Вечная тьма

– Да, это не лучшая идея, – тихо согласилась Лаура. – К тому же, не забывай, Макс всё ещё тащит на себе магистра Горация. И если ты его вырубишь, бедный старик просто умрёт в джунглях. Другим-то на него плевать.

– Да ладно, Северин с Руфусом тоже справятся, – вмешалась Анук.

– А если предатель начнёт стрелять? А он не будет церемониться, судя по всему, – возразила Лаура.

– Ну да, ну да, ты права, – с обречённым видом признала Мерле. – Ладно, Макса я оставлю в покое. И всё-таки у меня нет никакого желания плясать под их дудку. К тому же я не готова просто так взять и отдать им наш мир. Они же уничтожат его!

Лаура лишь молча кивнула. В её голове лихорадочно метались мысли, но ни одна из них не решала их проблем. Что же им делать? Она обречённо поплелась за остальными.

Ей бросилось в глаза, что Оливия постоянно вилась вокруг Северина. Она из кожи вон лезла, лишь бы держаться поближе к нему. То и дело касалась его руки, улыбалась и смотрела на него такими сияющими глазами, словно он был единственным, кто вообще способен спасти их. Лауру неприятно кольнуло… Что это? Неужели она ревнует?

Через несколько часов, показавшихся Лауре целой вечностью, джунгли наконец поредели, и перед глазами путников возникли очертания Замка Вечности – он выглядел как неприступная крепость. Сердце Лауры на секунду затрепетало от радости. Но потом она вспомнила, что замок уже давно захвачен людьми Ассхофа. Что там сейчас происходит? Что с её родителями, с братом? Внезапно последние силы оставили её. Страх парализовал всё тело, ноги подкосились. От слабости она споткнулась и чуть не упала. Анук в последний момент успела её подхватить.

– Всё в порядке? – она с беспокойством посмотрела на подругу.

Лаура покачала головой.

– Ничего не в порядке, – с отчаянием пробормотала она. – Совсем ничего. Всё очень плохо.

Макс и Каин опустили магистра Горация на землю.

– Ну что, старик, мы уже почти пришли. Глянь, вот уже и твой замок! – с издёвкой произнёс Каин, пока Гораций жадно допивал последние капли воды из бутылки. – Это ведь твоё творение, верно? Твоя гордость? Как и эти джунгли? Как и тёмное озеро? Вот сейчас мы придём, спокойно сядем, и ты нам поведаешь все свои тайны.

Он зло рассмеялся.

Гораций громко застонал.

– Не думаю, что я готов делиться с вами какими-либо секретами. Сомневаюсь, что у вас они будут в надёжных руках, – сквозь зубы процедил он. – Кстати, есть дни, о которых я ничего не помню. Это не моя вина… Это просто возраст. И мне так хотелось бы, чтобы сегодня был именно такой день! Лучше ничего не знать, когда попадаешь в лапы таких негодяев, как вы! Кто ничего не помнит, у того невозможно ничего выпытать.

Каин грубо ткнул его дулом ружья в спину, отчего Гораций пошатнулся и чуть не упал.

– Заткнись, мерзкий старик! – рявкнул он.

Тут Оливия бросилась к ним и схватила Каина за руку.

– Прекратите немедленно, слышите?! – возмущённо воскликнула она.

Каин грубо отшвырнул её, и Оливия оказалась на земле. Но не прошло и доли секунды, как она снова вскочила на ноги и бросилась к Каину. Глаза её пылали ненавистью.

– Я вас ненавижу! – голос её срывался на крик. – Свинья! Негодяй!

Каин лишь рассмеялся.

И тут Оливия, зажав уши ладонями, стремглав бросилась прочь.

– Стой! Я буду стрелять! – заорал Каин.

Но Оливия словно не слышала его. Она продолжала бежать. Выстрел разрезал воздух. Но и это не остановило её. Она лишь коротко пошатнулась, но продолжала бежать. Она стремительно приближалась к озеру, прямо к мосту. И тут Лаура с ужасом услышала жуткий скрежет. А ещё через секунду обе половинки моста задрожали и начали разъединяться.

Лаура знала, что этот странный мост появляется лишь несколько раз в день. И, пропустив его, можно ждать целую вечность, пока он не появится снова. А других путей попасть в Замок Вечности нет. Правда, порой вблизи берега плавал гигантский лебедь. Но путешествие на его спине тоже было далеко не безопасным. Лауре как-то довелось это пережить, и она до сих пор с содроганием вспоминала жуткого водяного монстра, который пытался схватить её за ногу и утащить на дно. А сколько таких тварей обитает в этой неподвижной, тёмной, как чернила, воде… От одной мысли об этом Лауру охватывал ужас.

– Оливия, стой! – теперь уже и она попыталась остановить подругу. Да, конечно, она много раз рассказывала Оливии об опасности, которую таит в себе тёмное озеро. Но вспомнит ли её подруга об этом? Сейчас, когда она в таком состоянии? В этом Лаура очень сомневалась.

Оливия коротко замерла, невидящим взглядом уставившись на расходящийся мост. Потом встряхнулась, коротко оглянулась и прямиком ринулась к озеру.

– Нет! – в панике заорала Лаура. – Только не в воду! Пожалуйста!

Позади она услышала смех Каина, к которому присоединились и остальные мужчины. Они явно понятия не имели, насколько опасным было тёмное озеро. Тогда как Руфус сразу же бросился за Оливией. У Лауры перехватило дыхание. Никогда она ещё не видела, чтобы кто-то бежал так быстро! С замиранием сердца она смотрела, как он почти настиг Оливию. Ещё секунда, и он остановит её…

Но Оливия уже была в воде. По колено, по пояс, и вот уже была видна одна лишь голова. Недолго думая, Руфус кинулся за ней. Он со всего маху прыгнул в воду. Фонтан брызг на мгновение полностью скрыл его из вида. Но вот он снова появился и вдруг как ошпаренный бросился обратно к берегу. На лице его был написан дикий ужас. Когда брызги опали, Лаура поняла, что вызвало этот ужас… и похолодела. Из воды торчало бесчисленно много волосатых рук с тонкими пальцами и острыми, загнутыми когтями. И все они пытались схватить Руфуса. В приступе паники он отчаянно отбивался от них, колотя кулаками во все стороны и с трудом пробивая себе путь к берегу. Ещё мгновение, и он, сделав невероятный прыжок, оказался на земле. Одна из рук, промахнувшись, яростно схватилась за камыш и легко выдернула его из земли. А потом все руки разом скрылись. И через мгновение чёрная непроницаемая водная гладь вновь стала совершенно неподвижной.

– Оливия! – в отчаянии закричала Лаура.

Но её подруга бесследно исчезла.

Оливия и водяные монстры

Пока Лаура в отчаянии вглядывалась в озеро, вокруг них начал сгущаться плотный белый туман.

Влажное облако образовалось почти мгновенно, несмотря на парящее солнце. Неожиданно, словно из ниоткуда, над лугом появились странные, почти зловещие шлейфы тумана. Причудливо извиваясь и клубясь, они превращались в огромные тяжёлые тучи, которые стремительно надвигались на путников. И уже через несколько секунд всё вокруг заволокло густой, почти непроницаемой белой пеленой, сквозь которую люди едва могли различить друг друга.

Это вызвало шквал проклятий.

– Чёрт! Откуда взялся этот проклятый молочный суп? – до Лауры донёсся приглушённый голос Каина.

– Это не случайность. Что-то тут не так, – Макс задумчиво почесал затылок.

Лаура почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Обернувшись, она увидела Анук.

– Готова поспорить, что это работа Ширин. И это наш шанс, – едва слышно прошептала она.

Лаура не ответила, лишь растерянно посмотрела на подругу. Она всё ещё не отошла от шока. Мозг её словно оцепенел, мысли путались, и ей никак не удавалось привести их в порядок. Что станет с Оливией? Она утонет? Или страшные водяные монстры растерзают её на куски?

Ах, как же ей сейчас хотелось, чтобы всё это оказалось просто кошмарным сном! Вот бы проснуться утром – и всё снова хорошо! Но она прекрасно понимала, что это не сон и что она не проснётся. Как бы сильно она этого ни желала… И зачем она только рассказала Оливии о магическом мире!

– Стоп! Всем оставаться на своих местах! – над ними прогремел голос Ларса. – А попробуете бежать, так мы быстро расправимся с вашим дедулей. Раз, два – и готово.

Это было последней каплей. Из густого тумана появились очертания Мерле. Она буквально задыхалась от ярости.

– Чёрт, я сейчас расправлюсь с ними! Надоело! – подбежав к Лауре, прошипела она. Ноздри её раздувались, а глаза горели лютой ненавистью.

Словно зачарованная, Лаура смотрела, как Мерле скрещивает пальцы. Лицо подруги приняло сосредоточенное выражение. А Анук, встав позади, положила руки ей на плечи. Казалось, девочки объединяют свои силы…

– Чёрт возьми, что это? – раздался истеричный вопль Ларса. А ещё через мгновение из густого тумана послышались стоны и отчаянные крики боли. Лаура не смогла разобрать, кто кричал – Макс или Каин.

Где-то рядом зашелестела листва. Лаура обернулась и увидела, как Руфус с Северином тащат магистра Горация в кусты. Поймав её взгляд, Северин поднял вверх большой палец и торжествующе улыбнулся.

– Ну-ка быстро! Пошли! В замок! – коротко приказал он.