Колесо в прошлое

– Я нашла её, – нехотя сказала девочка.

Эвелин протянула Афине соломенную куклу, одетую в расписное, вручную сшитое платье. Афина внимательно рассмотрела её, затем вернула сестре.

– Где ты её нашла?

– Там, в траве.

– Там больше не было ничего?

– Нет, только это кукла. Можно, пожалуйста, я оставлю её себе?

– Ладно. Идём.

Сёстры шли вдоль лесной полосы, вытаптывая злаковые колосья, пока Афина не заметила тропинку, ведущую прямо внутрь леса.

– Пойдём по ней, – сказала она.

Глава 3

Сначала лес казался редким. Сквозь тонкие стволы молодых деревьев проникали в осинник тёплые лучи света. Листья приятно шелестели, чем-то напоминая шум моря. Но чем дальше мы шли, тем больше сгущался лес. Молодые осины заменили старые, мощные дубы. Их кроны почти полностью закрывали солнечный свет, в чаще было очень темно. Ветер постепенно стал стихать, и слышно было лишь стук дятла где-то в глубине леса.

Сёстры шли по густому игольному опаду, постоянно наступая на острые шишки. Где-то совсем близко, за деревом раздался протяжный вопль. Это даже было похоже на человеческий голос. Эвелин и Афина резко обернулись в эту сторону. Из-за дуба выглядывала чья-то лохматая, облепленная со всех сторон листьями голова. Волосы были на удивление длинные, белоснежные спутанные лохмы свисали по плечам существа.

– Она смотрит на нас, – тихо прошептала Эвелин.

Старуха, кажется, услышала эти слова. Она громко засмеялась, да так, что смех её уносило эхо за сотни километров.

Эвелин сделала пару шагов назад, прижавшись спиной к Афине. В это время существо стало вылезать из запутанных корней дуба, направляясь в их сторону. Старуха была одета в серые, запачканные травяными соками лохмотья. На шеи висели несколько раковин брюхоногих. Её балахон поддерживал пояс из змеиной кожи, на котором висели, брякая при каждом движении, маленькие черепа рептилий. Её босые ноги, заметно истёртые в кровь, всё ближе приближались к девочкам.

Эвелин и Афина замерли. Если бы они только знали, куда можно побежать, чтобы спрятаться, то без раздумий бы уже исчезли с этого места. Но в незнакомом лесу, среди густых, беспросветных деревьев, они чувствовали себя отнюдь не защищёнными.

Старуха уже стояла прямо перед ними. Она вертелась на одном месте, корчилась, внимательно разглядывая девочек. Внезапно её сухие, потрескавшиеся губы расплылись в улыбке. Снова послышался смех. Но уже не такой громкий и бурный, как прежде. Мягкие, легкие нотки заливистого смеха вылетали из горла старухи. Затем она стала перебирать что-то под подолом своего платья, пока не достала пурпурный сухой цветок. Она быстро растёрла его в руках и дунула на порошок. Послышались искрящиеся звуки. Девочек обволокло розовое плотное облако.

– Ты её видишь? – спросила Афина.

– Она куда-то испарилась, – ответила Эвелин.

Облако стало рассеиваться, и их взору вновь открылся тёмный и мрачный лес. Они продолжили путь.

– Ты видишь этих розовых бабочек? – спросила Эвелин.

– Это большие, пушистые орлы с розовой шерстью, дорогая.

– Нет, это бабочки, это же понятно. Я хочу тот цветок!

Эвелин побежала вперёд и что-то сорвала.

– Смотри, какие красивые у него лепестки. Один фиолетовый, другой розовый, третий красный. И теперь они все стали розовые. А теперь горят фиолетовым! И снова он разноцветный! Я хочу показать его маме.

– Ты тоже это видишь?

– Всё вокруг такое прекрасное, я хочу здесь остаться навсегда.

– И я тоже. А ты видишь тот молочный ручей? Пошли быстрее к нему.

– Можно я искупаюсь в нём? – спросила Эвелин.

– Кончено, но я прыгну в него первая! – пошутила Афина.

Сёстры совсем сбились с тропинки, но это их не волновало.

– Афина! Афина! – вдруг закричала Эвелин. Ты знала, что шишки здесь сделаны из шоколада?

– Вот это да! Сейчас попробую.

Афина сорвала шишку с ближайшей сосны и с предвкушением откусила. В зубах послышался пронзительный треск, шишка захрустела. Афина резко выплюнула её и посмотрела на Эвелин. Та сидела на коленях и выплёвывала чешуйки шишек.

– Это была очень плохая шутка, – сказала Афина.

– Но я не шутила, они правда были шоколадные. И я их ела, – жалостливо пролепетала Эвелин.

Афина почувствовала прохладный, неприятный порыв ветра. Вокруг было очень темно. Она поняла, что солнце уже давно село, а они до сих пор оставались в глуши этой чащи. Вся их одежда была перемазана болотной жижей, а вокруг летали лишь комары, да изредка проскальзывали разъярённые летучие мыши. Афина догадалась, что произошло.

– Где твой цветок? – с усмешкой спросила она Эвелин.

– Это был мухомор, – прошептала малышка и горько заплакала.

Афина подошла к ней и приобняла за плечи.

– Успокойся. Это всё было не по-настоящему. Мы скоро выберемся отсюда и всё будет хорошо.

– Ты знаешь, куда идти?

– Конечно нет, мы же потеряли тропинку, – с упрёком к себе сказала Афина. – Но я обязательно что-нибудь придумаю. Только ночью шастать по лесу – не дело. Нужно устроить где-то ночлежку до утра, пока в лесу не станет немного светлее.

Сёстры подошли к одному из самых больших дубов вокруг них. Среди его корней они заметили ложбинку. Собрав немного зелёного мха, они легли на эту мягкую подстилку, упираясь в жёсткие корни. Эвелин стала быстро засыпать, а Афина всё ещё смотрела на клочок ночного неба, который выглядывал среди макушек сосен и дубов.

Глава 4

Долгое время в ночной глуши не было ни звука. Однако посреди ночи через сон Афина услышала какой-то треск. Она открыла глаза и приподнялась на колени. Эвелин крепко спала. Афина долго не могла понять, что это был за шум. И, уже готовая снова лечь спать, она вновь уловила этот звук. Он исходил с другой стороны дуба.

Афина медленно встала и аккуратно стала подкрадываться к месту, откуда исходили звуки треска. Пойдя достаточно близко, она заметила маленького бельчонка, разгрызающего опавшие жёлуди. Девушка с лёгкостью вздохнула. Животное, почувствовав её присутствие, резко обернулось и, поймав её взгляд, быстро забралось на верхушку дуба.

– Не бойся, маленькая, не обижу, – прошептала Афина.

Девушка вернулась к месту лежбища и снова погрузилась в сон.

Но отдохнуть ей удалось не долго. Только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, как она открыла глаза.