте превратился в сосульки. Глаза излучали холодный голубой свет. Свирепые волки упрямо набрасывались на последнюю, кусали за руки, хватали за края накидки, стараясь подобраться к самому уязвлённому месту – шее. Это было страшное зрелище!

Бушующая стихия олицетворяла собой всё предательство и ненависть между людьми, ложь и недоверие друг к другу. Тяжелое испытание для любой, даже самой сильной, любви. В эту ночь снежные лютые волки выбрали мишенью именно последнюю из Свенсонов. Она вела борьбу за свою любовь и за своё будущее. О, сколько прежде горячих сердец охладело после таких наступлений внезапной стужи – атаки снежных волков.

Редди не думал, как ему поступить, ведь он защищал людей, которых любит. Его вёл инстинкт, пёс ощетинился и бросился на помощь. Он дрался неистово, яростно кусал вихри, и снежные волки почуяли в нём опасного врага. Они переметнулись к Реду. Очередной ледяной порыв ветра сбил его, как до этого сбил с ног последнюю из Свенсонов. Теперь он один противостоял лютым вихрям-волкам. Пасть его уже была полна снега и он начал задыхаться.

Последняя из Свенсонов видела, как гибнет её верный друг, но от холода тело не слушалось её. Тем временем, белая пелена стала рассеиваться. На месте, где дрался Ред, виднелся лишь обледеневший бугорок. Наконец, сделав усилие, она смогла подняться и подойти к нему. Редди лежал, занесённый снегом, пасть его была забита крупным градом. Казалось, собака не дышит. Последняя из Свенсонов зарыдала. Она обняла голову собаки, и стала быстро очищать её от налипшего снега и льда. Девушка что-то причитала, она не верила в такую беду.

Наконец, когда всё стихло, последняя оглянулась вокруг. И вздрогнула, но не от холода, а от ужаса. Однако спустя мгновение поняла, что на сей раз к ней медленно идёт настоящий серебристый, а не снежный волк.

Великан приблизился к рыжему Реду и его хозяйке. Девушка всё ещё всхлипывала, вытирая рукой слёзы и талую ледяную воду. Волк посмотрел на неё и на лежавшего рядом верного пса. «Пожалуйста, помоги ему», – дрожащим от холода голосом, произнесла последняя из Свенсонов.

Волк медленно втянул носом воздух. А затем обнажил зубы и дыханием стал отогревать замёршего колли. Бока великана раздувались как мехи, вздох за вздохом, и от талого снега вокруг стал подниматься пар. Воздух становился всё горячее, а от самого волка шёл жаркий поток. Его серебристая шерсть колыхалась, глаза были прикрыты. Наконец, рыжий Ред шевельнулся. Его хозяйка вздохнула с облегчением – сердце собаки вновь начало биться.

Последняя из Свенсонов завернула Реда в шаль. Он не мог идти сам, и девушка, немного придя в себя, с трудом добралась до крыльца. Тут она позвала на помощь. Её крик разбудил учителя, и вдвоём они дотащили обессиленного друга до дома. Дальше всё поплыло у неё перед глазами. Последнее, что она вспомнила, это шестипалые отпечатки лап сильного животного на талом снегу. Серебристый волк исчез.

9

Очнулась последняя из Свенсонов на следующий день. Она лежала на диване, укутанная пледом. За окном светило яркое солнце. «Может быть, мне всё это приснилось?» – подумала она и зевнула. Ей нестерпимо хотелось снова уснуть. Она оглянулась вокруг, – «Где же её любимые? Учитель и собака?»

Редди был на своём привычном месте. На зов хозяйки он повернул к ней голову и сделал усилие подняться. Тут последняя из Свенсонов заметила, что правая лапа у лохматого колли перебинтована. Чувство острой жалости и горячей привязанности охватило её. Девушка поняла – вчера был не сон. Всё, что испытали она и её храбрый друг, произошло на самом деле.

Последняя поднялась с кровати, прошла через гостиную и опустилась рядом с Редди. Она взяла в руки перевязанную лапу собаки и стала нежно поглаживать её. Сквозь марлевый бинт она осторожно нащупала – не хватает одного коготка, который вымерз насквозь. «Ничего, всё пройдёт, всё позади… Спасибо, спасибо тебе!» – шептала она. Слова горячей признательности приободрили Реда. В ответ он пару раз лизнул ей руки. Глядя на него, последняя не смогла сдержать слёз. Однако это были слёзы благодарности, а не отчаяния. Они исцеляли обоих. В таком состоянии их нашёл учитель рисования, когда вернулся домой.

Он тоже пережил трудную ночь. И сейчас проклинал себя за то, что его не было рядом в страшные минуты, когда холод и стужа чуть не отняли жизнь у его близких. Казалось, чувство вины поглотит его навсегда. Но день проходил за днём, последняя и рыжий Ред быстро шли на поправку. И всё это только благодаря заботе и любви, которыми окружил их учитель.

Однажды последняя из Свенсонов сказала ему: «Не вини себя. Твоя любовь была крепким щитом, самым надёжным укрытием, которое помогло мне преодолеть лютый холод и мрак, что окружил меня в ту ночь. Серебристый Волк предсказал испытание для всех нас. Если бы ты не дождался меня, не поверил, что чудеса возможны, я бы сдалась. Если бы ты замкнулся в своём одиночестве и обиде, любовь не смогла бы снова ожить в твоём сердце, и я бы не устояла. Ты любишь верно, горячо и беззаветно, и мне стоило побороться за нашу любовь. Я счастливейшая из людей!»

Что можно было возразить на эти слова? Все сомнения были отброшены. Все трое были спасены, и, главное, были вместе. Впереди их ожидала долгая, насыщенная событиями жизнь, со своими радостями и приятными заботами. Редди часто наведывался в сувенирную лавку за книжками о путешествиях, которые особенно нравилось читать маленькой дочке учителя рисования и последней из Свенсонов. Воспоминания о прошлом, наяву или во сне, не тревожили их больше. Лишь со временем шерсть Реда посеребрилась на кончиках ушей и хвоста. Но он никогда, никогда! не замечал этого.