Враг из машины. Том I

Эш ничего не стал говорить. Когда за его спиной взметнулась клочьями и загорелась земля Тессара, он наклонился, вытащил из снаряжения лазерную винтовку и долгим внимательным взглядом окинул ближайшие дюны. А потом посмотрел на напарника и бесцветным голосом обронил:

– Кажется, нам только что объявили войну.

Государство Тессар, столица Азурия, тюремный блок G-3, 10 нова-лет назад

Охрана стояла в два ряда, и Берт Юнг, не сумевший пробраться ближе, всё поднимался на цыпочки и вытягивал шею, чтобы увидеть самое интересное. Он работал в этом блоке давно и повидал многое: террористов, убийц, насильников. Убирал то, что от них осталось, с площадки для экзекуций и отмывал добела гладкий каменный пол. Такая работа, не хуже других. Подходящая для полукровки.

Но сегодняшняя казнь не была рядовым событием. Чаще всего к смерти приговаривали иномирцев, ксеносов – чужаков, попавших сюда через один из Порталов и натворивших бед. Реже – тессарийцев, совершивших тяжкое преступление. Несколько раз в сезон Берт Юнг наблюдал, как по этому коридору ведут заключенных, чей пепел и кости он потом собирал метлой на совок и стряхивал в яму для мусора. Тем, кто нарушил закон, погребения не полагалось. И это правильно, ведь то, что они делали, порой выходило за грани жестокости.

Но еще ни разу здесь не казнили героев.

И никогда прежде для исполнения приговора не вызывали всех четверых Архонтов.

Услышав приближающиеся шаги, Берт выглянул из-за плеча стоящего впереди солдата и жадно уставился в темный проем. Первыми появились начальник тюремного блока, его помощник и государственный обвинитель. Следом – двое конвойных с винтовками. А потом…

Кто-то из таких же зевак толкнул его, и Берт, потеряв равновесие, вынужден был отвести взгляд, а когда выглянул снова, приговоренные уже проходили мимо. В памяти отпечатались лишь фрагменты: темные волосы первой скручены на затылке в узел, серые глаза смотрят холодно и хмуро; белокурые локоны второй небрежно рассыпались по плечам – Берт не разглядел её глаз под плотно прилегающими к коже зеркальными очками, но успел заметить на губах заключенной ухмылку, словно говорящую: вы еще пожалеете… Опустив взгляд, он увидел стальные петли наручников на запястьях обеих женщин. Не забыли бы снять: поток смертоносной энергии сперва раскалит их, а после – сомнет.

Впервые за многие годы Берт ощутил, что беспокоится не об испорченных вещах, а о тех, кто вот-вот погибнет. Почему из героев Тессара они превратились в преступников? Он не понимал, что заставило их перейти черту. Успеют ли они почувствовать боль? Наверняка. Страшно ли им? Даже ему сейчас было страшно. Когда за приговоренными плотно закрылись двери, он покрылся холодным потом и начал быстро выбираться из толпы – чтобы больше ничего не видеть и не слышать. Заперся в подсобке, лег на диван, обхватив себя руками, и стал ждать.

Вскоре к нему постучали, напомнили о служебных обязанностях. Берт тяжело вздохнул, взял метлу, совок, ведро с моющими средствами и потащился убирать площадку. Казнили двоих, значит, работы сейчас предстояло вдвое больше.

В одиночестве он прошаркал по коридору, открыл кодовый замок, распахнул двери, включил свет. И растерянно замер, глядя на круг из гладкого камня. Первой в голову пришла нелепая мысль: похоже,наручники все-таки сняли…

Площадка для экзекуций была пустой и чистой – лишь по краям лежали тонкие перышки белого пепла…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Мертвый сезон

Глава первая

Восточная граница государства Тессар, аванпост Нумера. Наши дни

– Командор!

Голос вырвал из пустоты, в которую он неожиданно провалился. Альн О’Рэн резко поднял голову, распахнул глаза, делая вид, что не спал, и запоздало ощутил, что нашивка с рукава оставила на щеке заметный отпечаток. Поди теперь докажи.

– Извини, что помешала отдыхать. – Глаза Сиенны смеялись. Женщина прикрыла за собой дверь и на всякий случай добавила: – Я стучала.

Неторопливой, изящной походкой она приблизилась к рабочему столу командора и села на край, закинув ногу на ногу. Никому на базе такое не дозволялось – только ей. И только наедине.

– Что с тобой, Альн? – озабоченно спросила она, разглядывая его. – Выглядишь усталым. В голове какая-то каша. И от тебя буквально разит одиночеством. Что-то случилось? Я могу помочь?

– Все в порядке, атари. – Он прикоснулся к вискам кончиками пальцев, сделал глубокий вдох – через мгновение сонливость исчезла, вернулась прежняя собранность. – И перестань считывать мои мысли и чувства. Лучше скажи, зачем пришла.

Она опустила ресницы. Улыбнулась – сдержанно и печально.

– Хотела сообщить, что прибыл автопоезд из Ксантра с продовольствием и сухими пайками. И еще кое с чем. – Сиенна протянула ему закодированную капсулу с письмом. – Старые знакомые передают привет.

Альн удивленно приподнял бровь. Взял капсулу, ввел цифры личного кода и, сняв защитную крышку, развернул скатанное в трубочку послание. Молча прочитал один раз, другой, и вопросительно уставился на Сиенну:

– Это правда?

– Я не читала письмо, командор, – мягко заметила она, – поэтому не могу ответить на вопрос. Но вместе с грузом из Ксантра доставили двух… особей женского пола в состоянии медикаментозной комы – для облегчения транспортировки. Я велела поместить их в медблок.

– И они…

– Не из нашего мира. Это очевидно. – Сиенна помолчала, а потом нетерпеливо придвинулась ближе: – Не хочешь ввести меня в курс дела?

«Или мы больше не доверяем друг другу?»

Он настолько отчетливо услышал этот не заданный вслух вопрос, что решил, будто целительница вновь применила свои способности телепата. Но женщина просто смотрела на него, внимательно, выжидающе. Похоже, это был голос совести.

Альн передал ей письмо и, пока она читала, попытался обдумать сложившуюся ситуацию. Нет, не с Сиенной, тут всё было предельно ясно: они теперь только друзья, никаких исключений, вторых попыток и последних шансов. Ни к чему. Доверие и дружба намного лучше любовной связи, которая тяготила обоих. По разным причинам, о которых не хочется вспоминать.

Сейчас его волновало другое. Почти десять лет Стражи надежно охраняли Порталы, не пропуская чужаков в этот мир. Одна большая проблема, с которой они столкнулись, поселившись на новой планете, была наконец решена. И тут происходит нечто, не поддающееся объяснению: в одном из городов, конкретно – в его родном Ксантре, Стражи по непонятным причинам оставили в живых двух иномирцев. Кроме того, прежде молчавшие анимусы вышли на контакт с командиром дежурной группы и велели ему защищать выброшенных Порталом алиенов. О’Рэн видел Стражей только издалека, но мог представить, что чувствовал тессарийский офицер, когда эти невероятно могущественные, пугающие создания склонились над ним и потребовали сохранить жизнь существам из другого измерения. Интересно, почему? Что в них такого? Офицер Форкс, его бывший сослуживец, писал, что особи в целом безобидны, по общему развитию немного отстают от эллатов и никакими выдающимися характеристиками не обладают. В чем же тогда дело?

– Глупо предполагать, что не знающие эмоций и чувств анимусы вдруг проявили жалость, – задумчиво проговорила Сиенна, возвращая письмо. – Действительно странно, Альн. Десять лет они уничтожали всё, что выскакивало, выползало и вылетало из недр Портала, не разбираясь, насколько оно разумно или опасно. Если я правильно понимаю их природу, Стражи вообще не способны оценивать. Только убивать.

– Еще вчера они и разговаривать не умели, – усмехнулся О’Рэн. – В любом случае, разгадывать эту загадку придется нам. Спасибо Форксу, который решил, что Нумера – самое безопасное место для иномирцев. Тоже мне, друг называется! Погоди, автопоезд еще не уехал? Сейчас я ему напишу…

– Чем дальше от столицы, тем спокойнее, – заметила Сиенна. – Представь, что сделали бы гражданские, если бы узнали о выживших. В лучшем случае, их ждала бы гуманная эвтаназия. В худшем – вивисекция.

– Слава Патриарху, – хмыкнул Альн, и женщина, не удержавшись, скорчила презрительную гримасу.

– Не упоминай при мне эту мразь! – прошипела она и соскользнула со стола. – Десять лет… а я помню всё так, будто это случилось вчера. – Он бросил на нее укоряющий взгляд, и Сиенна замолчала. Потом продолжила уже ровным, будничным тоном: – Я займусь нашими гостьями. Постараюсь выяснить, кто они, откуда и как сюда попали. На основании этого решим, что с ними делать дальше.

– Могу я взглянуть на них? – спросил он, когда целительница направилась к двери. Сиенна обернулась. Пожала плечами:

– Разумеется, командор. Хоть сейчас. Но я бы подождала, пока они проснутся.

Шум в ушах сменился оглушающей тишиной.

Мысли продолжали течь безостановочно, бесконтрольно, создавая нелепые комбинации. Перед глазами всё расплывалось. Ощущения тела отсутствовали.

Белое. Всюду. Поперек – бледно-желтое, вытянутое, шевелится. Рука. Чья рука? Опустилась. Холодная. Трогает. Это лицо. Моё.

Брови, лоб, кончик носа, губы. Язык – сухой.

Как называется, когда хочется пить?

Жажда.

Нужно двигаться. Движение – жизнь. Я жива. Нужно встать и найти воду.

Никак…

Попытка сглотнуть отозвалась болью. Способность чувствовать постепенно возвращалась. Видеть – тоже, хотя сфокусировать взгляд на предметах не удавалось. Как после глубокого наркоза…